The Smart City in South Africa: The Conflicts of a Developmental Transformation and Urban Optimisation The Smart City and Urban Optimisation

Stel je een stad voor die voor zichzelf denkt. In de moderne wereld wordt dit idee vaak een "smart city" (slimme stad) genoemd. Het concept suggereert dat door een stad te voorzien van sensoren, verkeerslichten aan te sluiten op een centrale computer en data te gebruiken om water en elektriciteit te beheren, een plek efficiënter, schoner en beter in staat kan worden om haar burgers te dienen. Deze visie is populair overal, van Europa tot Azië. Maar er is een ander, ouder idee over wat een stad zou moeten doen. In veel delen van de wereld, inclusief Zuid-Afrika, wordt de stad gezien als een plek waar de overheid de plicht heeft om diepe historische problemen op te lossen, banen te creëren en een rechtvaardige samenleving op te bouwen voor iedereen. Dit staat bekend als een "developmental state" (ontwikkelingsstaat). De vraag die onderzoekers nu stellen is: wat gebeurt er wanneer je probeert een hoogtechnologische, datagestuurde stad te bous in een plek die nog steeds worstelt met haar basisfundamenten?

Een onderzoeker genaamd Dr. Kentse Sesele van de University of the Free State in Zuid-Afrika besloot naar deze botsing te kijken in een specifieke plek genaamd Matjhabeng. Dit is een gemeente in de Free State Goldfields, een regio die ooit het hart was van het goudmijnbedrijf in het land. Decennialang hing de hele economie, de banen en het geld voor lokale diensten af van het graven naar goud uit de grond. Maar de mijnen worden al jaren gesloten. Het goud raakt op, en de banen zijn verdwenen. Dr. Sesele wilde zien hoe een plek in een dergelijk economisch verval omgaat met de drang om een "smart city" te worden. In plaats van alleen naar de nieuwe technologie te kijken, keek ze naar de grond eronder: de banen, het geld op de lokale bankrekening, de staat van de leidingen en kabels, en of mensen nog steeds vertrouwen hebben in hun lokale overheid.

Het verhaal dat zij vond, is niet dat van een glanzende nieuwe toekomst die arriveert om een stagnerende stad te redden. In plaats daarvan is het het verhaal van een stad die een marathon probeert te lopen terwijl haar benen falen. Het onderzoek laat zien dat je niet zomaar slimme technologie kunt installeren in een plek zonder eerst te controleren of de plek dit wel kan ondersteunen. In Matjhabeng probeert de lokale overheid slimme meters en digitale systemen te introduceren om water en elektriciteit te beheren. De stad kampt echter met een ernstig tekort aan geld. De lokale economie is zo sterk gekrompen dat de overheid niet genoeg belastingen kan innen om haar rekeningen te betalen. Sterker nog, de gemeente heeft miljarden randen aan schuldeisers en een groot deel van het geld dat mensen aan hen verschuldigd zijn, wordt als oninbaar beschouwd. Dit creëert een situatie waarin de overheid alle wettelijke plichten heeft om water en elektriciteit te leveren, maar niet het geld heeft om dat te doen.

Wanneer je deze mix toevoegt aan dure nieuwe technologie, wordt het probleem erger, niet beter. Slimme systemen zijn niet alleen een eenmalige aankoop; ze hebben constante handhaving, beveiliging en upgrades nodig. Ze hebben elk jaar geld nodig om te blijven draaien. In Matjhabeng worstelt de overheid al met het draaiende houden van de basispompen en het voorkomen dat de leidingen breken. Het onderzoek toonde aan dat de stad zich in een staat van "obligated incapacity" (verplicht onvermogen) bevindt. Dit betekent dat de overheid wettelijk verplicht is om diensten te blijven leveren, maar het vermogen heeft verloren om hiervoor te betalen. Het toevoegen van een laag slimme technologie bovenop een instortende financiële basis is als het plaatsen van een nieuwe motor op een auto die geen brandstof heeft. De technologie zal een tijdje werken, maar zonder geld om het te repareren wanneer het kapot gaat, zal het gewoon een ander kapot ding worden in een stad vol kapotte dingen.

