The Smart City in South Africa: The Conflicts of a Developmental Transformation and Urban Optimisation The Smart City and Urban Optimisation

Imaginez une ville qui pense par elle-même. Dans le monde moderne, cette idée est souvent appelée « ville intelligente » (smart city). Le concept suggère qu'en câblant une ville avec des capteurs, en connectant ses feux de signalisation à un ordinateur central et en utilisant les données pour gérer l'eau et l'électricité, un lieu peut devenir plus efficace, plus propre et plus apte à servir ses habitants. Cette vision est populaire partout, de l'Europe à l'Asie. Mais il existe une autre idée, plus ancienne, de ce qu'une ville est censée faire. Dans de nombreuses parties du monde, y compris en Afrique du Sud, la ville est perçue comme un lieu où le gouvernement a le devoir de résoudre des problèmes historiques profonds, de créer des emplois et de construire une société équitable pour tous. C'est ce que l'on appelle un « État de développement ». La question que les chercheurs se posent désormais est la suivante : que se passe-t-il lorsque l'on tente de construire une ville de haute technologie, pilotée par les données, dans un endroit qui lutte encore pour réparer ses fondations de base ?

Une chercheuse nommée Dr Kentse Sesele, de l'Université du Free State en Afrique du Sud, a décidé d'examiner ce conflit dans un lieu spécifique appelé Matjhabeng. Il s'agit d'une municipalité de la région des Goldfields du Free State, une région qui fut autrefois le cœur de l'industrie minière du pays. Pendant des décennies, toute l'économie, les emplois et l'argent pour les services locaux dépendaient de l'extraction de l'or du sol. Mais les mines ferment depuis des années. L'or vient à manquer, et les emplois ont disparu. Le Dr Sesele voulait voir comment un lieu dans ce genre de déclin économique gère la poussée vers la « ville intelligente ». Au lieu de regarder uniquement la nouvelle technologie, elle a examiné le sol sur lequel elle repose : les emplois, l'argent sur le compte bancaire local, l'état des tuyaux et des câbles, et si les gens font toujours confiance à leur gouvernement local.

L'histoire qu'elle a découverte n'est pas celle d'un futur brillant et technologique arrivant pour sauver une ville en difficulté. C'est plutôt l'histoire d'une ville essayant de courir un marathon alors que ses jambes lâchent. La recherche montre que l'on ne peut pas simplement installer une technologie intelligente dans un lieu sans vérifier d'abord si ce lieu peut réellement la supporter. À Matjhabeng, le gouvernement local tente d'introduire des compteurs intelligents et des systèmes numériques pour gérer l'eau et l'électricité. Cependant, la ville est confrontée à une grave pénurie d'argent. L'économie locale s'est tellement contractée que le gouvernement ne parvient pas à collecter suffisamment de taxes pour payer ses factures. En fait, la municipalité doit des milliards de rands à ses créanciers, et une grande partie de l'argent que les gens lui doivent est considérée comme impossible à recouvrer. Cela crée une situation où le gouvernement a toutes les obligations légales de fournir de l'eau et de l'électricité, mais n'a pas l'argent pour le faire.

Lorsque vous ajoutez cette nouvelle technologie coûteuse à ce mélange, le problème s'aggrave au lieu de s'améliorer. Les systèmes intelligents ne sont pas seulement un achat unique ; ils nécessitent une maintenance, une sécurité et des mises à jour constantes. Ils nécessitent de l'argent chaque année pour continuer à fonctionner. À Matjhabeng, le gouvernement lutte déjà pour maintenir les pompes de base en marche et empêcher les tuyaux de se briser. La recherche a révélé que la ville est dans un état d'« incapacité obligée ». Cela signifie que le gouvernement est légalement tenu de fournir des services, mais qu'il a perdu la capacité de les payer. Essayer d'ajouter une couche de technologie intelligente sur une base financière qui s'effondre revient à essayer de mettre un nouveau moteur sur une voiture qui n'a plus de carburant. La technologie peut fonctionner pendant un certain temps, mais sans argent pour la réparer lorsqu'elle tombe en panne, elle deviendra simplement un objet cassé de plus dans une ville pleine de choses cassées.

