Pairing Etuaptmumk with Acoustic Telemetry to Uncover the Seasonal Distribution of Ji'kaw in Pitu’pa’q

Nelle acque dell'est del Canada, un pesce noto come spigola, o Ji'kaw nella lingua Mi'kmaw, svolge un ruolo vitale sia nell'ecosistema che nella cultura delle comunità costiere. Questi pesci non sono solo una fonte di cibo; sono un filo che collega l'oceano ai fiumi e alle persone che vivono lungo queste coste da migliaia di anni. Tuttavia, la vita di una spigola è complessa. Sono anadromi, il che significa che nascono in acqua dolce, crescono nell'oceano e tornano in acqua dolce per deporre le uova. Nel Bras d'Or Lake, un grande e intricato estuario sull'Isola di Cape Breton, gli scienziati e i detentori delle conoscenze indigene locali si sono spesso chiesti come si muovano questi pesci. Rimangono fermi durante l'inverno? Viaggiano verso l'oceano aperto per riprodursi? O vagano tra le numerose baie nascoste del lago? Rispondere a queste domande richiede più del semplice conteggio dei pesci; richiede la comprensione del ritmo delle loro vite attraverso il mutare delle stagioni.

Per risolvere questo enigma, un team di ricercatori dell'Unama'ki Institute of Natural Resources, dell'Università di Dalhousie e dell'Ocean Tracking Network ha unito le forze con le comunità Mi'kmaw. Hanno utilizzato un metodo chiamato telemetria acustica, che consiste nell'applicare un piccolo ed innocuo segnale acustico a un pesce. Questi segnali emettono un segnale unico che può essere captato da ricevitori subacquei posizionati intorno al lago, molto simile a come una torre cellulare riceve il segnale da un telefono. Ascoltando questi segnali, il team è stato in grado di tracciare esattamente dove fosse diretto ogni pesce, giorno e notte, per quasi un anno. Questo progetto è stato guidato da una filosofia chiamata Etuaptmumk, o "Doppia Visione", che intreccia i modi di conoscere indigeni con la scienza occidentale. L'obiettivo non era solo raccogliere dati, ma creare conoscenza che aiutasse le comunità locali a gestire e proteggere la propria pesca.

I ricercatori hanno marcato 45 spigole tra maggio e ottobre 2024. Hanno scelto di utilizzare una tecnica chiamata elettro-immobilizzazione per tenere fermo il pesce durante l'intervento, piuttosto che l'anestesia chimica. Questa decisione è stata presa perché gli anestetici chimici possono rimanere nei tessuti del pesce, il che sarebbe irrispettoso se il pesce venisse successivamente pescato e mangiato come parte del sistema alimentare tradizionale. Il team ha anche dedicato del tempo alla cerimonia e all'osservazione ecologica prima e dopo la marcatura, onorando la relazione tra le persone e l'acqua. Durante l'anno successivo, i ricevitori subacquei hanno registrato oltre 193.000 rilevamenti dei pesci marcati, delineando un quadro dettagliato dei loro movimenti.

I dati hanno rivelato che le spigole non rimangono in un unico posto; le loro vite sono divise in quattro distinte stagioni di movimento. In primavera, con il riscaldamento dell'acqua, i pesci emergono dai loro rifugi invernali e iniziano a viaggiare attraverso il lago. Questo periodo, che coincide con la luna Mi'kmaw del "Tempo in cui gli uccelli depongono le uova", è un momento di alta attività. Molti pesci si muovono in modo diretto verso il Great Bras d'Or Channel, un passaggio stretto che collega il lago all'Oceano Atlantico. I ricercatori hanno scoperto che 24 dei pesci marcati, ovvero circa il 58 percento, hanno effettivamente lasciato il lago durante questo periodo. Una volta usciti, alcuni di questi pesci sono stati rilevati nel fiume Miramichi, un famoso sito di deposizione delle uova situato a centinaia di chilometri di distanza. Ciò ha confermato che una parte significativa della popolazione di spigole nel lago fa parte di una popolazione più ampia che viaggia nell'oceano per riprodursi.

Durante l'estate, il comportamento dei pesci cambia. Si diffondono in modo più sparso attraverso i bacini del lago, una fase che i ricercatori hanno chiamato "esplorazione". Questo periodo coincide con il momento in cui gli alberi sono completamente frondosi. I pesci sembravano concentrarsi nell'area di East Bay, vicino alla comunità di Eskasoni. Ciò suggerisce che stiano probabilmente nutrendosi e accumulando riserve di energia per l'inverno in arrivo. I dati hanno mostrato che i pesci avevano meno probabilità di spostarsi tra i diversi bacini del lago durante questi mesi, preferendo rimanere in specifiche zone di alimentazione.

Con l'arrivo dell'autunno e l'inizio del raffreddamento dell'acqua, i pesci sono entrati in una fase di "ritorno". Hanno ricominciato a muoversi, questa volta radunandosi nelle parti settentrionali del lago, in particolare nella baia di Nyanza. Questo movimento si allinea con la luna Mi'kmaw del "Tempo della chiamata degli amati", una stagione in cui gli animali si radunano. I pesci sembravano dirigersi verso aree specifiche per prepararsi all'inverno. Infine, in inverno, i pesci si sono assestati in un tranquillo periodo di "svernamento". Hanno smesso di muoversi tra i bacini e sono rimasti in aree profonde e riparate, probabilmente per conservare energia nell'acqua fredda.

Uno dei risultati più importanti è stato l'alto livello di connessione tra le diverse parti del lago. I pesci si muovevano liberamente tra le varie baie e i canali, dimostrando che l'intero lago è un unico sistema connesso. Questo è fondamentale per la gestione, poiché significa che ciò che accade in una parte del lago influenza tutti gli altri pesci. Lo studio ha anche mostrato che i pesci lasciano il lago attraverso un unico punto di uscita specifico, il Great Bras d'Or Channel, nonostante esistano altre vie d'uscita. Questa concentrazione di movimento crea un imbuto specifico dove i pesci sono più vulnerabili alla pressione della pesca o ad altre minacce.

La ricerca ha anche messo in discussione una comune credenza locale. Molte persone pensavano che le spigole più piccole e giovani, spesso chiamate "schoolies", rimanessero nel lago finché non diventavano molto più grandi. Tuttavia, i dati di tracciamento hanno mostrato che più della metà di questi pesci più piccoli ha effettivamente lasciato il lago per andare nell'oceano. Ciò significa che il lago non è solo un vivaio per i pesci giovani; è un'area di alimentazione critica e un sito di svernamento per pesci di tutte le dimensioni, compresi quelli che alla fine viaggeranno lontano per deporre le uova.

Combinando la precisione del tracciamento acustico con la profonda conoscenza storica del popolo Mi'kmaw, questo studio ha fornito una mappa chiara della vita della spigola nel Bras d'Or Lake. I risultati mostrano che questi pesci sono altamente mobili, si spostano tra il lago e l'oceano, e che i loro movimenti sono profondamente legati alle stagioni. Questa conoscenza viene ora utilizzata per aiutare le comunità Mi'kmaw e le agenzie governative a sviluppare modi migliori per gestire la pesca. Invece di applicare regole generali a tutto il lago, i gestori possono ora considerare le esigenze specifiche dei pesci in diverse aree e in diversi momenti dell'anno. Questo approccio, radicato sia nella scienza che nella tradizione, assicura che la popolazione di spigole rimanga sana e che i diritti culturali e alimentari del popolo Mi'kmaw siano protetti per le generazioni a venire.