Colonial legacies in eponymous species names: a global network perspective

La ciencia nunca se crea en el vacío; crece del suelo de los tiempos y lugares donde se practica. Durante siglos, la práctica de nombrar nuevas especies de plantas y animales ha sido una empresa global, pero una fuertemente moldeada por la historia de la exploración y el imperio europeos. Cuando un científico descubre un ave nueva, debe darle un nombre formal, siguiendo a menudo un conjunto de reglas establecidas hace mucho tiempo. Una tradición común en este proceso de denominación es honrar a una persona adjuntando su nombre a la especie, creando lo que se conoce como un epónimo. Esto puede hacerse para agradecer a un patrón que financió una expedición, para honrar a un colega o para reconocer a un familiar. Si bien esta práctica ha sido durante mucho tiempo una forma de construir comunidad y registrar la historia, recientemente ha desencadenado un intenso debate. Los críticos argumentan que muchos de estos nombres honran a figuras de potencias coloniales que explotaron las mismas tierras donde viven estas aves, borrando efectivamente el conocimiento y la historia locales. Los defensores de mantener los nombres temen que cambiarlos cree caos en los registros científicos e ignore las contribuciones de científicos de todos los orígenes. La pregunta sigue siendo: ¿qué tan profundamente está tejida la historia del colonialismo en los nombres de las aves que vemos hoy, y está cambiando ese patrón?

Un equipo de investigadores se propuso responder a esto analizando los nombres de las aves en todo el mundo. Examinaron los nombres científicos y los nombres comunes en inglés de casi 11.200 especies de aves. De estas, identificaron 2.416 especies que llevan un nombre humano, lo que representa aproximadamente el 21 por ciento de todas las especies de aves de la Tierra. Los investigadores no solo contaron estos nombres; los mapearon. Construyeron un cuadro detallado de dónde vive cada ave y compararon esa ubicación con el país de origen de la persona honrada en el nombre. También desarrollaron una forma de medir cuánto fue influenciado un país específico por diferentes imperios europeos, considerando tanto cuánto tiempo gobernó el imperio allí como cuánto territorio controlaba. Esto les permitió ver si existía un vínculo directo entre la historia de la colonización y los nombres dados a las aves que se encuentran en esas regiones.

Los resultados revelaron un desajuste sorprendente. La gran mayoría de las especies de aves nombradas en honor a personas honran a individuos que no proceden del país donde se encuentra el ave. En su lugar, los nombres honran con mayor frecuencia a personas de Gran Bretaña, Francia y Alemania. Los datos mostraron que los países con la mayor cantidad de aves nombradas tras figuras extranjeras eran a menudo antiguas colonias, como Indonesia, Perú y Colombia. En contraste, los Estados Unidos destacaron como una excepción, con un alto número de aves nombradas tras estadounidenses que vivían en el mismo país que las aves. Cuando los investigadores observaron la línea de tiempo de cuándo se crearon estos nombres, encontraron un patrón claro. El número de nuevos nombres que honraban a personas de los imperios europeos aumentó repentinamente durante el siglo XIX, un periodo de rápida expansión colonial, y luego comenzó a disminuir a principios del siglo XX.

El estudio encontró una fuerte conexión estadística entre la intensidad de la historia colonial de un país y el número de nombres de aves que honran a personas de ese imperio colonizador. Cuanto más tiempo y de manera más extensa ocupó una potencia europea una región, más probable era que las aves en esa región fueran nombradas en honor a personas de esa potencia. Sin embargo, los investigadores señalaron que esta relación no era la misma para cada imperio. Los nombres que honraban a ciudadanos británicos y franceses estaban ampliamente distribuidos en muchos países diferentes, independientemente de qué tan profundamente fueran colonizados esos países específicos. En contraste, los nombres que honraban a ciudadanos españoles y belgas se encontraban casi exclusivamente en las regiones específicas que esos imperios habían controlado. Esto sugiere que, mientras los británicos y franceses nombraban aves globalmente como parte de una cultura científica más amplia, las prácticas de denominación de españoles y belgas estaban más estrechamente ligadas a sus territorios coloniales directos.

Los investigadores también analizaron quiénes eran estas personas. La mayoría de los nombres honraban a científicos, naturalistas y oficiales militares. El estudio confirmó que el pico de esta tendencia de denominación coincidió con el apogeo de la expansión colonial, cuando los exploradores y coleccionistas europeos recolectaban activamente especímenes por todo el mundo. Sin embargo, la historia no es del todo estática. Los datos mostraron un cambio en las últimas décadas. Desde 1950, ha habido un aumento notable en el número de nuevas especies de aves nombradas tras personas que son nativas de los países donde viven las aves. Esto incluye a científicos locales, conservacionistas y líderes indígenas. Si bien el número total de descripciones de nuevas especies ha disminuido, la proporción de nombres que honran a personas locales ha crecido. Esto sugiere que la práctica de nombrar aves está evolucionando lentamente para reflejar una comunidad científica más diversa e inclusiva, alejándose del enfoque exclusivo en figuras europeas que caracterizó la era colonial.

A pesar de estos cambios positivos, el legado del pasado sigue siendo dominante. El estudio destaca que el sistema de denominación actual todavía carga con el peso de la historia, con una parte significativa de las aves del mundo llevando nombres que honran a personas de potencias coloniales distantes y antiguas. Los investigadores enfatizan que su trabajo no argumenta a favor o en contra de cambiar estos nombres, sino que proporciona una imagen clara y basada en datos de la situación actual. Al mapear las conexiones entre la historia colonial y los nombres de las aves, han proporcionado una base para las discusiones en curso sobre cómo manejar estos nombres en el futuro. Los hallazgos muestran que, si bien la comunidad científica está comenzando a reconocer y honrar las voces locales, los nombres registrados hoy en día todavía cuentan una historia de las dinámicas de poder global que se desarrollaron hace siglos.