Colonial legacies in eponymous species names: a global network perspective

La science n'est jamais créée dans le vide ; elle croît du terreau des époques et des lieux où elle est pratiquée. Pendant des siècles, la pratique consistant à nommer de nouvelles espèces de plantes et d'animaux a été une entreprise mondiale, mais une entreprise fortement façonnée par l'histoire de l'exploration et de l'empire européens. Lorsqu'un scientifique découvre un nouvel oiseau, il doit lui donner un nom formel, suivant souvent un ensemble de règles établies il y a longtemps. Une tradition courante dans ce processus de dénomination consiste à honorer une personne en attachant son nom à l'espèce, créant ainsi ce que l'on appelle un éponyme. Cela peut être fait pour remercier un mécène qui a financé une expédition, pour honorer un collègue ou pour rendre hommage à un membre de la famille. Bien que cette pratique ait longtemps été un moyen de bâtir une communauté et d'enregistrer l'histoire, elle suscite récemment un débat intense. Les critiques soutiennent que beaucoup de ces noms honorent des figures de puissances coloniales qui ont exploité les terres mêmes où vivent ces oiseaux, effaçant ainsi les savoirs et l'histoire locales. Les partisans du maintien de ces noms craignent que leur modification ne crée le chaos dans les registres scientifiques et ignore les contributions de scientifiques issus de tous horizons. La question demeure : à quel point l'histoire du colonialisme est-elle tissée dans les noms des oiseaux que nous voyons aujourd'hui, et ce schéma est-il en train de changer ?

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de répondre à cela en examinant les noms d'oiseaux à travers le monde entier. Ils ont examiné les noms scientifiques et les noms vernaculaires anglais de près de 11 200 espèces d'oiseaux. Parmi celles-ci, ils ont identifié 2 416 espèces qui portent un nom humain, ce qui représente environ 21 % de toutes les espèces d'oiseaux sur Terre. Les chercheurs ne se sont pas contentés de compter ces noms ; ils les ont cartographiés. Ils ont construit un portrait détaillé de l'habitat de chaque oiseau et ont comparé cet emplacement au pays d'origine de la personne honorée par le nom. Ils ont également développé une méthode pour mesurer à quel point un pays spécifique a été influencé par différents empires européens, en tenant compte à la fois de la durée de la domination de l'empire et de l'étendue des terres qu'il contrôlait. Cela leur a permis de voir s'il existait un lien direct entre l'histoire de la colonisation et les noms donnés aux oiseaux trouvés dans ces régions.

Les résultats ont révélé un décalage frappant. La grande majorité des espèces d'oiseaux nommées d'après des personnes honorent des individus qui ne sont pas originaires du pays où l'oiseau se trouve. Au lieu de cela, les noms honorent le plus fréquemment des personnes issues de Grande-Bretagne, de France et d'Allemagne. Les données ont montré que les pays possédant le plus grand nombre d'espèces d'oiseaux nommées d'après des figures étrangères étaient souvent d'anciennes colonies, telles que l'Indonésie, le Pérou et la Colombie. En revanche, les États-Unis se sont distingués par exception, avec un nombre élevé d'oiseaux nommés d'après des Américains qui vivaient dans le même pays que les oiseaux. Lorsque les chercheurs ont examiné la chronologie de la création de ces noms, ils ont trouvé un schéma clair. Le nombre de nouveaux noms honorant des personnes issues des empires européens a bondi au cours du XIXe siècle, une période d'expansion coloniale rapide, avant de commencer à diminuer au début du XXe siècle.

L'étude a révélé un lien statistique fort entre l'intensité de l'histoire coloniale d'un pays et le nombre de noms d'oiseaux honorant des personnes issues de l'empire colonisateur. Plus un pouvoir européen occupait une région longtemps et de manière étendue, plus il était probable que les oiseaux de cette région soient nommés d'après des personnes de cette puissance. Cependant, les chercheurs ont noté que cette relation n'était pas la même pour chaque empire. Les noms honorant des citoyens britanniques et français étaient répandus dans de nombreux pays différents, indépendamment de la profondeur de la colonisation de ces pays spécifiques. En revanche, les noms honorant des citoyens espagnols et belges étaient presque exclusivement trouvés dans les régions spécifiques que ces empires avaient contrôlées. Cela suggère que si les Britanniques et les Français nommaient les oiseaux mondialement dans le cadre d'une culture scientifique plus large, les pratiques de dénomination espagnoles et belges étaient plus étroitement liées à leurs territoires coloniaux directs.

Les chercheurs ont également examiné l'identité de ces personnes. La plupart des noms honoraient des scientifiques, des naturalistes et des officiers militaires. L'étude a confirmé que le pic de cette tendance de dénomination coïncidait avec l'apogée de l'expansion coloniale, lorsque les explorateurs et les collecteurs européens rassemblaient activement des spécimens à travers le monde. Cependant, l'histoire n'est pas totalement statique. Les données ont montré un changement au cours des dernières décennies. Depuis 1950, on note une augmentation du nombre de nouvelles espèces d'oiseaux nommées d'après des personnes originaires des pays où vivent les oiseaux. Cela inclut des scientifiques locaux, des conservateurs et des chefs autochtones. Bien que le nombre total de descriptions de nouvelles espèces ait diminué, la proportion de noms honorant des populations locales a augmenté. Cela suggère que la pratique de nommer les oiseaux évolue lentement pour refléter une communauté scientifique plus diversifiée et inclusive, s'éloignant de l'accent exclusif mis sur les figures européennes qui caractérisait l'ère coloniale.

Malgré ces changements positifs, l'héritage du passé reste dominant. L'étude souligne que le système de dénomination actuel porte encore le poids de l'histoire, une partie significative des oiseaux du monde portant des noms qui honorent des personnes issues de puissances coloniales lointaines et anciennes. Les chercheurs soulignent que leur travail ne plaide ni pour ni contre le changement de ces noms, mais fournit plutôt un portrait clair et fondé sur des données de la situation actuelle. En cartographiant les liens entre l'histoire coloniale et les noms d'oiseaux, ils ont fourni une base aux discussions en cours sur la manière de gérer ces noms à l'avenir. Les conclusions montrent que, bien que la communauté scientifique commence à reconnaître et à honorer les voix locales, les noms inscrits dans les registres aujourd'hui racontent encore une histoire de dynamiques de pouvoir mondiales qui se sont jouées il y a des siècles.