Pairing Etuaptmumk with Acoustic Telemetry to Uncover the Seasonal Distribution of Ji'kaw in Pitu’pa’q

Nas águas do leste do Canadá, um peixe conhecido como robalo, ou Ji'kaw na língua Mi'kmaw, desempenha um papel vital tanto no ecossistema quanto na cultura das comunidades costeiras. Estes peixes não são apenas uma fonte de alimento; eles são um fio que conecta o oceano aos rios e às pessoas que vivem nestas margens há milhares de anos. No entanto, a vida de um robalo é complexa. Eles são anádromos, o que significa que nascem em água doce, crescem no oceano e retornam à água doce para desovar. No Bras d'Or Lake, um estuário grande e intrincado na Ilha de Cape Breton, cientistas e detentores do conhecimento indígena local têm se perguntado há muito tempo como estes peixes se deslocam. Eles permanecem parados durante o inverno? Eles viajam para o oceano aberto para se reproduzir? Ou eles vagam entre as muitas baías escondidas do lago? Responder a estas perguntas requer mais do que apenas contar peixes; requer compreender o ritmo de suas vidas através das mudanças das estações.

Para resolver este enigma, uma equipa de investigadores do Instituto Unama'ki de Recursos Naturais, da Universidade Dalhousie e da Ocean Tracking Network uniu forças com comunidades Mi'kmaw. Eles utilizaram um método chamado telemetria acústica, que envolve a fixação de uma pequena etiqueta inofensiva que emite som ao peixe. Estas etiquetas enviam um sinal único que pode ser captado por recetores subaquáticos colocados ao redor do lago, tal como uma torre de telemóvel que capta o sinal de um telefone. Ao ouvir estes sinais, a equipa pôde rastrear exatamente para onde cada peixe foi, dia e noite, durante quase um ano. Este projeto foi guiado por uma filosofia chamada Etuaptmumk, ou "Visão de Dois Olhos", que entrelaça os modos de saber indígenas com a ciência ocidental. O objetivo não era apenas recolher dados, mas criar conhecimento que ajudasse as comunidades locais a gerir e proteger a sua pesca.

Os investigadores marcaram 45 robalos entre maio e outubro de 2024. Eles optaram por utilizar uma técnica chamada eletroimobilização para segurar o peixe imóvel durante a cirurgia, em vez de anestesia química. Esta decisão foi tomada porque os anestésicos químicos podem permanecer na carne do peixe, o que seria desrespeitoso se o peixe fosse posteriormente apanhado e comido como parte do sistema alimentar tradicional. A equipa também dedicou tempo à cerimónia e à observação ecológica antes e depois da marcação, honrando a relação entre as pessoas e a água. Ao longo do ano seguinte, os recetores subaquáticos registaram mais de 193.000 deteções dos peixes marcados, pintando um quadro detalhado dos seus movimentos.

Os dados revelaram que os robalos não permanecem num só lugar; as suas vidas estão divididas em quatro estações distintas de movimento. Na primavera, à medida que a água aquece, os peixes emergem dos seus esconderijos de inverno e começam a viajar pelo lago. Este período, que coincide com a lua Mi'kmaw para o "Tempo em que as Aves Põem Ovos", é um tempo de alta atividade. Muitos peixes movem-se de forma direcionada para o Great Bras d'Or Channel, um canal estreito que liga o lago ao Oceano Atlântico. Os investigadores descobriram que 24 dos peixes marcados, ou cerca de 58 por cento, saíram realmente do lago durante este período. Uma vez que saíram, alguns destes peixes foram detetados no Rio Miramichi, um famoso local de desova a centenas de quilómetros de distância. Isto confirmou que uma parte significativa dos robalos no lago faz parte de uma população maior que viaja para o oceano para se reproduzir.

Durante o verão, o comportamento dos peixes muda. Eles espalham-se de forma mais difusa pelas bacias do lago, uma fase que os investigadores chamaram de "exploração". Este período coincide com o tempo em que as árvores estão totalmente folheadas. Os peixes pareceram concentrar-se na área de East Bay, perto da comunidade de Eskasoni. Isto sugere que estão provavelmente a alimentar-se e a construir reservas de energia para o próximo inverno. Os dados mostraram que os peixes eram menos propensos a mover-se entre as diferentes bacias do lago durante estes meses, preferindo permanecer em zonas de alimentação específicas.

Quando o outono chegou e a água começou a arrefecer, os peixes entraram numa fase de "regresso". Começaram a mover-se novamente, desta vez reunindo-se nas partes norte do lago, particularmente na Nyanza Bay. Este movimento alinha-se com a lua Mi'kmaw para o "Tempo de Chamada do Parceiro", uma estação em que os animais se reúnem. Os peixes pareciam estar a dirigir-se para áreas específicas para se prepararem para o inverno. Finalmente, no inverno, os peixes estabeleceram-se num período de "invernagem" tranquilo. Pararam de se mover entre as bacias e permaneceram em áreas profundas e abrigadas, provavelmente para conservar energia na água fria.

Uma das descobertas mais importantes foi o elevado nível de ligação entre as diferentes partes do lago. Os peixes moviam-se livremente entre as várias baías e canais, provando que todo o lago é um sistema único e conectado. Isto é crucial para a gestão, pois significa que o que acontece numa parte do lago afeta os peixes em todas as outras partes. O estudo também mostrou que os peixes deixam o lago através de apenas uma saída específica, o Great Bras d'Or Channel, embora existam outras formas de saída. Esta concentração de movimento cria um gargalo específico onde os peixes estão mais vulneráveis à pressão da pesca ou a outras ameaças.

A investigação também desafiou uma crença local comum. Muitas pessoas pensavam que os robalos mais pequenos e jovens, frequentemente chamados de "schoolies", permaneciam no lago até crescerem muito mais. No entanto, os dados de rastreio mostraram que mais de metade destes peixes mais pequenos saíram realmente do lago para ir para o oceano. Isto significa que o lago não é apenas um berçário para peixes jovens; é um campo de alimentação crítico e um local de invernagem para peixes de todos os tamanhos, incluindo aqueles que eventualmente viajarão para longe para desovar.

Ao combinar a precisão do rastreio acústico com o profundo conhecimento histórico do povo Mi'kmaw, este estudo forneceu um mapa claro da vida do robalo no Bras d'Or Lake. Os resultados mostram que estes peixes são altamente móveis, movendo-se entre o lago e o oceano, e que os seus movimentos estão profundamente ligados às estações. Este conhecimento está agora a ser utilizado para ajudar as comunidades Mi'kmaw e as agências governamentais a desenvolver melhores formas de gerir a pesca. Em vez de aplicarem regras genéricas a todo o lago, os gestores podem agora considerar as necessidades específicas dos peixes em diferentes áreas e em diferentes épocas do ano. Esta abordagem, enraizada tanto na ciência como na tradição, garante que a população de robalos permaneça saudável e que os direitos culturais e alimentares do povo Mi'kmaw sejam protegidos para as gerações vindouras.