Colonial legacies in eponymous species names: a global network perspective

La scienza non viene mai creata in un vuoto; essa cresce dal terreno dei tempi e dei luoghi in cui viene praticata. Per secoli, la pratica di dare il nome a nuove specie di piante e animali è stata un'impresa globale, ma una fortemente plasmata dalla storia dell'esplorazione e dell'impero europeo. Quando uno scienziato scopre un nuovo uccello, deve dargli un nome formale, seguendo spesso un insieme di regole stabilite molto tempo fa. Una tradizione comune in questo processo di denominazione è quella di onorare una persona allegando il proprio nome alla specie, creando quello che è noto come un eponimo. Ciò può essere fatto per ringraziare un patrono che ha finanziato una spedizione, per onorare un collega o per riconoscere un membro della famiglia. Sebbene questa pratica sia stata a lungo un modo per costruire comunità e registrare la storia, recentemente ha scatenato un intenso dibattito. I critici sostengono che molti di questi nomi onorino figure provenienti da potenze coloniali che hanno sfruttato le stesse terre in cui vivono gli uccelli, cancellando di fatto le conoscenze e la storia locali. I sostenitori del mantenimento dei nomi temono che cambiarli crei caos nei registri scientifici e ignori i contributi di scienziati provenienti da tutti gli sfondi. La domanda rimane: quanto profondamente la storia del colonialismo è intrecciata nei nomi degli uccelli che vediamo oggi, e questo schema sta cambiando?

Un team di ricercatori si è messo in viaggio per rispondere a questo quesito esaminando i nomi degli uccelli in tutto il mondo. Hanno esaminato i nomi scientifici e i nomi comuni inglesi di quasi 11.200 specie di uccelli. Di queste, hanno identificato 2.416 specie che portano un nome umano, il che ammonta a circa il 21 percento di tutte le specie di uccelli sulla Terra. I ricercatori non si sono limitati a contare questi nomi; li hanno mappati. Hanno costruito un quadro dettagliato di dove vive ogni uccello e hanno confrontato tale posizione con il paese di origine della persona onorata nel nome. Hanno anche sviluppato un modo per misurare quanto un paese specifico fosse stato influenzato da diversi imperi europei, considerando sia quanto tempo l'impero abbia governato lì, sia quanto territorio controllasse. Ciò ha permesso loro di vedere se esistesse un legame diretto tra la storia del colonialismo e i nomi dati agli uccelli in quelle regioni.

I risultati hanno rivelato una sorprendente discrepanza. La stragrande maggioranza delle specie di uccelli nominate in onore di persone onora individui che non provengono dal paese in cui si trova l'uccello. Inveve, i nomi onorano più frequentemente persone provenienti da Gran Bretagna, Francia e Germania. I dati hanno mostrato che i paesi con il maggior numero di specie di uccelli nominate in onore di figure straniere erano spesso ex colonie, come l'Indonesia, il Perù e la Colombia. Al contrario, gli Stati Uniti si sono distinti come un'eccezione, con un alto numero di uccelli dedicati ad americani che vivevano nello stesso paese degli uccelli. Quando i ricercatori hanno esaminato la cronologia in cui questi nomi sono stati creati, hanno trovato un modello chiaro. Il numero di nuovi nomi che onorano persone provenienti dagli imperi europei è aumentato bruscamente durante il XIX secolo, un periodo di rapida espansione coloniale, per poi iniziare a diminuire nel primo XX secolo.

Lo studio ha trovato una forte connessione statistica tra l'intensità della storia coloniale di un paese e il numero di nomi di uccelli che onorano persone provenienti da quell'impero colonizzatore. Più a lungo e più estensivamente una potenza europea ha occupato una regione, più probabile era che gli uccelli in quella regione fossero nominati in onore di persone provenienti da quella potenza. Tuttavia, i ricercatori hanno notato che questa relazione non era la stessa per ogni impero. I nomi che onorano cittadini britannici e francesi erano diffusi in molti paesi diversi, indipendentemente da quanto profondamente quei paesi specifici fossero stati colonizzati. Al contrario, i nomi che onorano cittadini spagnoli e belgi si trovavano quasi esclusivamente nelle specifiche regioni che quegli imperi avevano controllato. Ciò suggerisce che, mentre i britannici e i francesi davano nomi a livello globale come parte di una cultura scientifica più ampia, le pratiche di denominazione spagnole e belghe erano più strettamente legate ai loro diretti territori coloniali.

I ricercatori hanno anche esaminato chi fossero queste persone. La maggior parte dei nomi onorava scienziati, naturalisti e ufficiali militari. Lo studio ha confermato che il picco di questa tendenza di denominazione coincideva con l'apice dell'espansione coloniale, quando gli esploratori e i collezionisti europei raccoglievano attivamente esemplari in tutto il mondo. Tuttavia, la storia non è del tutto statica. I dati hanno mostato un cambiamento negli ultimi decenni. Dagli anni '50, c'è stato un aumento evidente nel numero di nuove specie di uccelli nominate dopo persone che sono nativi dei paesi in cui vivono gli uccelli. Questo include scienziati locali, conservazionisti e leader indigeni. Sebbene il numero complessivo di nuove descrizioni di specie sia diminuito, la proporzione di nomi che onorano persone locali è cresciuta. Ciò suggerisce che la pratica di dare il nome agli uccelli si stia lentamente evolvendo per riflettere una comunità scientifica più diversificata e inclusiva, allontanandosi dal focus esclusivo sulle figure europee che ha caratterizzato l'era coloniale.

Nonostante questi cambiamenti positivi, l'eredità del passato rimane dominante. Lo studio evidenzia che l'attuale sistema di denominazione porta ancora il peso della storia, con una parte significativa degli uccelli del mondo che porta nomi che onorano persone provenienti da lontani ex potenze coloniali. I ricercatori sottolineano che il loro lavoro non argomenta a favore o contro il cambiamento di questi nomi, ma fornisce un quadro chiaro e basato sui dati della situazione attuale. Mappando le connessioni tra la storia coloniale e i nomi degli uccelli, hanno fornito una base per le discussioni in corso su come gestire questi nomi in futuro. Le scoperte mostrano che, sebbene la comunità scientifica stia iniziando a riconoscere e onorare le voci locali, i nomi nei registri odierni raccontano ancora una storia di dinamiche di potere globale che si sono giocate secoli fa.