The Smart City in South Africa: The Conflicts of a Developmental Transformation and Urban Optimisation The Smart City and Urban Optimisation

Imagina una ciudad que piensa por sí misma. En el mundo moderno, esta idea se llama a menudo una "ciudad inteligente" (smart city). El concepto sugiere que, al dotar a una ciudad de sensores, conectar sus semáforos a una computadora central y utilizar datos para gestionar el agua y la electricidad, un lugar puede volverse más eficiente, más limpio y mejor para servir a su gente. Esta visión es popular en todas partes, desde Europa hasta Asia. Pero hay otra idea, más antigua, sobre lo que se supone que debe hacer una ciudad. En muchas partes del mundo, incluyendo Sudáfrica, la ciudad se ve como un lugar donde el gobierno tiene el deber de solucionar problemas históricos profundos, crear empleos y construir una sociedad justa para todos. Esto se conoce como un "estado de desarrollo" (developmental state). La pregunta que los investigadores se hacen ahora es: ¿qué sucede cuando intentas construir una ciudad de alta tecnología y basada en datos en un lugar que todavía está luchando por arreglar sus cimientos básicos?

Una investigadora llamada Dra. Kentse Sesele, de la Universidad de la Free State en Sudáfrica, decidió observar este choque en un lugar específico llamado Matjhabeng. Este es un municipio en la región de los Goldfields de la Free State, una región que alguna vez fue el corazón de la industria minera del país. Durante décadas, toda la economía, los empleos y el dinero para los servicios locales dependieron de la extracción de oro de la tierra. Pero las minas han estado cerrando durante años. El oro se está agotando y los empleos han desaparecido. La Dra. Sesele quería ver cómo un lugar en este tipo de declive económico maneja el impulso de convertirse en una "ciudad inteligente". En lugar de mirar solo la nueva tecnología, ella miró el suelo que la sostiene: los empleos, el dinero en la cuenta bancaria local, el estado de las tuberías y los cables, y si la gente todavía confía en su gobierno local.

La historia que encontró no es la de un futuro brillante y reluciente que llega para salvar a un pueblo que lucha por sobrevivir. En cambio, es la historia de un pueblo que intenta correr un maratón mientras sus piernas fallan. La investigación muestra que no se puede simplemente instalar tecnología inteligente en un lugar sin antes comprobar si el lugar puede realmente soportarla. En Matjhabeng, el gobierno local está tratando de introducir medidores inteligentes y sistemas digitales para gestionar el agua y la electricidad. Sin embargo, la ciudad enfrenta una severa escasez de dinero. La economía local se ha encogido tanto que el gobierno no puede recaudar suficientes impuestos para pagar sus cuentas. De hecho, el municipio debe miles de millones de rand a acreedores, y una gran parte del dinero que la gente les debe se considera imposible de cobrar. Esto crea una situación en la que el gobierno tiene todos los deberes legales de proporcionar agua y electricidad, pero no tiene el dinero para hacerlo.

Cuando se añade tecnología nueva y costosa a esta mezcla, el problema empeora, no mejora. Los sistemas inteligentes no son solo una compra única; necesitan mantenimiento constante, seguridad y actualizaciones. Necesitan dinero cada año para seguir funcionando. En Matjhabeng, el gobierno ya está luchando por mantener las bombas básicas funcionando y las tuberías sin romperse. La investigación encontró que la ciudad se encuentra en un estado de "incapacidad obligada". Esto significa que el gobierno está legalmente obligado a seguir prestando servicios, pero ha perdido la capacidad de pagarlos. Intentar añadir una capa de tecnología inteligente sobre una base financiera que se desmorona es como intentar poner un motor nuevo en un coche que no tiene combustible. La tecnología puede funcionar por un tiempo, pero sin dinero para repararla cuando se rompa, se convertirá en otra cosa rota en una ciudad llena de cosas rotas.

