The Smart City in South Africa: The Conflicts of a Developmental Transformation and Urban Optimisation The Smart City and Urban Optimisation

Imagine uma cidade que pensa por si mesma. No mundo moderno, essa ideia é frequentemente chamada de "cidade inteligente". O conceito sugere que, ao conectar uma cidade com sensores, ligar seus semáforos a um computador central e usar dados para gerir a água e a eletricidade, um lugar pode se tornar mais eficiente, limpo e melhor em servir seu povo. Essa visão é popular em toda parte, da Europa à Ásia. Mas existe outra ideia, mais antiga, sobre o que uma cidade deve fazer. Em muitas partes do mundo, incluindo a África do Sul, a cidade é vista como um lugar onde o governo tem o dever de corrigir problemas históricos profundos, criar empregos e construir uma sociedade justa para todos. Isso é conhecido como um "estado desenvolvimentista". A questão que os pesquisadores estão fazendo agora é: o que acontece quando você tenta construir uma cidade de alta tecnologia e orientada por dados em um lugar que ainda luta para consertar suas fundações básicas?

Uma pesquisadora chamada Dra. Kentse Sesele, da Universidade do Free State, na África do Sul, decidiu investigar esse choque em um lugar específico chamado Matjhabeng. Este é um município na região de Free State Goldfields, uma região que já foi o coração da indústria de mineração de ouro do país. Por décadas, toda a economia, os empregos e o dinheiro para os serviços locais dependeram de escavar ouro do solo. Mas as minas estão fechando há anos. O ouro está acabando e os empregos se foram. A Dra. Sesele queria ver como um lugar nesse tipo de declínio econômico lida com o impulso para se tornar uma "cidade inteligente". Em vez de olhar apenas para a nova tecnologia, ela olhou para o chão sob ela: os empregos, o dinheiro na conta bancária local, a condição dos canos e fios, e se as pessoas ainda confiam em seu governo local.

A história que ela encontrou não é a de um futuro brilhante e novo chegando para salvar uma cidade em dificuldades. Em vez disso, é a história de uma cidade tentando correr uma maratona enquanto suas pernas estão falhando. A pesquisa mostra que você não pode simplesmente instalar tecnologia inteligente em um lugar sem antes verificar se o lugar pode realmente suportá-la. Em Matjhabeng, o governo local está tentando introduzir medidores inteligentes e sistemas digitais para gerir a água e a eletricidade. No entanto, a cidade enfrenta uma severa escassez de dinheiro. A economia local encolheu tanto que o governo não consegue arrecadar impostos suficientes para pagar suas contas. Na verdade, o município deve bilhões de rands a credores, e uma grande parte do dinheiro que as pessoas lhes devem é considerada impossível de ser cobrada. Isso cria uma situação em que o governo tem todos os deveres legais de fornecer água e eletricidade, mas não tem o dinheiro para fazê-lo.

Quando você adiciona tecnologia nova e cara a esta mistura, o problema piora, não melhora. Sistemas inteligentes não são apenas uma compra única; eles precisam de manutenção constante, segurança e atualizações. Eles precisam de dinheiro todos os anos para continuar funcionando. Em Matjhabeng, o governo já luta para manter as bombas básicas funcionando e os canos sem quebrar. A pesquisa descobriu que a cidade está em um estado de "incapacidade obrigada". Isso significa que o governo é legalmente obrigado a continuar fornecendo serviços, mas perdeu a capacidade de pagá-los. Tentar adicionar uma camada de tecnologia inteligente sobre uma base financeira em ruínas é como tentar colocar um motor novo em um carro que não tem combustível. A tecnologia pode funcionar por um tempo, mas sem dinheiro para consertá-la quando quebrar, ela se tornará apenas mais uma coisa quebrada em uma cidade cheia de coisas quebradas.

