External Audit Quality, Corporate Governance and ESG Disclosure Credibility: Moderating Evidence from Listed Firms in Sub-Saharan Africa
サハラ以南のアフリカにおける157の上場企業を対象としたこの研究は、コーポレートガバナンスも外部監査の質もESG開示の信頼性を有意に高めておらず、その結果は、形式的なコンプライアンスと実質的な報告との間のデカップリング（乖離）をもたらす制度的空白や規制執行の不備に起因していることを明らかにしている。
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現代のビジネス界において、企業は単に利益を報告するだけでなく、環境への配慮、従業員の管理方法、そして社会への貢献のあり方を明らかにすることをますます求められるようになっています。こうした非財務情報の集まりは、ESG報告と呼ばれ、E（環境）、S（社会）、G（ガバナンス）の頭文字をとったものです。投資家や一般市民にとって、これらの報告書は企業の真の性質や長期的な健全性を覗き見るための窓口となるはずです。しかし、重大な問題が生じています。企業が長い報告書を書いたからといって、その中の情報が信頼できるとは限らないということです。企業は自社の最良の瞬間を強調する一方で失敗を隠したり、あるいは実態よりも良く見せるために、年ごとに物語を書き換えたりすることがあります。このように、企業の約束と実際の行動との間に生じる乖離は、「信頼性の溝（credibility gap）」と呼ばれます。これを解決するために、多くの人々は、強力な内部規則であるコーポレート・ガバナンスと、外部監査人による入念なチェックが盾として機能し、紙の上に書かれたことが現実と一致することを保証すべきだと考えています。
ある研究チームは、これらの「盾」がサブサハラアフリカにおいて実際に機能しているかどうかを検証することに乗り出しました。彼らは、この地域で最も活発な4つの金融市場（ガーナ、ケニア、ナイジェリア、南アフリカ）の上場企業に焦点を当てました。研究者たちは、2015年から2024年までの10年間にわたる157社の膨大なデータを、手作業で集めました。彼らは数千もの年次報告書やサステナビリティ報告書を読み込んだのです。彼らは単に企業がどれだけの言葉を綴ったかを数えたのではありません。その代わりに、信頼性を測定するための特定のスコアを構築しました。このスコアは、報告がいかに広範であるか、環境・社会・経済の物語がバランスよく扱われているか、そして、極端な変化がなく、年ごとに一貫した物語が語られているかという3つの要素を評価しました。そして、これらの信頼性スコアを、企業の内部ガバナンス構造の強固さと、彼らの仕事をチェックする外部監査人の評判と比較しました。
この調査の結果は、驚くべきものであり、一般的な仮説を覆すものでした。研究者たちは、強力な内部ガバナンス構造を持つことが、必ずしもより信頼性の高いESG報告につながるわけではないことを発見しました。優れたガバナンス規則を持つ企業は、より多くを記述する傾向にありましたが、書かれた内容の質や信頼性が有意に向上することはありませんでした。実際、優れたガバナンスと信頼できる報告との統計的な関連性は非常に弱く、偶然の範囲内であると区別できないほどでした。このことは、これらの特定の市場において、企業が投資家に正当性をアピールするために形式的なガバナンス規則を採用しているものの、それらの規則がサステナビリティへの取り組みの報告方法を実際に変えるまでには至っていないことを示唆しています。経営者が自社の「グリーンな実績」を誇張するのを防ぐはずの内部的な抑制と均衡が、この文脈においては効果的に機能していないようです。
また、研究では外部監査人の役割、具体的には「ビッグ・フォー」と呼ばれる大規模で著名な国際的会計事務所についても調査しました。これらの監査人が、内部理事会の仕事を補強し、サステナビリティ報告書の誠実さを担保する第二の防御層として機能するという考えがありました。研究者たちは、これらトップクラスの企業によって監査されている企業が、中小規模のローカルな企業によって監査されている企業よりも、信頼性の高い報告を行っているかどうかを検証しました。データは、名声のある外部監査人の存在が、ガバナンス規則をより機能させたり、あるいは報告の信頼性を独立して高めたりするという恩恵をもたらさないことを示しました。一部の世界で見られるような、内部ガバナンスと外部監査の相補的な関係は、サブサハラアフリカでは機能していませんでした。
明確な改善への道筋を見出す代わりに、この研究は「制度的空白（institutional void）」として知られるより深い問題を指摘しました。この概念は、形式的なルールは存在するものの、それらを執行するためのシステムが欠如しているか、あるいは脆弱である状況を指します。調査対象となった市場では、企業は上場要件を満たすために法の精神に従っているように見えますが、強力な規制執行や真の責任を追及する文化がなければ、これらのルールは実効的なツールではなく、単なる形式となってしまいます。研究者たちは、経済インフレやGDP成長率の急激な変化といった企業外部の要因が、報告の質に対して内部規則よりも強い影響を与えていると指摘しました。経済が不安定になると、企業はサステナビリティの物語の一貫性やバランスよりも、当面の経済的生存に重点を置くようになるようです。
これらの知見が持つ意味は重大です。それは、単に企業に対してより良いガバナンス・コードの採用を促したり、有名な監査人を雇わせたりするだけでは、誤解を招くサステナビリティ報告の問題を解決できないことを示唆しています。この研究によれば、この地域におけるESG開示の信頼性は、監査人のブランド名や取締役会の独立取締役の数よりも、それらの企業が置かれているより広い環境に依存しています。標準を強制し、企業が行う主張を検証するためのインフラストラクチャが強化されない限り、報告書は膨大ではあっても、投資家や公衆が信頼するために必要とする深い信頼性を欠いたままとなるでしょう。進むべき道は、形式的な構造を超えて、企業の言葉とその行動を一致させるための、実際の実効的なメカニズムを見つめることにあります。
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