Tropical Asia harbours a quarter of Earth’s species: knowledge gaps and priorities for protecting a global biodiversity hotspot
Cette étude synthétise les données sur la biodiversité pour l'Asie tropicale, révélant que la région abrite près d'un quart de la diversité mondiale des espèces avec des lacunes de connaissances importantes, des taux élevés de découvertes d'espèces en cours et des risques d'extinction substantiels qui sont exacerbés par des évaluations obsolètes et un suivi de la conservation insuffisant.
Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Ceci est une explication générée par l'IA d'un preprint qui n'a pas été évalué par des pairs. Ce n'est pas un avis médical. Ne prenez pas de décisions de santé basées sur ce contenu. Lire la clause de non-responsabilité complète
La Terre est une planète regorgeant de vie, mais cette vie n'est pas répartie de manière uniforme. Certains endroits sont débordants d'espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs, tandis que d'autres sont plus uniformes. Les scientifiques appellent ces lieux riches et uniques des points chauds de la biodiversité. Pour les comprendre, les chercheurs s'appuient sur deux idées principales : la richesse spécifique, qui est simplement un décompte du nombre de types différents d'êtres vivants qui peuplent une zone, et l'endémisme, qui décrit les espèces qui ont évolué en isolation et n'existent que dans ce lieu précis. Savoir où vivent ces espèces et combien elles sont est la première étape pour les protéger. Sans une carte claire de ce qui existe, les efforts de conservation reviennent à essayer de sauver une bibliothèque sans savoir quels livres manquent ou lesquels sont sur le point d'être brûlés.
Une nouvelle étude massive a tourné son regard vers l'Asie tropicale, une vaste région s'étendant de l'Inde et du Sri Lanka à l'ouest, à travers l'Asie du Sud-Est, jusqu'aux îles d'Indonésie et des Philippines, et vers l'est jusqu'à la Nouvelle-Guinée. Cette zone est une puissance biologique, pourtant elle reste l'un des recoins les moins compris de la planète. Une équipe de plus de soixante chercheurs, travaillant à partir d'institutions à travers le monde, s'est donné pour mission de combler les lacunes. Ils ont rassemblé chaque donnée disponible sur les plantes, les animaux et la vie marine pour créer l'image la plus complète possible de ce qui vit là-bas, de sa singularité et de la proximité avec laquelle de nombreuses espèces pourraient disparaître à jamais.
Les conclusions révèlent que l'Asie tropicale abrite une quantité phénoménale de vie. La région, qui ne couvre qu'une petite fraction de la surface terrestre et océanique de la Terre, héberge près d'un quart de toutes les espèces connues sur la planète pour les groupes étudiés. Cela inclut environ un cinquième des plantes à fleurs et des vertébrés terrestifs mondiaux, et une proportion encore plus élevée de vie marine, telle que les coraux constructeurs de récifs et les requins. Ce qui rend cette région si spéciale n'est pas seulement le nombre pur de espèces, mais aussi le nombre élevé d'entre elles qui sont uniques, signifiant qu'elles sont trouvées nulle part ailleurs sur Terre. Ce haut niveau de singularité est largement porté par la géographie de la région. L'Asie tropicale est une mosaïque complexe d'îles, de chaînes de montagnes et de ponts terrestres anciens. Ces barrières naturelles ont isolé les populations pendant des millions d'années, leur permettant d'évoluer en espèces distinctes. Les grandes îles comme Bornéo et la Nouvelle-Guinée agissent comme des moteurs évolutifs, générant de nouvelles formes de vie, tandis que les îles plus petites et plus isolées comme Sulawesi abritent des espèces qui n'ont nulle part ailleurs où aller.
Malgré cette incroyable richesse de vie, l'étude montre que nos connaissances à son sujet sont fragmentaires et incomplètes. Les chercheurs ont constaté que nous découvrons encore de nouvelles espèces à un rythme rapide, particulièrement pour les amphibiens, les reptiles et les poissons d'eau douce dans des zones comme l'Asie du Sud, l'Indochine et Bornéo. En fait, près de la moitié des espèces d'amphibiens connues de l'Asie du Sud, de l'Indochine et de la Nouvelle-Guinée ont été décrites au cours des vingt-cinq dernières années. Cela suggère que le nombre réel d'espèces dans ces régions est probablement bien plus élevé que ce que les registres actuels indiquent. Cependant, les données dont nous disposons sont inégalement réparties. Si certaines zones, comme certaines parties de la péninsule malaise et de Taïwan, ont été bien échantillonnées, de vastes étendues de l'Indonésie, incluant Sumatra et Kalimantan, restent des déserts de données. Même dans l'environnement marin, le célèbre Triangle de Corail, connu pour son incroyable diversité, est étonnamment mal documenté par rapport aux eaux voisines. Une grande partie des données existantes est également ancienne ; pour de nombreux groupes, l'âge moyen d'une observation enregistrée est d'environ cinquante ans, ce qui signifie que notre compréhension de l'endroit où vivent ces animaux est souvent basée sur l'histoire plutôt que sur le présent.
Ce manque d'informations actualisées crée un angle mort dangereux pour la conservation. Les chercheurs ont analysé le risque d'extinction des espèces en utilisant la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature, la norme mondiale pour évaluer la proximité de disparition d'une espèce. Ils ont découvert qu'environ un tiers des plantes vasculaires de la région, un cinquième de ses vertébrés terrestres et d'eau douce, et presque la moitié de ses requins et raies sont menacés d'extinction. La situation est encore plus désastreuse pour les groupes qui ont été largement ignorés par les scientifiques. Pour de nombreux invertébrés, tels que les insectes et les araignées, et pour la plupart des plantes, il n'existe aucune évaluation de conservation. Parmi les espèces évaluées, une proportion significative est classée comme « données insuffisantes », ce qui signifie que les scientifiques ne disposent pas d'assez d'informations pour savoir si elles sont en sécurité ou en danger. De plus, beaucoup des évaluations existantes sont obsolètes, certaines datant de plus de dix ans. Il s'agit d'un problème critique car les pressions sur ces écosystèmes se sont intensifiées de manière spectaculaire ces dernières années. La déforestation pour l'agriculture, l'expansion minière et la construction de nouvelles routes détruisent les habitats plus vite que les scientifiques ne peuvent mettre à jour leurs listes.
L'étude souligne également un décalage entre ce que nous savons et ce qui se passe sur le terrain. Bien que les groupes bien étudiés comme les oiseaux et les mammifères servent souvent de visage à la conservation, l'article prévient que se concentrer uniquement sur eux peut être trompeur. Les menaces pesant sur différents groupes ne se chevauchent pas toujours ; une forêt peut être sûre pour un oiseau, mais déjà détruite pour un type spécifique de grenouille ou d'insecte. Les chercheurs soutiennent que pour protéger le patrimoine naturel de l'Asie tropicale, nous devons aller au-delà du simple comptage des animaux célèbres. Nous devons investir massivement dans la découverte et la documentation des innombrables espèces plus petites et moins visibles qui constituent le gros de la biodiversité de la région. Cela nécessite d'étendre les efforts de recherche dans les zones pauvres en données, de former les scientifiques locaux et d'utiliser de nouvelles technologies pour accélérer le processus d'identification. Sans un effort concerté pour combler ces lacunes de connaissances, nous risquons de perdre des espèces avant même de savoir qu'elles existent, effaçant ainsi un quart de la diversité biologique de la planète de la face de la Terre.
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