Pairing Etuaptmumk with Acoustic Telemetry to Uncover the Seasonal Distribution of Ji'kaw in Pitu’pa’q

In de wateren van Oost-Canada speelt een vis die bekend staat als de gestreepte zeebaars, of Ji'kaw in de Mi'kmaw-taal, een vitale rol in zowel het ecosysteem als de cultuur van kustgemeenschappen. Deze vissen zijn niet alleen een voedselbron; ze zijn een draad die de oceaan verbindt met de rivieren en de mensen die al duizenden jaren langs deze oevers leven. Het leven van een gestreepte zeebaars is echter complex. Ze zijn anadroom, wat betekent dat ze in zoet water worden geboren, in de oceaan opgroeien en terugkeren naar zoet water om te paaien. In het Bras d'Or Lake, een grote, complexe estuarium op Cape Breton Island, hebben wetenschappers en lokale dragers van inheemse kennis zich lang afgevraagd hoe deze vissen bewegen. Blijven ze in de winter op hun plek? Reizen ze naar de open oceaan om zich voort te planten? Of dwalen ze tussen de vele verborgen baaien van het meer? Het beantwoorden van deze vragen vereist meer dan alleen het tellen van vissen; het vereist het begrijpen van het ritme van hun levens door de veranderende seizoenen heen.

Om dit puzzelstuk op te lossen, sloegen een team van onderzoekers van het Unama'ki Institute of Natural Resources, Dalhousie University en het Ocean Tracking Network de handen ineen met Mi'kmaw-gemeenschappen. Ze gebruikten een methode genaand akoestische telemetrie, wat inhoudt dat er een klein, onschadelijk geluid uitzendend label aan een vis wordt bevestigd. Deze labels zenden een uniek signaal uit dat kan worden opgevangen door onderwaterontvangers die rond het meer zijn geplaatst, vergelijkbaar met hoe een zendmast een signaal van een telefoon opvangt. Door naar deze signalen te luisteren, kon het team precies volgen waar elke vis naartoe ging, dag en nacht, gedurende bijna een jaar. Dit project werd geleid door een filosofie genaamd Etuaptmumk, of "Two-Eyed Seeing", die inheemse manieren van weten verweeft met de westerse wetenschap. Het doel was niet alleen om gegevens te verzamelen, maar om kennis te creëren die de lokale gemeenschappen zou helpen bij het beheren en beschermen van hun visserij.

De onderzoekers hebben tussen mei en oktober 20 likely 45 gestreepte zeebaars getagd. Ze kozen voor een techniek genaamd elektro-immobilisatie om de vis stil te houden tijdens de operatie, in plaats van chemische anesthesie. Deze beslissing werd genomen omdat chemische anesthetica in het vlees van de vis kunnen achterblijven, wat respectloos zou zijn als de vis later gevangen en gegeten zou worden als onderdeel van het traditionele voedselsysteem. Het team nam ook de tijd voor ceremonie en ecologische observatie vóór en na het taggen, om de relatie tussen de mensen en het water te eren. Tijdens het volgende jaar registreerden de onderwaterontvangers meer dan 193.000 detecties van de getagde vissen, wat een gedetailleerd beeld gaf van hun bewegingen.

De gegevens onthulden dat de gestreepte zeebaars niet op één plek blijft; hun levens zijn verdeeld in vier duidelijke seizoenen van beweging. In de lente, wanneer het water opwarmt, komen de vissen uit hun winterverblijfplaatsen en beginnen ze het meer over te steken. Deze periode, die samenvalt met de Mi'kmaw-maan voor de "Tijd dat vogels eieren leggen", is een tijd van hoge activiteit. Veel vissen bewegen zich op een gerichte manier richting de Great Bras d'Or Channel, een smalle waterweg die het meer met de Atlantische Oceaan verbindt. De onderzoekers ontdekten dat 24 van de getagde vissen, oftewel ongeveer zich 58 procent, het meer tijdens deze tijd daadwerkelijk verlieten. Zodra ze het meer verlieten, werden sommige van deze vissen gedetecteerd in de Miramichi River, een beroemde paaigrond honderden kilometers verderop. Dit bevestigde dat een aanzienlijk deel van de gestreepte zeebaars in het meer deel uitmaakt van een grotere populatie die naar de oceaan reist om zich voort te planten.

