Tropical Asia harbours a quarter of Earth’s species: knowledge gaps and priorities for protecting a global biodiversity hotspot
Questo studio sintetizza i dati sulla biodiversità per l'Asia Tropicale, rivelando che la regione ospita quasi un quarto della diversità di specie globale con significativi vuoti di conoscenza, elevati tassi di continua scoperta di specie e sostanziali rischi di estinzione che sono esacerbati da valutazioni obsolete e da un monitoraggio della conservazione insufficiente.
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La Terra è un pianeta brulicante di vita, ma tale vita non è distribuita uniformemente. Alcuni luoghi sono carichi di specie che non si trovano altrove, mentre altri sono più uniformi. Gli scienziati chiamano questi luoghi ricchi e unici "hotspot di biodiversità". Per comprenderli, i ricercatori si affidano a due idee principali: la ricchezza di specie, che è semplicemente il conteggio di quanti diversi tipi di esseri viventi abitano in un'area, e l'endemismo, che descrive le specie che si sono evolute in isolamento e esistono solo in quel luogo specifico. Sapere dove vivono queste specie e quante ce ne sono è il primo passo per proteggerle. Senza una mappa chiara di ciò che esiste, gli sforzi di conservazione sono come cercare di salvare una biblioteca senza sapere quali libri mancano o quali sono sul punto di essere bruciati.
Un massiccio nuovo studio ha rivolto il suo sguardo verso l'Asia Tropicale, una vasta regione che si estende dall'India e dallo Sri Lanka a ovest, attraverso il Sud-est asiatico, fino alle isole dell'Indonesia e delle Filippine, e verso est a Nuova Guinea. Quest'area è una centrale biologica, eppure rimane uno degli angoli meno compresi del pianeta. Un team di oltre sessanta ricercatori, che lavorano da istituzioni in tutto il mondo, si è messo in viaggio per colmare le lacune. Hanno raccolto ogni dato disponibile su piante, animali e vita marina per creare l'immagine più completa mai vista di ciò che vive lì, di quanto sia unico e di quanto molte di queste specie siano vicine a scomparire per sempre.
I risultati rivelano che l'Asia Tropicale ospita una quantità sbalorditiva di vita. La regione, che copre solo una piccola frazione della superficie terrestre e oceanica della Terra, ospita quasi un quarto di tutte le specie conosciute sul pianeta per i gruppi che hanno studiato. Ciò include circa un quinto delle piante con fiori e dei vertebrati terrestri nel mondo, e una proporzione ancora più alta di vita marina, come i coralli costruttori di barriere e gli squali. Ciò che rende speciale questa regione non è solo il puro numero di specie, ma quante di esse sono uniche. In media, l'85 percento delle specie presenti in questi gruppi è endemico, il che significa che non si trovano in nessun altro luogo sulla Terra. Questo alto livello di unicità è guidato in gran parte dalla geografia della regione. L'Asia Tropicale è un complesso mosaico di isole, catene montuose e antichi ponti di terra. Queste barriere naturali hanno isolato le popolazioni per milioni di anni, permettendo loro di evolversi in specie distinte. Grandi isole come il Borneo e la Nuova Guinea agiscono come motori evolutivi, generando nuove forme di vita, mentre isole più piccole e isolate come Sulawesi ospitano specie che non hanno altro posto dove andare.
Nonostante questa incredibile ricchezza di vita, lo studio mostra che la nostra conoscenza di essa è frammentaria e incompleta. I ricercatori hanno scoperto che stiamo ancora scoprendo nuove specie a un ritmo rapido, in particolare per anfibi, rettili e pesci d'acqua dolce in aree come l'Asia meridionale, l'Indocina e il Borneo. Infatti, quasi la metà delle specie di anfibi conosciute da Asia meridionale, Indocina e Nuova Guinea è stata descritta negli ultimi venticinque anni. Ciò suggerisce che il numero reale di specie in queste regioni sia probabilmente molto più alto di quanto indichino i record attuali. Tuttavia, i dati in nostro possesso sono distribuiti in modo disomogeneo. Mentre alcune aree, come parti della Penisola Malese e Taiwan, sono state campionate bene, vaste estensioni dell'Indonesia, tra cui Sumatra e Kalimantan, rimangono deserti di dati. Anche nell'ambiente marino, il famoso Triangolo dei Coralli, noto per la sua incredibile diversità, è sorprendentemente poco documentato rispetto alle acque vicine. Gran parte dei dati esistenti è anche vecchia; per molti gruppi, l'età media di un avvistamento registrato è di circa cinquanta anni, il che significa che la nostra comprensione di dove vivano questi animali si basa spesso sulla storia piuttosto che sul presente.
Questa mancanza di informazioni aggiornate crea un pericoloso punto cieco per la conservazione. I ricercatori hanno analizzato il rischio di estinzione delle specie utilizzando la Red List dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, lo standard globale per valutare quanto una specie sia vicina a scomparire. Hanno scoperto che circa un terzo delle piante vascolari della regione, un quinto dei suoi vertebrati terrestri e d'acqua dolce e quasi la metà dei suoi squali e razze sono minacciati dall'estinzione. La situazione è ancora più grave per i gruppi che sono stati ampiamente ignorati dagli scienziati. Per molti invertebrati, come insetti e ragni, e per la maggior parte delle piante, non esistono affatto valutazioni di conservazione. Di quelle specie che sono state valutate, una parte significativa è classificata come "Dati Insufficienti", il che significa che gli scienziati non hanno abbastanza informazioni per sapere se siano al sicuro o in difficoltà. Inoltre, molte delle valutazioni esistenti sono obsolete, alcune risalenti a più di un decennio fa. Questo è un problema critico perché le pressioni su questi ecosistemi si sono intensificate drammaticamente negli ultimi anni. La deforestazione per l'agricoltura, l'espansione dell'attività mineraria e la costruzione di nuove strade stanno distruggendo gli habitat più velocemente di quanto gli scienziati possano aggiornare le loro liste.
Lo studio evidenzia anche un disallineamento tra ciò che sappiamo e ciò che accade sul campo. Sebbene i gruppi ben studiati come uccelli e mammiferi spesso fungano da volto della conservazione, l'articolo avverte che concentrarsi solo su di essi può essere fuorviante. Le minacce che colpiscono i diversi gruppi non sempre si sovrappongono; una foresta potrebbe essere sicura per un uccello, ma già distrutta per un tipo specifico di rana o insetto. I ricercatori sostengono che, per proteggere il patrimonio naturale dell'Asia Tropicale, dobbiamo andare oltre il semplice conteggio degli animali famosi. Abbiamo bisogno di investire pesantemente nella scoperta e nella documentazione delle innumerevoli specie più piccole e meno visibili che costituiscono la massa della biodiversità della regione. Ciò richiede l'espansione degli sforzi di ricerca nelle aree povere di dati, la formazione di scienziati locali e l'uso di nuove tecnologie per accelerare il processo di identificazione. Senza uno sforzo concertato per colmare queste lacune conoscitive, rischiamo di perdere le specie prima ancora di sapere che esistono, cancellando un quarto della diversità biologica del pianeta dalla faccia della Terra.
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