Using p63 Immunohistochemistry during Mohs micrographic surgery for cutaneous squamous cell carcinoma

皮膚がんは現代医学における共通の課題であり、その中でも最も深刻な形態の一つが皮膚扁平上皮癌です。この種の癌は、皮膚の外層を構成する扁平な細胞から発生します。多くの症例は治療が容易ですが、中には侵襲性が高く境界が不明瞭なものもあり、完全に除去することが困難な場合があります。これに対処するため、外科医はしばしば「モース顕微鏡手術（Mohs micrographic surgery）」と呼ばれる特殊な技術を用います。この手法は、癌の層を一層ずつ取り除き、癌細胞が残っていないことを確認するために、各断片を即座に顕微鏡で検査するというものです。目標は、腫瘍を確実に除去することを保証しながら、できるだけ多くの健康な組織を残すことです。しかし、癌細胞が「低分化（未分化）」である場合、つまり正常な皮膚細胞とは大きく異なり、明確な特徴を欠いている場合、標準的な顕微鏡検査では肉眼ではほとんど見えないことがあります。ここで、目に見えないものを浮き彫りにし、より高い精度で外科医の手を導くための新しいツールが不可欠となります。

ロチェスター大学の研究者たちは、この視認性の問題を解決するために、特定のツールを調査しました。彼らは、p63と呼ばれるタンパク質マーカーを用いた染色技術に焦点を当てました。研究室では、医師は特定の細胞を顕微鏡下で光らせるために特別な染料を使用しますが、これは暗い部屋の中で懐中電灯を点けて、そこに何があるかを確認する様子によく似ています。この目的で使用される標準的な染料はAE1/AE3として知られており、皮膚細胞に含まれる構造タンパク質を強調します。この染料は効果的ではありますが、欠点もあります。それは、汗腺や毛包といった健康な皮膚構造も非常に明るく照らしてしまうことです。これにより視覚的なノイズが生じ、外科医が健康な組織と癌を区別することを困難にする場合があります。研究チームは、p63染色に切り替える、あるいはp63染色を追加することで、より鮮明な画像が得られるかどうかを調査しました。なぜなら、このマーカーは扁平上皮癌において非常に活性が高い一方で、周囲の健康な皮膚構造においては活性が低いことが知られているからです。

このアイデアを検証するため、チームは低分化の皮膚扁平上皮癌を患う16人の患者に対し、手術中にこの新しい染色法を用いて試験を行いました。彼らは患者から摘出された組織サンプルにp63染色を施しましたが、これはp63単独で使用する場合もあれば、標準的なAE1/AE3染料と併用する場合もありました。その後、外科医と病理医は、それぞれの染料がどの程度うまく機能するかを検討しました。彼らは2つの点に着目しました。一つは癌細胞がいかに明るく光ったかであり、もう一つは健康な皮膚構造も光って混乱を招かなかったかという点です。結果は、両手法の間に明確な違いがあることを示しました。標準的なAE1/AE3染料は、健康な汗腺や毛包を強烈に光らせ、腫瘍から注意を逸らすような背景を作り出しました。対照的に、p63染料はこれらの健康な構造をほぼ完全に暗いままにしたため、癌細胞に対して高コントラストでクリアな視界を提供しました。

データによれば、p63染料は特に癌を強調することに優れていることが明らかになりました。この染料を使用したケースの10件中およそ9件において、腫瘍細胞は強く明確な反応を示しました。比較すると、標準的な染料が癌細胞を強く示したのは10件中およそ6件でした。また、3つの特定の事例において、標準的な染料は腫瘍細胞を全く示せませんでしたが、p63染料はそれらを明確に可視化しました。このことは、古い手法のみに頼ることは、単に癌が見えないために、時として癌を残してしまう可能性があることを示唆しています。また、研究者たちは、標準的な染料が腫瘍の一部ではないケラチン（皮膚のタンパク質）の断片を強調しており、それが癌と誤認される可能性があったことも指摘しました。p63染料はこの混乱を完全に回避しました。

研究では、手術後の経過を見るために、これらの患者を平均12ヶ月間追跡調査しました。この期間中、2人の患者が元の部位に癌が再発し、2人が亡くなりました。しかし、研究者たちは、死亡の原因は皮膚癌とは無関係であることを確認しました。2件の再発は、両方の染料が使用されたケースで発生しており、これは新しい染料が視認性を向上させる一方で、将来的なあらゆる問題に対する保証にはならないことを示しています。著者らは、手術中にp63染色を使用することは、健康な組織に対して癌をより際立たせるという点で、大きな利点を提供すると結論付けています。これは標準的な手法に取って代わるものではなく、併用することでより良く機能し、見つけにくい腫瘍を特定する助けとなります。今回の知見を裏付けるためには、より大規模な患者グループでのさらなる研究が必要ですが、このアプローチは皮膚癌除去の精度を向上させる上で大きな有望性を示しています。