Tijdens de zomer verandert het gedrag van de vissen. Ze verspreiden zich diffuser over de bassins van het meer, een fase die de onderzoekers "verkennen" noemden. Deze periode valt samen met de tijd dat de bomen volledig in blad staan. De vissen leken zich te concentreren in het East Bay-gebied, nabij de gemeenschap van Eskasoni. Dit suggereert dat ze waarschijnlijk aan het foerageren zijn en energievoorraden opbouwen voor de komende winter. De gegevens toonden aan dat de vissen minder geneigd waren om tussen de verschillende bassins van het meer te bewegen tijdens deze maanden, waarbij ze de voorkeur gaven aan specifieke voedingsgebieden.

Toen de herfst intrad en het water begon af te koelen, gingen de vissen in een "terugkerende" fase. Ze begonnen weer te bewegen, ditmaal verzamelden ze zich in de noordelijke delen van het meer, met name in Nyanza Bay. Deze beweging komt overeen met de Mi'kmaw-maan voor "Mate Calling Time", een seizoen waarin dieren samenkomen. De vissen leken op weg te zijn naar specifieke gebieden om zich voor te bereiden op de winter. Ten slotte, in de winter, trokken de vissen zich terug in een rustige "overwinteringsperiode". Ze stopten met het bewegen tussen de bassins en bleven in diepe, beschutte gebieden, waarschijnlijk om energie te sparen in het koude water.

Een van de belangrijkste bevindingen was de hoge mate van verbondenheid tussen de verschillende delen van het meer. De vissen bewogen zich vrij tussen de diverse baaien en kanalen, wat bewees dat het hele meer één enkel, verbonden systeem is. Dit is cruciaal voor het beheer, omdat het betekent dat wat er in één deel van het meer gebeurt, invloed heeft op de vissen in alle andere delen. De studie toonde ook aan dat de vissen het meer verlaten via slechts één specifieke uitgang, de Great Bras d'Or Channel, ook al zijn er andere wegen naar buiten. Deze concentratie van beweging creëert een specifiek knelpunt waar de vissen het meest kwetsbaar zijn voor visdruk of andere bedreigingen.

De research daagde ook een algemeen lokaal geloof uit. Veel mensen dachten dat de kleinere, jongere gestreepte zeebaars, vaak "schoolies" genoemd, in het meer zouden blijven tot ze veel groter waren. Echter, de trackinggegevens toonden aan dat meer dan de helft van deze kleinere vissen het meer daadwerkelijk verliet om naar de oceaan te gaan. Dit betekent dat het meer niet alleen een kraamkamer is voor jonge vissen, maar ook een cruciale voedingsgrond en overwinteringsplaats is voor vissen van alle formaten, inclusen degenen die uiteindelijk ver weg zullen reizen om te paaien.

Door de precisie van akoestische tracking te combineren met de diepe, historische kennis van de Mi'kmaw-bevolking, heeft deze studie een heldere kaart getekend van het leven van de gestreepte zeebaars in het Bras d'Or Lake. De resultaten laten zien dat deze vissen zeer mobiel zijn, bewegen tussen het meer en de oceaan, en dat hun bewegingen diep verbonden zijn met de seizoenen. Deze kennis wordt nu gebruikt om de Mi'kmaw-gemeenschappen en overheidsinstanties te helpen bij het ontwikkelen van betere manieren om de visserij te beheren. In plaats van algemene regels voor het hele meer toe te passen, kunnen beheerders nu rekening houden met de specifieke behoeften van de vissen in verschillende gebieden op verschillende momenten van het jaar. Deze aanpak, geworteld in zowel wetenschap als traditie, zorgt ervoor dat de populatie van de gestreepte zeebaars gezond blijft en dat de culturele en voedselrechten van de Mi'kmaw-bevolking voor generaties beschermd blijven.