The Smart City in South Africa: The Conflicts of a Developmental Transformation and Urban Optimisation The Smart City and Urban Optimisation

Immaginate una città che pensa con la propria testa. Nel mondo moderno, questa idea viene spesso chiamata "smart city" (città intelligente). Il concetto suggerisce che, cablando una città con sensori, collegando i suoi semafori a un computer centrale e usando i dati per gestire acqua ed elettricità, un luogo possa diventare più efficiente, più pulito e più bravo a servire i suoi cittadini. Questa visione è popolare ovunque, dall'Europa all'Asia. Ma esiste un'altra, più antica idea su ciò che una città dovrebbe fare. In molte parti del mondo, inclusa l'Sudafrica, la città è vista come un luogo in cui il governo ha il dovere di risolvere profondi problemi storici, creare posti di lavoro e costruire una società equa per tutti. Questo è noto come "stato di sviluppo" (developmental state). La domanda che i ricercatori si pongono ora è: cosa succede quando si cerca di costruire una città high-tech e basata sui dati in un luogo che sta ancora lottando per sistemare le sue fondamenta di base?

Una ricercatrice di nome Dr. Kentse Sesele, dell'Università del Free State in Sudafrica, ha deciso di esaminare questo scontro in un luogo specifico chiamato Matjhabeng. Si tratta di un comune nella regione del Free State Goldfields, una zona che un tempo era il cuore dell'industria mineraria del paese. Per decenni, l'intera economia, i lavori e i soldi per i servizi locali sono dipesi dallo scavo dell'oro dal sottosuolo. Ma le miniere stanno chiudendo da anni. L'oro sta finendo e i posti di lavoro sono spariti. La Dr.ssa Sesele voleva vedere come un luogo in questo tipo di declino economico gestisce la spinta verso la creazione di una "smart city". Invece di guardare solo alla nuova tecnologia, ha guardato al terreno sottostante: i lavori, i soldi nel conto corrente locale, le condizioni di tubi e cavi, e se la gente si fida ancora del proprio governo locale.

La storia che ha scoperto non è quella di un futuro scintillante che arriva per salvare una città in difficoltà. È invece la storia di una città che cerca di correre una maratona mentre le sue gambe stanno cedendo. La ricerca mostra che non si può semplicemente installare una tecnologia intelligente in un luogo senza prima controllare se quel luogo possa effettivamente sostenerla. A Matjhabeng, il governo locale sta cercando di introdurre contatori intelligenti e sistemi digitali per gestire acqua ed elettricità. Tuttavia, la città sta affrontando una grave carenza di denaro. L'economia locale si è ristretta così tanto che il governo non riesce a riscuotere abbastanza tasse per pagare i propri conti. In effetti, il comune deve miliardi di rand ai creditori, e una grande parte dei soldi che le persone devono a loro è considerata impossibile da riscuotere. Ciò crea una situazione in cui il governo ha tutti i doveri legali di fornire acqua ed elettricità, ma non ha i soldi per farlo.

Quando si aggiunge tecnologia costosa a questo mix, il problema peggiora, non migliora. I sistemi intelligenti non sono solo un acquisto una tantum; richiedono manutenzione costante, sicurezza e aggiornamenti. Richiedono soldi ogni singolo anno per continuare a funzionare. A Matjhabeng, il governo fatica già a mantenere funzionanti le pompe di base e a impedire che i tubi si rompano. La ricerca ha scoperto che la città si trova in uno stato di "incapacità obbligata". Questo significa che il governo è legalmente tenuto a fornire servizi, ma ha perso la capacità di pagarli. Cercare di aggiungere uno strato di tecnologia intelligente sopra una base finanziaria che crolla è come cercare di mettere un nuovo motore su un'auto che non ha carburante. La tecnologia potrebbe funzionare per un po', ma senza i soldi per ripararla quando si rompe, diventerà solo un altro oggetto rotto in una città piena di cose rotte.

