Tropical Asia harbours a quarter of Earth’s species: knowledge gaps and priorities for protecting a global biodiversity hotspot
Este estudo sintetiza dados de biodiversidade para a Ásia Tropical, revelando que a região abriga quase um quarto da diversidade global de espécies com lacunas de conhecimento significativas, altas taxas de descoberta contínua de espécies e riscos substanciais de extinção que são exacerbados por avaliações desatualadas e monitoramento de conservação insuficiente.
Artigo original sob licença CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Esta é uma explicação gerada por IA de um preprint que não foi revisado por pares. Não é aconselhamento médico. Não tome decisões de saúde com base neste conteúdo. Ler aviso legal completo
A Terra é um planeta repleto de vida, mas essa vida não está distribuída de forma uniforme. Alguns lugares são repletos de espécies encontradas em nenhum outro lugar, enquanto outros são mais uniformes. Os cientistas chamam esses lugares ricos e únicos de pontos críticos de biodiversidade (biodiversity hotspots). Para entendê-los, os pesquisadores baseiam-se em duas ideias principais: a riqueza de espécies, que é simplesmente uma contagem de quantos tipos diferentes de seres vivos vivem em uma área, e o endemismo, que descreve espécies que evoluíram em isolamento e existem apenas naquele local específico. Saber onde essas espécies vivem e quantas existem é o primeiro passo para protegê-las. Sem um mapa claro do que existe, os esforços de conservação são como tentar salvar uma biblioteca sem saber quais livros estão faltando ou quais estão prestes a ser queimados.
Um novo e massivo estudo voltou seu olhar para a Ásia Tropical, uma vasta região que se estende desde a Índia e o Sri Lanka, no oeste, através do Sudeste Asiático, até as ilhas da Indonésia e das Filipinas, e para o leste até a Nova Guiné. Esta área é uma potência biológica, mas permanece como um dos cantos menos compreendidos do planeta. Uma equipe de mais de sessenta pesquisadores, trabalhando de instituições de todo o mundo, partiu com o objetivo de preencher as lacunas. Eles reuniram cada peça de dado disponível sobre plantas, animais e vida marinha para criar o quadro mais completo até agora do que vive lá, quão único é e quão perto muitas dessas espécies estão de desaparecer para sempre.
As descobertas revelam que a Ásia Tropical abriga uma quantidade impressionante de vida. A região, que cobre apenas uma pequena fração da superfície terrestre e oceânica da Terra, abriga quase um quarto de todas as espécies conhecidas no planeta para os grupos que estudaram. Isso inclui cerca de um quinto das plantas com flores e dos vertebrados terrestiais do mundo, e uma proporção ainda maior de vida marinha, como corais formadores de recifes e tubarões. O que torna esta região tão especial não é apenas o número absoluto de espécies, mas o quanto delas são únicas. Em média, 8ção de 85 por cento das espécies encontradas nesses grupos são endêmicas, o que significa que são encontradas em nenhum outro lugar da Terra. Esse alto nível de singularidade é impulsionado, em grande parte, pela geografia da região. A Ásia Tropical é um mosaico complexo de ilhas, cadeias de montanhas e antigas pontes terrestres. Essas barreiras naturais isolaram populações por milhões de anos, permitindo que evoluíssem em espécies distintas. Grandes ilhas como Bornéu e Nova Guiné atuam como motores evolutivos, gerando novas formas de vida, enquanto ilhas menores e mais isoladas, como Sulawesi, abrigam espécies que não têm para onde ir.
Apesar desta incrível riqueza de vida, o estudo mostra que o nosso conhecimento sobre ela é fragmentado e incompleto. Os pesquisadores descobriram que ainda estamos descobrindo novas espécies em um ritmo acelerado, particularmente para anfíbios, répteis e peixes de água doce em áreas como o Sul da Ásia, Indochina e Bornéu. De fato, quase metade das espécies de anfíbios conhecidas da Ásia Meridional, Indochina e Nova Guiné foram descritas nos últimos vinte e cinco anos. Isso sugere que o número real de espécies nessas regiões é provavelmente muito maior do que os registros atuais mostram. No entanto, os dados que possuímos são distribuídos de forma desigual. Enquanto algumas áreas, como partes da Península Malaia e Taiwan, foram bem amostradas, vastas extensões da Indonésia, incluindo Sumatra e Kalimantan, permanecem como desertos de dados. Mesmo no ambiente marinho, o famoso Triângulo de Coral, conhecido por sua incrível diversidade, é surpreendentemente pouco documentado em comparação com as águas vizinhas. Grande parte dos dados existentes também é antiga; para muitos grupos, a idade média de um registro de avistamento é de cerca de cinquenta anos, o que significa que nossa compreensão de onde esses animais vivem é frequentemente baseada no passado, e não no presente.
Essa falta de informações atualizadas cria um ponto cego perigoso para a conservação. Os pesquisadores analisaram o risco de extinção das espécies usando a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza, o padrão global para avaliar o quão perto uma espécie está de desaparecer. Eles descobriram que cerca de um terço das plantas vasculares da região, um quinto de seus vertebrados terrestres e de água doce, e quase metade de seus tubarões e raias estão ameaçados de extinção. A situação é ainda mais grave para grupos que foram amplamente ignorados pelos cientistas. Para muitos invertebrados, como insetos e aranhas, e para a maioria das plantas, não existem avaliações de conservação de forma alguma. Das espécies que foram avaliadas, uma parte significativa é classificada como "Dados Insuficientes" (Data Deficient), o que significa que os cientistas não têm informações suficientes para saber se elas estão seguras ou em perigo. Além disso, muitas das avaliações existentes estão desatualizadas, algumas datando de mais de uma década. Este é um problema crítico porque as pressões sobre esses ecossistemas se intensificaram dramaticamente nos últimos anos. O desmatamento para a agricultura, a expansão da mineração e a construção de novas estradas estão destruindo habitats mais rápido do que os cientistas conseguem atualizar suas listas.
O estudo também destaca uma desconexão entre o que sabemos e o que está acontecendo no terreno. Embora grupos bem estudados, como aves e mamíferos, frequentemente sirvam como o rosto da conservação, o artigo alerta que focar apenas neles pode ser enganoso. As ameaças enfrentadas por diferentes grupos nem sempre se sobrepõem; uma floresta pode estar segura para um pássaro, mas já destruída para um tipo específico de sapo ou inseto. Os pesquisadores argumentam que, para proteger o patrimônio natural da Ásia Tropical, devemos ir além de apenas contar os animais famosos. Precisamos investir pesadamente na descoberta e documentação das inúmeras espécies menores e menos visíveis que compõem a maior parte da biodiversidade da região. Isso requer expandir os esforços de pesquisa nas áreas com escassez de dados, treinar cientistas locais e usar novas tecnologias para acelerar o processo de identificação. Sem um esforço concertado para fechar essas lacunas de conhecimento, corremos o risco de perder espécies antes mesmo de sabermos que elas existem, apagando um quarto da diversidade biológica do planeta da face da Terra.
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