Artificial Intelligence and Spirituality: A Systematic Scoping Review of Human-AI Engagement

Per secoli, la spiritualità umana è stata un'esperienza profondamente sociale, plasmata dalle relazioni con altre persone, dalle tradizioni condivise e dai ritmi silenziosi della vita di comunità. È un modo per trovare significato, scopo e connessione, spesso espresso attraverso la preghiera, il dialogo con una guida fidata o la partecipazione a rituali. Negli ultimi anni, un nuovo tipo di compagno è entrato in questo antico panorama: l'intelligenza artificiale conversazionale. Si tratta di programmi informatici in grado di sostenere una conversazione a due vie, rispondendo a domande, offrendo consigli e imitando il linguaggio umano con crescente fluidità. A differenza dei chatbot rigidi e pre-programmati del passato, i sistemi moderni possono generare risposte fresche e personalizzate in tempo reale, portando molte persone a rivolgersi a loro per aiuto con quesiti che tradizionalmente appartenevano al dominio del clero, dei terapeuti o degli amici intimi. Mentre queste voci digitali diventano sempre più comuni, sorge una domanda critica: cosa succede quando le persone chiedono guida spirituale alle macchine, e cosa significa questo cambiamento per la natura della fede e della connessione umana?

Un team di ricercatori della Queen's University Belfast ha cercato di mappare questo territorio emergente. Hanno condotto una revisione sistematica, un processo metodico di raccolta e analisi di studi esistenti per comprendere il quadro completo di come le persone interagiscono con queste tecnologie a scopi spirituali. Concentrandosi sulla ricerca pubblicata tra la fine del 2022 e il maggio 2026, hanno cercato attraverso dieci dei principali database accademici, alla ricerca di qualsiasi studio che esplorasse l'intersezione tra intelligenza artificiale e spiritualità. Dopo un rigoroso processo di screening che ha filtrato i documenti tecnici e gli studi non in lingua inglese, hanno identificato diciannove studi rilevanti. Questi studi utilizzavano una varietà di metodi, tra cui interviste, sondaggi ed esperimenti, e coprivano una gamma di contesti che spaziavano dalle chiese cristiane e dalle cappellanie universitarie fino alle app di benessere secolari e alle comunità di divinazione online.

La revisione ha rivelato che le persone utilizzano questi sistemi in quattro modi distinti. In primo luogo, molti utenti trattano l'intelligenza artificiale come una fonte di conoscenza e autorità spirituale. Chiedono informazioni religiose, aiuto nella preparazione di sermoni o guida su dilemmi etici. In alcuni casi, gli utenti hanno trovato le risposte dell'IA più chiare ed empatiche rispetto a quelle di studiosi umani, anche quando sapevano che la macchina non era una persona. Tuttavia, questa fiducia è spesso fragile; sebbene le persone possano fare affidamento sull'IA per risposte rapide, esprimono frequentemente dubbi sulla sua capacità di fornire una verità spirituale profonda e autentica. In secondo luogo, la tecnologia funge da compagna per la rivelazione emotiva e spirituale. Le persone riferiscono di sentirsi più sicure nel condividere le proprie paure più profonde, il dolore e i dubbi con una macchina, proprio perché la macchina non può giudicarle o spettegolare. Questa qualità "non umana" è spesso vista come un punto di forza, non come un difetto, permettendo agli utenti di essere più onesti di quanto lo sarebbero con un pastore, un familiare o un terapeuta.

In terzo luogo, questi sistemi agiscono come facilitatori di rituali ed esperienze spirituali. Alcuni utenti impiegano l'IA per generare preghiere, creare contenuti devozionali personalizzati o persino simulare pratiche di divinazione come la lettura dei tarocchi. In un esempio sorprendente, uno studio ha descritto una funzione religiosa in cui l'IA generava sermoni, preghiere e musica, trasmessi da avatar digitali. Sebbene alcuni partecipanti abbiano trovato l'esperienza intellettualmente stimolante, molti hanno percepito una mancanza di connessione genuina, notando che la funzione mancava del calore della presenza umana. Infine, la revisione ha evidenziato significative preoccupazioni etiche e di governance. Quasi ogni studio ha lanciato l'allarme sui rischi di pregiudizio (bias), dove l'IA potrebbe rafforzare determinati punti di vista religiosi ignorandone altri, e sul pericolo di disinformazione, dove la macchina presenta con sicurezza idee teologiche errate o superficiali. Ci sono anche serie preoccupazioni sulla privacy, poiché gli utenti spesso rivelano informazioni personali altamente sensibili a questi sistemi senza rendersi conto di come tali dati possano essere archiviati o utilizzati.

Una tensione centrale è emersa dai risultati: le persone apprezzano questi sistemi perché non sono umani, ma allo stesso tempo si preoccupano della mancanza di responsabilità umana. Gli utenti condividono segreti con l'IA che non direbbero mai a un essere umano, godendo della sensazione di essere ascoltati senza giudizio. Eppure, riconoscono anche che la macchina non può veramente prendersi cura di loro o assumersi la responsabilità del loro benessere. Uno studio ha rilevato che, sebbene gli utenti apprezzassero la capacità dell'IA di ascoltare, sentivano che mancasse di una vera capacità empatica, rispondendo spesso con lunghi e accorati paragrafi che sembravano più un discorso di vendita che una conversazione compassionevole. I ricercatori hanno osservato che questa dinamica crea un paradosso in cui le stesse caratteristiche che rendono l'IA attraente — la sua disponibilità, la sua mancanza di giudizio e la sua capacità di simulare calore — sono le stesse caratteristiche che la rendono potenzialmente pericolosa. La progettazione di questi sistemi è spesso guidata da obiettivi commerciali per mantenere l'utente coinvolto, il che può portare a interazioni che sembrano di supporto ma che sono in realtà ingegnerizzate per massimizzare il tempo trascorso sull'app.

La revisione ha inoltre sottolineato che le prove attuali sono ancora nelle fasi iniziali. La maggior parte degli studi era di piccola scala, a breve termine e fortemente focalizzata su contesti religiosi, in particolare all'interno delle tradizioni cristiane. C'è pochissima ricerca su come questi strumenti influenzino le popolazioni vulnerabili, come coloro che affrontano un lutto grave o crisi di salute mentale, o su come funzionino nelle tradizioni spirituali non occidentali. Gli autori suggeriscono che, sebbene l'intelligenza artificiale stia già funzionando come uno strumento per l'impegno spirituale per alcuni, le domande su chi detenga l'autorità, cosa costituisca un'esperienza autentica e chi sia responsabile dei risultati rimangono in gran parte senza risposta. Man mano che queste tecnologie continuano a evolversi, la sfida sarà capire come integrarle nella vita spirituale senza perdere le essenziali connessioni umane che sono sempre state al cuore della fede.