Tropical Asia harbours a quarter of Earth’s species: knowledge gaps and priorities for protecting a global biodiversity hotspot
本研究は熱帯アジアの生物多様性データを統合し、同地域が世界の種多様性の約4分の1を保持している一方で、重大な知識の空白、高い新種発見率、そして、古い評価や不十分な保全モニタリングによって悪化している深刻な絶滅リスクを抱えていることを明らかにしている。
原論文は CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/) でライセンスされています。 これは査読を受けていないプレプリントのAI生成解説です。医学的助言ではありません。この内容に基づいて健康上の判断をしないでください。 免責事項の全文を読む
地球は生命に満ちあふれた惑星ですが、その生命は均一に分布しているわけではありません。ある場所には、他では見られない種が溢れんばかりに存在している一方で、他の場所はより均一です。科学者たちは、これらの豊かで独特な場所を「生物多様性ホットスポット」と呼んでいます。これらを理解するために、研究者たちは2つの主要な概念に依拠しています。一つは「種豊富さ（species richness）」であり、これは単に特定の地域にどれほど多くの異なる種類の生物が住んでいるかのカウントです。もう一つは「固有性（endemism）」であり、これは隔離された環境で進化し、その特定の場所にのみ存在する種を指します。どこにこれらの種が生息し、どれくらい存在するのかを知ることは、保護への第一歩です。何が存在するのかという明確な地図がなければ、保全活動は、どの本が紛失しているのか、あるいはどの本が焼失の危機にあるのかを知らないまま図書館を救おうとするようなものです。
大規模な新しい研究が、熱帯アジアへとその眼差しを向けました。熱帯アジアは、西はインドやスリランカから、東南アジアを経て、インドネシアやフィリピンの島々、そして東はニューギニアに至る広大な地域です。この地域は生物学的な力の源泉ですが、依然として地球上で最も理解が進んでいない領域の一つです。世界中の機関から集まった60人以上の研究者チームは、空白を埋めるために立ち上がりました。彼らは植物、動物、そして海洋生物に関する利用可能なあらゆるデータを収集し、そこに何が住み、どれほど独特であり、どれほどの種が永遠に姿を消す危機に瀕しているのかについて、これまでで最も完全な全体像を作り上げました。
研究結果は、熱帯アジアが驚異的な量の生命を育んでいることを明らかにしています。この地域は、地球の陸地および海洋の表面のごく一部しか占めていないにもかかわらず、調査対象となったグループにおいて、既知の全種の約4分の1を擁しています。これには、世界の被子植物および陸生脊椎動物の約5分の1が含まれ、サンゴ礁を形成するサンゴやサメなどの海洋生物においてはさらに高い割合となっています。この地域を特別なものにしているのは、単なる種の数ではなく、いかに多くの種が「固有」であるかという点です。平均して、これらのグループで見られる種の85パーセントは固有種であり、つまり地球上の他の場所には存在しません。この高いレベルの固有性は、主にこの地域の地理によってもたらされています。熱帯アジアは、島々、山脈、そして古代の陸橋が織りなす複雑なモザイク構造です。これらの自然の障壁は、何百万年もの間、個体群を隔離し、それらが独特な種へと進化することを可能にしてきました。ボルネオやニューギニアのような大きな島は、新たな生命を創出する「進化のエンジン」として機能し、一方でスラウェシのようなより小さく孤立した島は、他に逃げ場のない種を保持しています。
この信じがたい生命の豊かさにもかかわらず、研究は私たちの知識が断片的で不完全であることを示しています。研究者たちは、特に南アジア、インドシナ、ボルネオなどの地域において、両生類、爬虫類、淡水魚などの新種が急速なペースで発見され続けていることを明らかにしました。実際、南アジア、インドシナ、ニューギニアから知られている両生類種のほぼ半分は、過去25年間に記載されたものです。このことは、これらの地域における真の種数が、現在の記録よりもはるかに多い可能性を示唆しています。しかし、私たちが手にしているデータは偏っています。マレー半島の一部や台湾のように、よく調査されている地域がある一方で、スマトラやカリマンタンを含むインドネシアの広大な領域は「データの砂漠」のままです。海洋環境においても、驚くべき多様性で知られる「コーラル・トライアングル」は、隣接する海域と比較して驚くほど文書化が進んでいません。既存のデータの多くは古く、多くのグループにおいて、記録された目撃情報の平均年齢は約50年です。つまり、動物がどこに住んでいるかについての私たちの理解は、現在ではなく歴史に基づいていることが多いのです。
このような最新情報の欠如は、保全における危険な盲点を生み出します。研究者たちは、種が絶滅にどれほど近いかを評価するための世界標準である、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストを用いて、種の絶滅リスクを分析しました。その結果、この地域の維管束植物の約3分の1、陸生および淡水脊椎動物の5分の1、そしてサメやエイのほぼ半分が絶滅の脅威にさらされていることが分かりました。状況は、科学者からほとんど無視されてきたグループについてはさらに深刻です。昆虫やクモなどの無脊椎動物や、ほとんどの植物については、保全評価自体が行われていません。評価を受けた種の中でも、かなりの割合が「データ不足（Data Deficient）」に分類されており、これは科学者がその種が安全なのか、あるいは危機に瀕しているのかを知るための情報を持っていないことを意味します。さらに、既存の評価の多くは時代遅れであり、10年以上前のものもあります。近年の生態系への圧力は劇的に激化しているため、これは極めて重大な問題です。農業のための森林伐採、採掘の拡大、そして新しい道路の建設は、科学者がリストを更新するよりも速いスピードで生息地を破壊しています。
この研究はまた、私たちの知っていることと、現場で起きていることとの間のミスマッチも浮き彫りにしています。鳥類や哺乳類といったよく研究されているグループは、しばしば保全の「顔」としての役割を果たしますが、論文は、それらだけに焦点を当てることは誤解を招く可能性があると警告しています。直面している脅威は、必ずしもすべてのグループで重なるわけではありません。ある森は鳥にとっては安全であっても、特定の種類のカエルや昆虫にとってはすでに破壊されているかもしれません。研究者たちは、熱帯アジアの自然遺産を守るためには、単に有名な動物を数えることを超えなければならないと主張しています。私たちは、この地域の生物多様性の大部分を構成している、無数の小さく目に見えにくい種を発見し、記録することに多額の投資をする必要があります。これには、データの乏しい地域での研究活動の拡大、現地科学者の育成、そして同定のプロセスを加速させるための新技術の活用が必要です。こうした知識のギャップを埋めるための協調的な取り組みなしには、私たちは種が存在することさえ知る前にそれらを失い、地球上の生物多様の4分の1を地上から消し去ってしまうリスクを負うことになるのです。
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