Pairing Etuaptmumk with Acoustic Telemetry to Uncover the Seasonal Distribution of Ji'kaw in Pitu’pa’q

Dans les eaux de l'est du Canada, un poisson connu sous le nom de bar rayé, ou Ji'kaw dans la langue mi'kmaw, joue un rôle vital tant pour l'écosystème que pour la culture des communautés côtières. Ces poissons ne sont pas seulement une source de nourriture ; ils sont un fil reliant l'océan aux rivières et aux peuples qui vivent le long de ces rivages depuis des millénaires. Cependant, la vie d'un bar rayé est complexe. Ils sont anadromes, ce qui signifie qu'ils naissent en eau douce, grandissent dans l'océan et reviennent en eau douce pour frayer. Dans le Bras d'Or Lake, un estuaire vaste et complexe situé sur l'île de Cape Breton, les scientifiques et les détenteurs de savoirs autochtones locaux se demandent depuis longtemps comment ces poissons se déplacent. Est-ce qu'ils restent sur place pendant l'hiver ? Voyagent-ils vers l'océan ouvert pour se reproduire ? Ou errent-ils entre les nombreuses baies cachées du lac ? Répondre à ces questions nécessite plus que de simplement compter les poissons ; cela nécessite de comprendre le rythme de leur vie à travers les changements de saisons.

Pour résoudre cette énigme, une équipe de chercheurs de l'Unama'ki Institute of Natural Resources, de l'Université Dalhousie et de l'Ocean Tracking Network s'est jointe aux communautés mi'kmaw. Ils ont utilisé une méthode appelée télémétrie acoustique, qui consiste à fixer une petite étiquette émettrice de sons inoffensive à un poisson. Ces étiquettes émettent un signal unique qui peut être capté par des récepteurs sous-marins placés autour du lac, un peu comme une tour de téléphonie cellulaire captant le signal d'un téléphone. En écoutant ces signaux, l'équipe a pu suivre exactement où chaque poisson est allé, jour et nuit, pendant près d'un an. Ce projet était guidé par une philosophie appelée Etuaptmumk, ou « Double Vision » (Two-Eyed Seeing), qui tisse ensemble les modes de connaissance autochtones et la science occidentale. L'objectif n'était pas seulement de collecter des données, mais de créer un savoir qui aiderait les communautés locales à gérer et à protéger leur pêcherie.

Les chercheurs ont marquant 45 bars rayés entre mai et octobre 2024. Ils ont choisi d'utiliser une technique appelée électro-immobilisation pour maintenir le poisson immobile pendant la chirurgie, plutôt que l'anesthésie chimique. Cette décision a été prise car les anesthésiques chimiques peuvent persister dans la chair du poisson, ce qui serait irrespectueux si le poisson était ensuite capturé et consommé dans le cadre du système alimentaire traditionnel. L'équipe a également pris le temps de la cérémonie et de l'observation écologique avant et après le marquage, honorant la relation entre les gens et l'eau. Au cours de l'année suivante, les récepteurs sous-marins ont enregistré plus de 193 000 détections des poissons marqués, brossant un tableau détaillé de leurs mouvements.

Les données ont révélé que les bars rayés ne restent pas en un seul endroit ; leurs vies sont divisées en quatre saisons de mouvement distinctes. Au printemps, alors que l'eau se réchauffe, les poissons sortent de leurs cachettes hivernales et commencent à voyager à travers le lac. Cette période, qui coïncide avec la lune mi'kmaw pour le « Temps de la ponte des oiseaux », est une période de haute activité. De nombreux poissons se déplacent de manière dirigée vers le Great Bras d'Or Channel, un passage étroit qui relie le lac à l'océan Atlantique. Les chercheurs ont découvert que 24 des poissons marqués, soit environ 58 pour cent, ont réellement quitté le lac durant cette période. Une fois sortis, certains de ces poissons ont été détectés dans la rivière Miramichi, une zone de frai célèbre située à des centaines de kilomètres de là. Cela a confirmé qu'une partie importante de la population de bars rayés du lac fait partie d'une population plus large qui voyage vers l'océan pour se reproduire.

Durant l'été, le comportement des poissons change. Ils se dispersent de manière plus diffuse à travers les bassins du lac, une phase que les chercheurs ont appelée « exploration ». Cette période coïncide avec le moment où les arbres sont pleinement feuillus. Les poissons semblent se concentrer dans la zone d'East Bay, près de la communauté d'Eskasoni. Cela suggère qu'ils sont probablement en train de se nourrir et de constituer des réserves d'énergie pour l'hiver à venir. Les données ont montré que les poissons étaient moins susceptibles de circuler entre les différents bassins du lac durant ces mois, préférant rester dans des zones de nourrissage spécifiques.

À l'arrivée de l'automne, alors que l'eau commençait à se refroidir, les poissons sont entrés dans une phase de « retour ». Ils ont recommencé à se déplacer, cette fois en se rassemblant dans les parties nord du lac, particulièrement dans la baie de Nyanza. Ce mouvement s'aligne sur la lune mi'kmaw pour le « Temps de l'appel des partenaires », une saison où les animaux se rassemblent. Les poissons semblaient se diriger vers des zones spécifiques pour se préparer à l'hiver. Enfin, en hiver, les poissons se sont installés dans une période de repos calme d'« hivernage ». Ils ont cessé de circuler entre les bassins et sont restés dans des zones profondes et abritées, probablement pour conserver leur énergie dans l'eau froide.

L'une des découvertes les plus importantes était le haut niveau de connexion entre les différentes parties du lac. Les poissons circulaient librement entre les diverses baies et chenaux, prouvant que l'ensemble du lac est un système unique et connecté. Ceci est crucial pour la gestion, car cela signifie que ce qui se passe dans une partie du lac affecte les poissons dans toutes les autres parties. L'étude a également montré que les poissons quittent le lac par une seule sortie spécifique, le Great Bras d'Or Channel, même s'il existe d'autres voies de sortie. Cette concentration de mouvement crée un goulot d'étranglement spécifique où les poissons sont les plus vulnérables à la pression de la pêche ou à d'autres menaces.

La recherche a également remis en question une croyance locale commune. Beaucoup pensaient que les plus petits et plus jeunes bars rayés, souvent appelés « schoolies », restaient dans le lac jusqu'à ce qu'ils deviennent beaucoup plus grands. Cependant, les données de suivi ont montré que plus de la moitié de ces petits poissons ont en réalité quitté le lac pour aller vers l'océan. Cela signifie que le lac n'est pas seulement une nurserie pour les jeunes poissons, mais aussi une zone d'alimentation et d'hivernage critique pour les poissons de toutes tailles, y compris ceux qui finiront par voyager loin pour frayer.

En combinant la précision du suivi acoustique avec le savoir profond et historique du peuple mi'kmaw, cette étude a fourni une carte claire de la vie du bar rayé dans le Bras d'Or Lake. Les résultats montrent que ces poissons sont très mobiles, se déplaçant entre le lac et l'océan, et que leurs mouvements sont profondément liés aux saisons. Ce savoir est désormais utilisé pour aider les communautés mi'kmaw et les agences gouvernementales à développer de meilleures façons de gérer la pêcherie. Au lieu d'appliquer des règles générales à l'ensemble du lac, les gestionnaires peuvent désormais prendre en compte les besoins spécifiques des poissons dans différents secteurs à différents moments de l'année. Cette approche, ancrée à la fois dans la science et la tradition, garantit que la population de bars rayés reste saine et que les droits culturels et alimentaires du peuple mi'kmaw soient protégés pour les générations à venir.