Tropical Asia harbours a quarter of Earth’s species: knowledge gaps and priorities for protecting a global biodiversity hotspot
Este estudio sintetiza los datos de biodiversidad para el Asia Tropical, revelando que la región alberga casi una cuarta parte de la diversidad de especies global con importantes vacíos de conocimiento, altas tasas de descubrimiento continuo de especies y riesgos de extinción sustanciales que se ven exacerbados por evaluaciones desactualizadas y un monitoreo de la conservación insuficiente.
Artículo original bajo licencia CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Esta es una explicación generada por IA de un preprint que no ha sido revisado por pares. No es consejo médico. No tome decisiones de salud basándose en este contenido. Leer descargo de responsabilidad completo
La Tierra es un planeta rebosante de vida, pero esa vida no está distribuida de manera uniforme. Algunos lugares están desbordantes de especies que no se encuentran en ningún otro lugar, mientras que otros son más uniformes. Los científicos llaman a estos lugares ricos y únicos, puntos críticos de biodiversidad (biodiversity hotspots). Para comprenderlos, los investigadores se apoyan en dos ideas principales: la riqueza de especies, que es simplemente un recuento de cuántos tipos diferentes de seres vivos habitan en un área, y el endemismo, que describe a las especies que han evolucionado en aislamiento y existen únicamente en ese lugar específico. Saber dónde viven estas especies y cuántas hay es el primer paso para protegerlas. Sin un mapa claro de lo que existe, los esfuerzos de conservación son como intentar salvar una biblioteca sin saber qué libros faltan o cuáles están a punto de ser quemados.
Un nuevo y masivo estudio ha dirigido su mirada hacia el Asia Tropical, una vasta región que se extiende desde la India y Sri Lanka en el oeste, a través del Sudeste Asiático, hasta las islas de Indonesia y Filipinas, y hacia el este hasta Nueva Guinea. Esta zona es una potencia biológica, pero sigue siendo uno de los rincones menos comprendidos del planeta. Un equipo de más de sesenta investigadores, trabajando desde instituciones de todo el mundo, se propuso llenar los vacíos. Recopilaron cada pieza de información disponible sobre plantas, animales y vida marina para crear la imagen más completa hasta la fecha de lo que vive allí, qué tan único es y qué tan cerca están muchas de estas especies de desaparecer para siempre.
Los hallazgos revelan que el Asia Tropical es hogar de una cantidad asombrosa de vida. La región, que cubre solo una pequeña fracción de la superficie terrestre y oceánica de la Tierra, alberga casi una cuarta parte de todas las especies conocidas en el planeta para los grupos que estudiaron. Esto incluye aproximadamente una quinta parte de las plantas con flores y los vertebrados terrestí-es del mundo, y una proporción aún mayor de vida marina, como corales formadores de arrecifes y tiburones. Lo que hace que esta región sea tan especial no es solo la mera cantidad de especies, sino cuántas de ellas son únicas de ella. En promedio, el 85 por ciento de las especies encontradas en estos grupos son endémicas, lo que significa que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Este alto nivel de singularidad es impulsado en gran medida por la geografía de la región. El Asia Tropical es un complejo mosaico de islas, cadenas montañosas y antiguos puentes terrestres. Estas barreras naturales han aislado poblaciones durante millones de años, permitiéndoles evolucionar en especies distintas. Islas grandes como Borneo y Nueva Guinea actúan como motores evolutivos, generando nuevas formas de vida, mientras que islas más pequeñas y aisladas como Sulawesi albergan especies que no tienen a dónde ir.
A pesar de esta increíble riqueza de vida, el estudio muestra que nuestro conocimiento de la misma es fragmentado e incompleto. Los investigadores descubrieron que todavía estamos descubriendo nuevas especies a un ritmo rápido, particularmente para anfibios, reptiles y peces de agua dulce en áreas como el sur de Asia, Indochina y Borneo. De hecho, casi la mitad de las especies de anfibios conocidas de Sur de Asia, Indochina y Nueva Guinea fueron descritas en los últimos veinticinco años. Esto sugiere que el número real de especies en estas regiones es probablemente mucho mayor de lo que muestran los registros actuales. Sin embargo, los datos de los que disponemos están distribuidos de manera desigual. Mientras que algunas áreas, como partes de la península de Malaca y Taiwán, han sido bien muestreadas, vastas extensiones de Indonesia, incluyendo Sumatra y Kalimantan, siguen siendo desiertos de datos. Incluso en el entorno marino, el famoso Triángulo de Coral, conocido por su increíble diversidad, está sorprendentemente poco documentado en comparación con las aguas vecinas. Gran parte de los datos existentes también son antiguos; para muchos grupos, la edad promedio de un avistamiento registrado es de alrededor de cincuenta años, lo que significa que nuestra comprensión de dónde viven estos animales se basa a menudo en la historia en lugar del presente.
Esta falta de información actualizada crea un punto ciego peligroso para la conservación. Los investigadores analizaron el riesgo de extinción de las especies utilizando la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturía (UICN), el estándar global para evaluar qué tan cerca está una especie de desaparecer. Encontraron que aproximadamente un tercio de las plantas vasculares de la región, un quinto de sus vertebrados terrestres y de agua dulce, y casi la mitad de sus tiburones y rayas, están amenazados con la extinción. La situación es aún más grave para los grupos que han sido mayormente ignorados por los científicos. Para muchos invertebrados, como insectos y arañas, y para la mayoría de las plantas, no existen evaluaciones de conservación en absoluto. De las especies que sí han sido evaluadas, una parte significativa está clasificada como "Datos Insuficientes", lo que significa que los científicos no tienen información suficiente para saber si están a salvo o en problemas. Además, muchas de las evaluaciones existentes están desactualizadas, algunas con más de una década de antigüedad. Este es un problema crítico porque las presiones sobre estos ecosistemas se han intensificado drásticamente en los últimos años. La deforestación para la agricultura, la expansión de la minería y la construcción de nuevas carreteras están destruyendo los hábitats más rápido de lo que los científicos pueden actualizar sus listas.
El estudio también destaca un desajuste entre lo que sabemos y lo que sucede sobre el terreno. Mientras que los grupos bien estudiados como las aves y los mamíferos suelen servir como la cara de la conservación, el artículo advierte que centrarse solo en ellos puede ser engañoso. Las amenazas que enfrentan los diferentes grupos no siempre coinciden; un bosque puede ser seguro para un ave, pero ya estar destruido para un tipo específico de rana o insecto. Los investigadores argumentan que, para proteger el patrimonio natural de Asia Tropical, debemos ir más allá de solo contar a los animales famosos. Necesitamos invertir fuertemente en el descubrimiento y la documentación de las innumerables especies más pequeñas y menos visibles que conforman la mayor parte de la biodiversidad de la región. Esto requiere expandir los esfuerzos de investigación en las áreas con escasez de datos, capacitar a científicos locales y utilizar nuevas tecnologías para acelerar el proceso de identificación. Sin un esfuerzo concertado para cerrar estas brechas de conocimiento, corremos el riesgo de perder especies antes de siquiera saber que existen, borrando una cuarta parte de la diversidad biológica del planeta de la faz de la Tierra.
¿Ahogado en artículos de tu campo?
Recibe resúmenes diarios de los artículos más novedosos que coincidan con tus palabras clave de investigación — con resúmenes técnicos, en tu idioma.