La situation est encore plus complexe quand on regarde les personnes censées utiliser ces technologies. Une ville intelligente repose sur la capacité des gens à posséder les compétences et l'argent nécessaires pour utiliser les outils numériques. Or, à Matjhabeng, la perte des emplois miniers a laissé de nombreuses familles sans revenus. Si une famille ne peut pas s'offrir l'électricité ou un smartphone, un système de ville intelligente ne l'aide pas ; cela l'abandonne simplement. La recherche met en lumière une conséquence spécifique et déchirante de cette rupture : les écoles. Dans une ville saine, les écoles sont les lieux où les enfants acquièrent les compétences nécessaires pour participer au monde numérique. Mais à Matjhabeng, les écoles souffrent parce que l'infrastructure de base fait défaut. Les tuyaux d'égouts éclatent, les eaux usées inondent les cours d'école et les approvisionnements en eau sont coupés.

L'étude documente comment ces défaillances physiques empêchent les enfants d'apprendre. Lorsqu'une école n'a pas d'eau ou qu'elle est entourée d'eaux usées, les élèves ne peuvent pas assister aux cours en toute sécurité. Lorsqu'ils ne peuvent pas assister aux cours, ils n'apprennent pas les compétences numériques nécessaires pour l'avenir. Cela crée un fossé que la technologie seule ne peut combler. Vous pouvez donner un laboratoire informatique à une école, mais si le bâtiment est dangereux et que les élèves ne sont pas là, le laboratoire est inutile. La recherche montre que la capacité d'une ville à devenir « intelligente » dépend entièrement de la santé de ses écoles, de ses systèmes d'eau et de son économie. Si ces éléments sont brisés, la technologie intelligente ne peut pas prendre racine.

De plus, la recherche souligne que la confiance est un élément crucial de l'équation. Pour qu'une ville intelligente fonctionne, les gens doivent avoir confiance dans le fait que le gouvernement gérera leurs données et leurs factures de manière équitable. À Matjhabeng, des années de défaillances de services et de corruption ont érodé cette confiance. Les gens sont sceptiques face aux nouveaux systèmes, surtout lorsqu'ils sentent que le gouvernement ne peut même pas maintenir la lumière allumée. L'étude a révélé que même lorsque le gouvernement prévoit d'installer des compteurs intelligents, il est souvent impossible de suivre où ils vont réellement ou s'ils fonctionnent. La technologie est introduite dans une relation entre le gouvernement et les citoyens qui est déjà brisée. Sans confiance, la technologie n'est pas adoptée, et les données qu'elle collecte ne sont pas utilisées pour améliorer la vie.

La principale conclusion de ce travail est que la technologie n'arrive pas dans un espace neutre. Elle atterrit dans un lieu qui possède sa propre histoire, sa propre économie et ses propres problèmes. Dans un endroit comme Matjhabeng, qui se remet de l'effondrement de son industrie principale, les conditions pour une ville intelligente réussie sont absentes. La recherche soutient que l'on ne peut pas réparer une ville en ajoutant simplement plus de technologie. Il faut d'abord réparer les emplois, l'argent, les tuyaux et les écoles. Si vous essayez de sauter ces étapes pour passer directement au futur numérique, vous finissez avec une ville qui semble intelligente sur le papier, mais qui échoue dans la réalité. La technologie devient un fardeau plutôt qu'une solution, ajoutant de nouveaux coûts à un système qui est déjà trop lourd à porter.

Cette étude sert d'avertissement pour d'autres endroits qui tentent de se moderniser trop rapidement. Elle suggère qu'avant qu'une ville n'investisse dans des solutions de haute technologie, elle doit se poser une question simple : avons-nous la capacité de base pour faire fonctionner cela ? À Matjhabeng, la réponse est actuellement non. La ville essaie de construire un futur numérique sur une fondation qui s'effondre. La recherche conclut que pour qu'une ville intelligente fonctionne véritablement, elle doit être construite sur un fondement de force de développement. La technologie doit servir les gens, et non l'inverse. Tant que les besoins de base de la communauté ne seront pas satisfaits et que l'économie locale ne sera pas stable, la promesse d'une ville intelligente restera cela : une promesse, plutôt qu'une réalité. Le chemin à suivre n'est pas d'abandonner la technologie, mais de comprendre que la technologie n'est aussi forte que la ville qui la soutient.