La situación es aún más complicada cuando se observa a las personas que se supone deben usar estas tecnologías. Una ciudad inteligente depende de que las personas tengan las habilidades y el dinero para usar las herramientas digitales. Pero en Matjhabeng, la pérdida de empleos mineros ha dejado a muchas familias sin ingresos. Si una familia no puede costear la electricidad o un teléfono inteligente, un sistema de ciudad inteligente no les ayuda; simplemente los deja atrás. La investigación destaca una consecuencia específica y desgarradora de este colapso: las escuelas. En una ciudad sana, las escuelas son donde los niños aprenden las habilidades que necesitan para participar en el mundo digital. Pero en Matjhabeng, las escuelas están sufriendo porque la infraestructura básica está fallando. Las tuberías de alcantarillado estallan, el drenaje crudo fluye en los patios escolares y los suministros de agua se cortan.

El estudio documenta cómo estos fallos físicos están impidiendo que los niños aprendan. Cuando una escuela no tiene agua o está rodeada de aguas residuales, los estudiantes no pueden asistir a clase de forma segura. Cuando no pueden asistir, no aprenden las habilidades digitales que necesitan para el futuro. Esto crea una brecha que la tecnología por sí sola no puede llenar. Puedes darle a una escuela un laboratorio de computación, pero si el edificio es inseguro y los estudiantes no están allí, el laboratorio es inútil. La investigación muestra que la capacidad de una ciudad para volverse "inteligente" depende enteramente de la salud de sus escuelas, sus sistemas de agua y su economía. Si esas cosas están rotas, la tecnología inteligente no puede echar raíces.

Además, la investigación señala que la confianza es una parte crucial de la ecuación. Para que una ciudad inteligente funcione, la gente necesita confiar en que el gobierno gestionará sus datos y sus facturas de manera justa. En Matjhabeng, años de fallos en los servicios y corrupción han erosionado esa confianza. La gente es escéptica ante los nuevos sistemas, especialmente cuando sienten que el gobierno ni siquiera puede mantener las luces encendidas. El estudio encontró que, incluso cuando el gobierno planea instalar medidores inteligentes, a menudo es imposible rastrear a dónde van realmente o si están funcionando. La tecnología se está introduciendo en una relación entre el gobierno y la gente que ya está rota. Sin confianza, la tecnología no se adopta y los datos que recopila no se utilizan para mejorar la vida.

El hallazgo principal de este trabajo es que la tecnología no llega a un espacio neutral. Aterriza en un lugar que tiene su propia historia, su propia economía y sus propios problemas. En un lugar como Matjhabeng, que se está recuperando del colapso de su principal industria, las condiciones para una ciudad inteligente exitosa no existen. La investigación argumenta que no puedes arreglar una ciudad simplemente añadiendo más tecnología. Tienes que arreglar los empleos, el dinero, las tuberías y las escuelas primero. Si intentas saltarte esos pasos y saltar directamente al futuro digital, terminas con una ciudad que parece inteligente en el papel, pero que está fallando en la realidad. La tecnología se convierte en una carga en lugar de una solución, añadiendo nuevos costos a un sistema que ya es demasiado pesado para cargar.

Este estudio sirve como una advertencia para otros lugares que intentan modernizarse demasiado rápido. Sugiere que, antes de que una ciudad invierta en soluciones de alta tecnología, debe hacerse una pregunta sencilla: ¿tenemos la capacidad básica para mantener esto funcionando? En Matjhabeng, la respuesta es actualmente no. El pueblo está intentando construir un futuro digital sobre un cimiento que se desmorona. La investigación concluye que, para que una ciudad inteligente funcione de verdad, debe construirse sobre una base de fortaleza de desarrollo. La tecnología debe servir a la gente, no al revés. Hasta que las necesidades básicas de la comunidad sean atendidas y la economía local sea estable, la promesa de una ciudad inteligente seguirá siendo solo eso: una promesa, en lugar de una realidad. El camino a seguir no es abandonar la tecnología, sino comprender que la tecnología es tan fuerte como la ciudad que la sostiene.