Pairing Etuaptmumk with Acoustic Telemetry to Uncover the Seasonal Distribution of Ji'kaw in Pitu’pa’q

En las aguas del este de Canadá, un pez conocido como la lubina de rayas, o Ji'kaw en la lengua mi'kmaw, desempeña un papel vital tanto en el ecosistema como en la cultura de las comunidades costeras. Estos peces no son solo una fuente de alimento; son un hilo que conecta el océano con los ríos y con la gente que ha vivido a lo largo de estas costas durante miles de años. Sin embargo, la vida de una lubina de rayas es compleja. Son anádromos, lo que significa que nacen en agua dulce, crecen en el océano y regresan al agua dulce para desovar. En el Bras d'Or Lake, un estuario grande e intrincado en la isla de Cape Breton, científicos y poseedores del conocimiento indígena local se han preguntado durante mucho tiempo cómo se mueven estos peces. ¿Se quedan en un mismo lugar durante el invierno? ¿Viajan al océano abierto para reproducirse? ¿O deambulan entre las muchas bahías ocultas del lago? Responder a estas preguntas requiere más que solo contar peces; requiere comprender el ritmo de sus vidas a través de los cambios de estación.

Para resolver este enigma, un equipo de investigadores del Instituto de Recursos Naturales de Unama'ki, la Universidad de Dalhousie y la Red de Seguimiento Oceánico unieron fuerzas con las comunidades mi'kmaw. Utilizaron un método llamado telemetría acústica, que consiste en colocar una pequeña etiqueta inofensiva que emite sonido al pez. Estas etiquetas envían una señal única que puede ser captada por receptores submarinos colocados alrededor del lago, de forma muy similar a como una torre de telefonía móvil capta la señal de un teléfono. Al escuchar estas señales, el equipo pudo rastrear exactamente a dónde fue cada pez, día y noche, durante casi un año. Este proyecto se guio por una filosofía llamada Etuaptmumk, o "Visión de Dos Ojos", que entrelaza las formas de conocimiento indígenas con la ciencia occidental. El objetivo no era solo recopilar datos, sino crear conocimiento que ayudara a las comunidades locales a gestionar y proteger su pesquería.

Los investigadores marcaron 45 lubinas de rayas entre mayo y octubre de 2024. Decidieron utilizar una técnica llamada electroinmovilización para sujetar al pez sin movimiento durante la cirugía, en lugar de la anestesia química. Esta decisión se tomó porque los anestésicos químicos pueden permanecer en la carne del pez, lo cual sería una falta de respeto si el pez fuera capturado y consumido posteriormente como parte del sistema alimentario tradicional. El equipo también se tomó el tiempo para realizar ceremonias y observaciones ecológicas antes y después del marcado, honrando la relación entre las personas y el agua. Durante el año siguiente, los receptores submarinos registraron más de 193,000 detecciones de los peces marcados, trazando un cuadro detallado de sus movimientos.

Los datos revelaron que las lubinas de rayas no permanecen en un solo lugar; sus vidas se dividen en cuatro estaciones distintas de movimiento. En la primavera, a medida que el agua se calienta, los peces emergen de sus escondites invernales y comienzan a viajar a través del lago. Este periodo, que coincide con la luna mi'kmaw de "Tiempo de Puesta de Huevos de las Aves", es un tiempo de alta actividad. Muchos peces se mueven de forma dirigida hacia el Great Bras d'Or Channel, un estrecho canal que conecta el lago con el océano Atlántico. Los investigadores descubrieron que 24 de los peces marcados, aproximadamente el 58 por ciento, salieron del lago durante este tiempo. Una vez que salieron, algunos de estos peces fueron detectados en el río Miramichi, un famoso lugar de desove situado a cientos de kilómetros de distancia. Esto confirmó que una parte significativa de la población de lubinas de rayas en el lago forma parte de una población mayor que viaja al océano para reproducirse.

Durante el verano, el comportamiento de los peces cambia. Se dispersan de forma más difusa por las cuencas del lago, una fase que los investigadores llamaron "exploración". Este periodo coincide con el momento en que los árboles están plenamente follados. Los peces parecían concentrarse en el área de East Bay, cerca de la comunidad de Eskasoni. Esto sugiere que probablemente se están alimentando y acumulando reservas de energía para el próximo invierno. Los datos mostraron que los peces eran menos propensos a moverse entre las diferentes cuencas del lago durante estos meses, prefiriendo permanecer en zonas de alimentación específicas.

Cuando llegó el otoño y el agua comenzó a enfriarse, los peces entraron en una fase de "regreso". Comenzaron a moverse de nuevo, esta vez reuniéndose en las partes del norte del lago, particularmente en Nyanza Bay. Este movimiento se alinea con la luna mi'kmaw de "Tiempo de Llamada de los Compañeros", una estación en la que los animales se reúnen. Los peces parecían dirigirse hacia áreas específicas para prepararse para el invierno. Finalmente, en el invierno, los peces se asentaron en un periodo tranquilo de "sobreinvierno". Dejaron de moverse entre las cuencas y permanecieron en áreas profundas y resguardadas, probablemente para conservar energía en el agua fría.

Uno de los hallazgos más importantes fue el alto nivel de conexión entre las diferentes partes del lago. Los peces se movían libremente entre las diversas bahías y canales, demostrando que todo el lago es un sistema único y conectado. Esto es crucial para la gestión, ya que significa que lo que sucede en una parte del lago afecta a los peces en todas las demás partes. El estudio también mostró que los peces abandonan el lago a través de una sola salida específica, el Great Bras d'Or Channel, a pesar de que existen otras salidas. Esta concentración de movimiento crea un cuello de botella específico donde los peces son más vulnerables a la presión de la pesca u otras amenazas.

La investigación también desafió una creencia local común. Muchas personas pensaban que las lubinas de rayas más pequeñas, a menudo llamadas "schoolies", permanecían en el lago hasta que crecían mucho más. Sin embargo, los datos de seguimiento mostraron que más de la mitad de estos peces más pequeños en realidad abandonaron el lago para ir al océano. Esto significa que el lago no es solo un criadero para los peces jóvenes; es un área de alimentación crítica y un sitio de sobreinvierno para peces de todos los tamaños, incluidos aquellos que eventualmente viajarán lejos para desovar.

Al combinar la precisión del seguimiento acústico con el profundo conocimiento histórico del pueblo mi'kmaw, este estudio ha proporcionado un mapa claro de la vida de la lubina de rayas en el Bras d'Or Lake. Los resultados muestran que estos peces son altamente móviles, moviéndose entre el lago y el océano, y que sus movimientos están profundamente ligados a las estaciones. Este conocimiento se está utilizando ahora para ayudar a las comunidades mi'kmaw y a las agencias gubernamentales a desarrollar mejores formas de gestionar la pesquería. En lugar de aplicar reglas generales a todo el lago, los gestores pueden ahora considerar las necesidades específicas de los peces en diferentes áreas y en diferentes épocas del año. Este enfoque, arraigado tanto en la ciencia como en la tradición, garantiza que la población de lubinas de rayas se mantenga saludable y que los derechos culturales y alimentarios del pueblo mi'kmaw estén protegidos para las generaciones venideras.