Invasive lobular carcinoma is characterized by IL33-high differentiated endothelium and IL33 receptor-positive mast-cell enrichment

유방암은 단일 질병이 아니라 서로 다른 방식으로 작용하는 별개의 상태들의 집합입니다. 이 중 침윤성 소엽암(invasive lobular carcinoma)은 독특하고 종종 오해를 받는 형태로서 두드러집니다. 세포들이 빽빽하고 응집된 클러스터를 이루며 성장하는 경향이 있는 더 흔한 침윤성 관암(invasive ductal carcinoma)과 달리, 소엽암은 E-카데린(E-cadherin)이라 불리는 특정한 접착 단백질이 부족합니다. 이 단백질이 없으면 암세포들은 서로 달라붙지 못하고, 대신 흩어져 주변 유방 조직 속으로 긴 단일 열을 지어 침투합니다. 세포가 어떻게 움직이고 배열되는지에 대한 이러한 미묘한 차이는 의사들을 오랫동안 당혹스럽게 해왔는데, 특히 소엽암이 표준적인 5년 검진 기간이 끝난 후에도 훨씬 오랜 시간이 지난 뒤에 재발하는 경우가 많기 때문입니다. 왜 이런 현상이 발생하는지 이해하기 위해, 과학자들은 암세포 자체를 넘어 암세포가 자라는 환경, 구체적으로는 종양에 영양을 공급하는 미세 혈관 네트워크와 조직 사이를 돌아다니는 면역 세포를 살펴봐야 합니다.

스토니브룩 대학교의 줄스 코헨(Jules Cohen)이 이끄는 새로운 연구는 이 숨겨진 환경을 조사하며, 특정 신호 전달 분자인 IL33과 이에 반응하는 면역 세포에 초점을 맞춥니다. IL33은 건강하고 성숙한 혈관 내벽에서 자연적으로 발견되는 단백질로, 차분하고 안정적인 상태를 나타내는 표식 역할을 합니다. 종양에 영양을 공급하기 위해 혈관이 급격히 성장하도록 강요받으면, 혈관은 이 차분한 표식을 잃고 활성화되며 싹을 틔우게 됩니다. 또한 이 연구는 IL33을 감지할 수 있는 수용체를 가진 면역 세포의 일종인 비만세포(mast cells)를 살펴봅니다. 핵심 질문은 소엽암이 관암에 비해 더 정상적이고 안정적인 혈관 환경을 유지하는지, 그리고 이 환경이 질병의 행동에 영향을 미칠 수 있는 특정 인구의 비만세포를 끌어들이는지 여부였습니다.

연구진은 세 개의 주요 국제 데이터베이스에서 수천 명의 환자로부터 얻은 유전 데이터를 분석하여 명확하고 일관된 패턴을 발견했습니다. 소엽암 종양은 실제로 일반적인 유방에서 발견되는 건강한 조직과 더 유사한 혈관 네트워크를 보유하고 있었습니다. 이 종양들은 혈관 내벽에서 높은 수준의 IL33을 유지하고 있으며, 관암에서 보이는 격렬한 싹 틔우기 성장 징후를 덜 보입니다. 동시에, 소엽암은 IL33 수용체를 운반하는 비만세포가 풍부하게 나타납니다. 이는 혈관은 상대적으로 조용하고 성숙하게 유지되는 한편, 특정 유형의 면역 세포가 근처에 모여드는 독특한 생태계를 형성합니다. 연구진은 이러한 차이가 단순히 소엽암이 전체적으로 더 많은 혈관을 가지고 있기 때문이라는 가설을 배제했습니다. 전체 혈관 수를 고려하더라도, 소엽암 종양은 여전히 이 독특하고 안정적인 상태를 보여주었습니다.

연구진은 또한 첨단 기술을 사용하여 조직 내에서 이 세포들이 정확히 어디에 위치하는지 지도화했습니다. 그들은 IL3L 단백질이 성숙하고 싹을 틔우지 않는 혈관 부분에 특이적으로 존재하며, 비만세포가 동일한 혈관 밀집 지역에 군집을 이룬다는 것을 확인했습니다. 이러한 공간적 배치는 혈관과 면역 세포 사이의 조정된 관계를 시사하며, 이는 관암에서는 훨씬 덜 두드러지는 특징입니다. 연구는 또한 이 환경이 환자의 생존에 어떤 영향을 미치는지 탐구했습니다. 그들은 소엽암 내에서 공격적인 싹 틔우기 혈관 징후를 보이는 종양이 현저히 낮은 생존율을 보인다는 것을 발견했습니다. 반대로, 차분하고 IL33이 풍부한 환경을 유지하는 종양은 더 나은 생존율을 보였습니다. 이 발견은 연구진이 관암에서도 매우 높은 싹 틔우기 혈관을 가진 일부 하위 집단의 사망 위험이 훨씬 높다는 점을 확인했을 때도 유효했습니다.

이 연구는 이 독특한 풍경에 대한 상세한 지도를 제공하지만, 이 세포들이 정확히 어떻게 서로 대화하는지, 혹은 이 환경이 어떻게 암의 행동을 유발하는지를 입증하는 데까지는 이르지 못했습니다. 데이터는 성숙한 혈관과 비만세포의 존재와 소엽암의 특정 생물학적 특성 사이의 강력한 연관성을 보여주지만, 아직 무엇이 다른 하나를 유발하는지 확정하지는 못했습니다. 연구진은 소엽암에서 접착 단백질의 상실이 종양이 새롭고 혼란스러운 혈관을 구축할 필요 없이 기존 조직 사이로 미끄러져 들어갈 수 있게 하여, 특정 면역 세포를 끌어들이는 조용한 환경을 보존할 수 있다고 제안합니다. 이 독특한 혈관-면역 생태계는 왜 소엽암이 다른 유형과 다르게 전이되고 나중에 재발하는지를 설명해 줄 수 있습니다. 이 연구는 종양이 사는 '이웃'을 이해하는 것이 종양 자체를 이해하는 것만큼 중요하다는 점을 강조하며, 왜 이 특정 형태의 유방암이 예측과 치료에 있어 계속해서 까다로운 과제로 남아있는지에 대한 새로운 사고방식을 제시합니다.