The most housing-insecure generation? Age, period, and cohort inequalities among renters in South Korea

현대 사회에서 주거는 단순한 지붕 그 이상입니다. 그것은 안정과 건강, 그리고 미래를 건설할 수 있는 토대입니다. 수십 년 동안 사회학자와 경제학자들은 젊은 성인들이 방 한 칸을 임차하는 단계에서 내 집 마련으로 넘어가는 데 어려움을 겪는 우려스러운 추세를 지켜봐 왔습니다. 이러한 현상은 '렌트 세대(Generation Rent)'라는 이름을 얻었으며, 이는 전체 세대의 젊은이들이 일시적이고 불안정한 삶의 단계에 갇혀 있음을 시사합니다. 그러나 한 가지 중요한 질문은 여전히 답을 찾지 못한 채 남아 있습니다. 이 고통이 단지 그들이 어리기 때문인가, 아니면 그들이 태어난 특정 시기와 결부된 더 깊고 지속적인 불이익 때문인가 하는 점입니다. 이를 이해하기 위해 연구자들은 세 가지 뚜렷한 힘을 살펴봅니다. 첫째는 연령(age)으로, 이는 경력을 시작하거나 가정을 형성하는 것과 같은 초기 성인기의 자연스러운 과제들을 추적합니다. 둘째는 역사적 시기(historical period)로, 이는 경기 침체나 금리의 급격한 변화와 같이 모든 사람에게 동시에 영향을 미치는 사건들을 포착합니다. 셋째는 출생 코호트(birth cohort)로, 이는 사람들이 태어난 해를 기준으로 그룹화하여 그들이 세상에 처음 발을 들였을 때 직면했던 특정한 경제적 조건이 어떻게 그들의 삶 전체를 형성했는지 조사합니다. 이 힘들을 구분하는 것은 매우 중요합니다. 만약 문제가 단순히 연령 때문이라면, 상황은 나이가 들면서 개선될 가능성이 높습니다. 그러나 만약 문제가 특정 출생 코호트 때문이라면, 시간이 아무리 흘러도 그 불이지는 지속될 수 있습니다.

한국의 연구진은 독특하고 종종 까다로운 조건으로 알려진 한국의 임대 시장 내에서 이러한 힘들을 풀어내고자 했습니다. 그들은 2006년부터 2020년 사이에 수집된 115,000가구 이상의 임차 가구 데이터를 분석했습니다. 연구는 부모와 함께 거주하거나 이미 주택을 소유한 사람들을 제외하고, 독립적으로 거주하는 19세에서 65세 사이의 성인들을 대상으로 했습니다. 연구진은 주거 불안정성을 단순히 임대료 액수로만 측정하지 않고, 장기 거주용이 아닌 공간에서의 거주, 집주인에 의한 퇴거 또는 임대료 상승으로 인한 강제 이주, 과밀한 주거 환경, 그리고 주거비로 인해 식료품이나 기타 필수품을 구매하는 능력이 위협받는 느낌 등 여러 가지 고충을 결합하여 측정했습니다. 연구팀은 연령, 조사 연도, 출생 연도의 효과를 분리하는 통계적 접근 방식을 사용하여 어떤 요인이 진정으로 주거 불안정을 유발하는지 파악할 수 있었습니다.

데이터의 초기 분석 결과는 많은 이들이 이미 짐작했던 바를 확인해 주었습니다. 젊은 임차인들이 고령층보다 훨씬 더 불안정한 것으로 나타났습니다. 초기 모델에서 주거 문제의 위험은 U자형 곡선을 그리며 약 42세를 기점으로 최저점에 도달한 후 다시 상승했습니다. 그러나 연구진이 교육 수준, 고용 상태, 소득 수준, 임대 계약 유형 등 임차인의 삶에 대한 세부 정보를 추가하자 그림은 극적으로 변했습니다. 젊은 층의 겉으로 드러난 불이익은 대부분 사라졌습니다. 연구진이 젊은 층이 낮은 소득, 불안정한 직업, 다른 유형의 임대 계약을 갖는 경향이 있다는 점을 고려하자, 주거 불안정성에서의 연령 격차는 사라졌습니다. 이는 젊은 임차인들의 고충이 단순히 '젊음'이라는 영구적인 특성 때문이 아니라, 그 순간 그들이 처한 경제적 위치의 결과임을 시사합니다.

하지만 사라지지 않는 또 다른 패턴이 나타났습니다. 연구진이 구체적인 출생 연도를 살펴보았을 때, 다른 모든 요인을 고려하더라도 두 개의 최근 코호트가 불균형적으로 높은 불안정을 보였습니다. 이들은 1990년에서 1994년 사이에 태어난 사람들과 1995년에서 1999년 사이에 태어난 사람들이었습니다. 한국에서 사용되는 일반적인 세대 용어로, 첫 번째 그룹은 밀레니얼 세대의 후반부에 해당하며, 두 번째 그룹은 Z세대의 초반부를 나타냅니다. 연구 결과, 주거 불안정성은 이 두 명명된 세대 사이의 경계에서 깔끔하게 멈추지 않았습니다. 대신, 그 불이익은 두 세대에 걸쳐 나타났으며, 1990년대 초반에 태어난 사람들을 거쳐 1990년대 후반까지 이어졌습니다. 이는 가장 주거가 불안정한 임차인들이 단일한 세대 라벨에 의해 정의되는 것이 아니라, 전통적인 세대 구분을 가로지르는 특정 출생 연도의 구간에 의해 정의된다는 것을 의미합니다.