La situazione si complica ulteriormente quando si guardano le persone che dovrebbero usare queste tecnologie. Una smart city si basa sul fatto che le persone abbiano le competenze e i soldi per usare gli strumenti digitali. Ma a Matjhabeng, la perdita dei posti di lavoro minerari ha lasciato molte famiglie senza reddito. Se una famiglia non può permettersi l'elettricità o uno smartphone, un sistema di smart city non la aiuta; la lascia semplicemente indietro. La ricerca evidenzia una conseguenza specifica e straziante di questo collasso: le scuole. In una città sana, le scuole sono i luoghi dove i bambini imparano le competenze necessarie per partecipare al mondo digitale. Ma a Matjhabeng, le scuole soffrono perché l'infrastruttura di base sta fallendo. I tubi delle fogne scoppiano, le acque reflue scorrono nei cortili delle scuole e le forniture d'acqua vengono interrotte.

Lo studio documenta come questi fallimenti fisici impediscano ai bambini di imparare. Quando una scuola non ha acqua o è circondata dalle fogne, gli studenti non possono frequentare le lezioni in sicurezza. Quando non possono frequentare, non imparano le competenze digitali necessarie per il futuro. Questo crea un divario che la sola tecnologia non può colmare. Puoi dare a una scuola un laboratorio informatico, ma se l'edificio è insicuro e gli studenti non ci sono, il laboratorio è inutile. La ricerca mostra che la capacità di una città di diventare "intelligente" dipende interamente dalla salute delle sue scuole, dei suoi sistemi idrici e della sua economia. Se queste cose sono rotte, la tecnologia intelligente non può mettere radici.

Inoltre, la ricerca sottolinea che la fiducia è una parte cruciale dell'equazione. Affinché una smart city funzioni, le persone devono fidarsi del fatto che il governo gestisca i loro dati e le loro bollette in modo equo. A Matjhabeng, anni di fallimenti nei servizi e corruzione hanno eroso quella fiducia. Le persone sono scettiche nei confronti dei nuovi sistemi, specialmente quando sentono che il governo non riesce nemmeno a tenere accese le luci. Lo studio ha rilevato che anche quando il governo pianifica di installare contatori intelligenti, spesso è impossibile tracciare dove vadano effettivamente o se stiano funzionando. La tecnologia viene introdotta in una relazione tra il governo e i cittadini che è già compromessa. Senza fiducia, la tecnologia non viene adottata e i dati raccolti non vengono usati per migliorare la vita.

Il risultato principale di questo lavoro è che la tecnologia non arriva in uno spazio neutro. Essa approda in un luogo che ha la sua storia, la sua economia e i suoi problemi. In un luogo come Matjhabeng, che sta recuperando dal crollo della sua industria principale, le condizioni per una smart city di successo mancano. La ricerca sostiene che non si può riparare una città semplicemente aggiungendo più tecnologia. Bisogna prima riparare i lavori, i soldi, i tubi e le scuole. Se si cerca di saltare questi passaggi e saltare direttamente al futuro digitale, si finisce con una città che sembra intelligente sulla carta ma che sta fallendo nella realtà. La tecnologia diventa un peso piuttosto che una soluzione, aggiungendo nuovi costi a un sistema che è già troppo pesante da trasportare.

Questo studio serve da avvertimento per altri luoghi che cercano di modernizzarsi troppo velocemente. Suggerisce che, prima che una città investa in soluzioni high-tech, debba porsi una domanda semplice: abbiamo la capacità di base per far funzionare tutto questo? A Matjhabeng, la risposta è attualmente no. La città sta cercando di costruire un futuro digitale su una fondamenta che sta crollando. La ricerca conclude che, affinché una smart city funzioni davvero, deve essere costruita su una base di forza dello sviluppo. La tecnologia deve servire le persone, non il contrario. Finché i bisogni fondamentali della comunità non saranno soddisfatti e l'economia locale non sarà stabile, la promessa di una smart city rimarrà solo questo: una promessa, piuttosto che una realtà. La strada da seguire non è abbandonare la tecnologia, ma capire che la tecnologia è forte quanto la città che la sostiene.