A situação torna-se ainda mais complicada quando olhamos para as pessoas que deveriam usar essas tecnologias. Uma cidade inteligente depende de as pessoas terem as habilidades e o dinheiro para usar ferramentas digitais. Mas em Matjhabeng, a perda dos empregos na mineração deixou muitas famílias sem renda. Se uma família não pode pagar pela eletricidade ou por um smartphone, um sistema de cidade inteligente não ajuda essas pessoas; apenas as deixa para trás. A pesquisa destaca uma consequência específica e dolorosa deste colapso: as escolas. Em uma cidade saudável, as escolas são onde as crianças aprendem as habilidades de que precisam para participar do mundo digital. Mas em Matjhab catch, as escolas estão sofrendo porque a infraestrutura básica está falhando. Canos de esgoto estão estourando, esgoto bruto está fluindo nos pátios escolares e o suprimento de água é cortado.

O estudo documenta como essas falhas físicas estão impedindo as crianças de aprender. Quando uma escola não tem água ou está cercada por esgoto, os alunos não podem frequentar as aulas com segurança. Quando não podem frequentar, eles não aprendem as habilidades digitais necessárias para o futuro. Isso cria um abismo que a tecnologia sozinha não consegue preencher. Você pode dar a uma escola um laboratório de informática, mas se o prédio for inseguro e os alunos não estiverem lá, o laboratório será inútil. A pesquisa mostra que a capacidade de uma cidade de se tornar "inteligente" depende inteiramente da saúde de suas escolas, seus sistemas de água e sua economia. Se essas coisas estiverem quebradas, a tecnologia inteligente não conseguirá criar raízes.

Além disso, a pesquisa aponta que a confiança é uma parte crucial da equação. Para uma cidade inteligente funcionar, as pessoas precisam confiar que o governo gerenciará seus dados e suas contas de forma justa. Em Matjhabeng, anos de falhas nos serviços e corrupção corroeram essa confiança. As pessoas são céticas em relação aos novos sistemas, especialmente quando sentem que o governo não consegue sequer manter as luzes acesas. O estudo descobriu que, mesmo quando o governo planeja instalar medidores inteligentes, muitas vezes é impossível rastrear para onde eles realmente vão ou se estão funcionando. A tecnologia está sendo introduzida em um relacionamento entre o governo e o povo que já está quebrado. Sem confiança, a tecnologia não é adotada e os dados que ela coleta não são usados para melhorar a vida.

O principal achado deste trabalho é que a tecnologia não chega em um espaço neutro. Ela pousa em um lugar que tem sua própria história, sua própria economia e seus próprios problemas. Em um lugar como Matjhabeng, que está se recuperando do colapso de sua principal indústria, as condições para uma cidade inteligente bem-sucedida estão ausentes. A pesquisa argumenta que você não pode consertar uma cidade apenas adicionando mais tecnologia. Você tem que consertar os empregos, o dinheiro, os canos e as escolas primeiro. Se você tentar pular essas etapas e saltar direto para o futuro digital, acabará com uma cidade que parece inteligente no papel, mas que está falhando na realidade. A tecnologia torna-se um fardo em vez de uma solução, adicionando novos custos a um sistema que já é pesado demais para carregar.

Este estudo serve como um aviso para outros lugares que estão tentando se modernizar rápido demais. Ele sugere que, antes de uma cidade investir em soluções de alta tecnologia, ela deve fazer uma pergunta simples: temos a capacidade básica para manter isso funcionando? Em Matjhabeng, a resposta é atualmente não. A cidade está tentando construir um futuro digital sobre uma fundação que está desmoronando. A pesquisa conclui que, para uma cidade inteligente realmente funcionar, ela deve ser construída sobre uma fundação de força desenvolvimentista. A tecnologia deve servir às pessoas, e não o contrário. Até que as necessidades básicas da comunidade sejam atendidas e a economia local esteja estável, a promessa de uma cidade inteligente continuará sendo apenas isso — uma promessa, em vez de uma realidade. O caminho a seguir não é abandonar a tecnologia, mas entender que a tecnologia é tão forte quanto a cidade que a sustenta.