이러한 불이익은 전국적으로 균등하게 나타나지 않았습니다. 이 최근 코호트들과 이전 코호트들 사이의 격차는 서울과 그 주변 수도권을 포함하는 수도권 지역에서 훨씬 더 뚜렷했습니다. 일자리와 교육 기회가 집중된 이 고비용 지역에서, 19901994년생과 19951999년생들은 과밀 주거, 감당하기 어려운 비용, 그리고 열악한 주거 환경에 처할 위험이 현저히 높았습니다. 수도권 이외의 지역에서는 이 패턴이 더 약하게 나타났습니다. 19901994년생 그룹은 여전히 다소 높은 위험에 직면해 있었지만, 19951999년생 그룹은 동일한 수준의 불이익을 보이지 않았습니다. 이러한 공간적 차이는 이 문제가 수도권의 특정 경제적 압박과 깊이 연결되어 있음을 강조하며, 이곳에서 생활비는 이 특정 코호트들이 가용한 자원보다 더 빠르게 상승했습니다.

연구진은 최근 코호트들이 하나의 특정 문제로 고통받고 있는지, 아니면 여러 문제의 혼합형인지 알아보기 위해 다양한 유형의 주거 문제를 조사했습니다. 그들은 19901994년생 그룹이 특히 과밀한 공간에서 거주하거나 임대료가 큰 부담이라고 느낄 가능성이 높다는 것을 발견했습니다. 19951999년생 그룹 역시 이러한 문제를 공유했지만, 객관적인 재정적 스트레스, 즉 임대료가 소득에서 차지하는 비중이 위험할 정도로 높은 현상에서 뚜렷한 급증을 보였습니다. 흥미롭게도 고충의 유형은 두 그룹 간에 약간씩 달랐으며, 이는 그들이 공통된 불이익을 공유하면서도 공간, 비용, 안정성 사이에서 서로 다른 절충안을 마주하고 있음을 시사합니다. 이러한 복잡성은 'Z세대'와 같은 광범위한 라벨이 인접한 5년 단위 그룹 사이에서도 변화할 수 있는 주거 고충의 현실을 포착하기에는 너무 거칠다는 점을 뒷받침합니다.

가장 중요한 발견 중 하나는 전반적인 임대 시장이 개선되는 것처럼 보이는 시기에도 이러한 불이익이 지속되었다는 점입니다. 데이터에 따르면, 연구의 후반기인 2017년부터 2020년 사이에 전반적인 임대 조건이 개선되어 전반적인 주거 불안정률이 낮아졌습니다. 그럼에도 불구하고, 앞선 두 최근 출생 코호트는 상황이 좋아진 시기에도 이전 세대들보다 더 불안정한 상태를 유지했습니다. 이는 이들이 겪는 문제가 특정 순간의 불황에 대한 반응이 아니라, 그들이 처음 주거 및 노동 시장에 진입했을 때 마주했던 구조적 조건에 뿌리를 두고 있음을 시사합니다. 그들은 주거에 대한 접근성이 점점 더 높은 보증금과 신용에 의존하게 된 시스템에 진입했으며, 그 과정에서 그들 자신의 축적된 자산이나 가족의 자원은 경쟁하기에 충분하지 않은 경우가 많았습니다.

본 연구는 한국 젊은 임차인들의 주거 불안정이 나이가 들면서 자연스럽게 해결될 일시적인 청년기의 단계로 치부될 수 없다고 결론짓습니다. 젊음의 즉각적인 고충은 실재하지만, 그것은 소득과 고용 같은 경제적 요인으로 상당 부분 설명됩니다. 더 깊고 지속적인 문제는 1990년대에 태어난 이들에게 영향을 미치는 코호트 특유의 불이익이며, 이는 그들이 밀레니얼로 불리든 Z세대로 불리든 상관없이 발생합니다. 이러한 불이익은 수도권에 집중되어 있으며, 과밀부터 재정적 압박에 이르기까지 다양한 형태의 고통으로 나타납니다. 연구 결과는 젊은 층을 돕기 위한 정책이 단순히 연령 제한을 넘어서야 함을 시사합니다. 대신, 정책은 이 특정 그룹이 안정적인 주거를 확보하는 것을 어렵게 만든 구체적인 역사적, 경제적 상황을 다루어야 하며, 그들이 직면한 도전 과제가 나이가 든다고 해서 단순히 사라지지 않을 수도 있음을 인식해야 합니다.