De situatie wordt nog ingewikkelder wanneer je kijkt naar de mensen die deze technologieën zouden moeten gebruiken. Een slimme stad vertrouwt op mensen die de vaardigheden en het geld hebben om digitale hulpmiddelen te gebruiken. Maar in Matjhabeng heeft het verlies van mijnbanen veel gezinnen zonder inkomen achtergelaten. Als een gezin geen elektriciteit of een smartphone kan betalen, helpt een smart city-systeem hen niet; het laat hen juist achter. Het onderzoek benadrukt een specifieke en hartverscheurende consequentie van deze breuk: de scholen. In een gezonde stad zijn scholen de plek waar kinderen de vaardigheden leren die ze nodig hebben om deel te nemen aan de digitale wereld. Maar in Matjhabeng lijden de scholen omdat de basisinfrastructuur faalt. Rioolbuizen barsten open, ongezuiverd rioolwater stroomt de schoolpleinen op en watervoorzieningen zijn afgesneden.

Het onderzoek documenteert hoe deze fysieke defecten het leren van kinderen verhinderen. Wanneer een school geen water heeft of omringd is door rioolwater, kunnen leerlingen niet veilig naar de les komen. Wanneer zij niet kunnen komen, leren zij niet de digitale vaardigheden die ze nodig hebben voor de toekomst. Dit creëert een kloof die technologie alleen niet kan dichten. Je kunt een school een computerlab geven, maar als het gebouw onveilig is en de leerlingen er niet zijn, is het lab nutteloos. Het onderzoek laat zien dat het vermogen van een stad om "slim" te worden volledig afhangt van de gezondheid van haar scholen, haar watersystemen en haar economie. Als die zaken kapot zijn, kan de slimme technologie geen wortel schieten.

Verder wijst het onderzoek erop dat vertrouwen een cruciaal onderdeel van de vergelijking is. Voor een slimme stad moeten mensen erop vertrouwen dat de overheid hun gegevens en rekeningen eerlijk beheert. In Matjhabeng heeft jaren van falende dienstverlening en corruptie dat vertrouwen uitgehold. Mensen zijn sceptisch over nieuwe systemen, vooral wanneer zij het gevoel hebben dat de overheid niet eens de lichten aan kan houden. De studie vond dat zelfs wanneer de overheid van plan is om slimme meters te installeren, het vaak onmogelijk is om te volgen waar ze precies terechtkomen of of ze wel werken. De technologie wordt geïntroduceerd in een relatie tussen de overheid en de mensen die al gebroken is. Zonder vertrouwen wordt de technologie niet geadopteerd en worden de verzamelde gegevens niet gebruikt om het leven te verbeteren.

De belangrijkste bevinding van dit werk is dat technologie niet in een neutrale ruimte arriveert. Het landt op een plek die haar eigen geschiedenis, haar eigen economie en haar eigen problemen heeft. In een plaats als Matjhabeng, die herstelt van de instorting van haar belangrijkste industrie, ontbreken de voorwaarden voor een succesvolle smart city. Het onderzoek betoogt dat je een stad niet kunt repareren door simpelweg meer technologie toe te voegen. Je moet eerst de banen, het geld, de leidingen en de scholen repareren. Als je deze stappen probeert over te slaan en direct naar de digitale toekomst springt, eindig je met een stad die op papier slim lijkt, maar in de werkelijkheid faalt. De technologie wordt dan een last in plaats van een oplossing, waarbij nieuwe kosten worden toegevoegd aan een systeem dat al te zwaar is om te dragen.

Deze studie dient als een waarschuwing voor andere plaatsen die te snel willen moderniseren. Het suggereert dat een stad, voordat zij investeert in hoogtechnologische oplossingen, een simpele vraag moet stellen: hebben wij de basiscapaciteit om dit draaiende te houden? In Matjhabeng is het antwoord momenteel nee. De stad probeert een digitale toekomst te bouwen op een fundament dat aan het afbrokkelen is. Het onderzoek concludeert dat voor een slimme stad echt te werken, deze gebouwd moet worden op een fundament van ontwikkelingskracht. De technologie moet de mensen dienen, en niet andersom. Totdat de basisbehoeften van de gemeenschap zijn vervuld en de lokale economie stabiel is, zal de belofte van een smart city slechts dat blijven: een belofte, in plaats van een realiteit. De weg vooruit is niet om technologie op te geven, maar om te begrijpen dat technologie slechts zo sterk is als de stad die haar vasthoudt.