The impact of warning labels versus traffic light labels on food choice and negative emotional responses: two randomised controlled trials among UK adult populations with and without an eating disorder

In de gangpaden van een moderne supermarkt is de verpakking van voedsel een stille taal van gezondheid geworden. Jarenlang hebben overheden geprobeerd consumenten deze taal te leren lezen, in de hoop dat duidelijkere informatie zou leiden tot betere keuzes. In het Verenigd Koninkrijk is het meest gebruikte systeem de verkeerslichtetikettering. Deze aanpak gebruikt een eenvoudige kleurcode — groen, oranje en rood — om aan te geven hoeveel vet, suiker, zout en verzadigd vet er in een product zit, vergelijkbaar met hoe een verkeerssignaal aangeeft of het veilig is om door te rijden of dat men moet stoppen. Hoewel dit systeem al meer dan een decennium van kracht is, blijft het vrijwillig, wat betekent dat niet alle fabrikanten het gebruiken. Terwijl de obesitascijfers blijven stijgen, zoeken beleidsmakers naar krachtigere manieren om het publiek te sturen. Een alternatief dat de aandacht trekt, is het nutriëntenwaarschuwingslabel, een scherp, zwart-wit bericht dat expliciet vermeldt dat een product hoog is in een specifieke ongezonde voedingsstof. De vraag die wetenschappers en functionarissen bezighoudt, is of deze opvallende waarschuwingen beter werken dan de vertrouwde kleurcodes, en nog belangrijker, of ze onbedoelde schade toebrengen aan het mentale welzijn van shoppers, met name aan hen die al worstelen met hun relatie met voedsel.

Twee recente studies uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Liverpool hadden als doel deze vragen te beantwoorden met een directe vergelijking. Het team rekruteerde twee verschillende groepen volwassenen: één groep van 924 mensen zonder een geschiedenis van eetstoornissen, en een tweede groep van 240 mensen die de diagnose een eetstoornis hadden gekregen. De onderzoekers wilden zien of het type etiket op een verpakking de keuze van mensen bij het kopen veranderde, en of het hen angstig of overstuur maakte. Hiervoor creëerden zij een online winkelsimulatie. Deelnemers kregen de opdracht zich voor te stellen dat ze in een supermarkt waren en één artikel moesten kiezen uit een selectie van zes vergelijkbare producten in vijf verschillende categorieën, zoals ontbijtgranen, chips of kant-en-klare pastagerechten. De producten waren identiek in alles, behalve voor het etiket dat ze vertoinden. Sommige deelnemers zagen de standaard verkeerslichtkleuren, anderen zagen de scherpe waarschuwingslabels, en een controlegroep zag helemaal geen etiketten. Het doel was om te meten hoeveel ongezonde artikelen elke persoon selecteerde en om hun emotionele staat voor en na de taak te volgen.

De resultaten toonden een duidelijk verschil in hoe de etiketten het gedrag beïnvloedden. Onder de deelnemers zonder een eetstoornis kozen zij die de waarschuwingslabels zagen aanzienlijk minder ongezonde artikelen dan zij die de verkeerslichtlabels of helemaal geen labels zagen. Specifiek koos de groep met de waarschuwingslabels gemiddeld ongeveer 0,2 minder ongezonde artikelen vergeleken met de verkeerslichtgroep, een verschil dat vertaalde naar een reductie van ongeveer 8 procent in ongezonde keuzes. Vergeleken met de groep zonder labels was de reductie nog uitgesprokener, namelijk bijna 11 procent. In de tweede studie met mensen met eetstoornissen was de trend vergelijkbaar. Degenen die werden blootgesteld aan waarschuwingslabels verminderden hun selectie van ongezonde voedingsmiddelen met bijna 18 procent ten opstaten van hun basiskeuzes, terwijl de verkeerslichtgroep slechts een kleine, statistisch insignificante daling liet zien. De waarschuwingslabels leken ook effectiever in het ontmoedigen van de aankoop van voedingsmiddelen die hoog zijn in verzadigd vet en zout voor deze groep.

Ondanks dat de waarschuwingslabels effectiever waren bij het veranderen van keuzes, toonde de studie geen bewijs dat ze emotionele nood veroorzaakten. Een veelvoorkomende zorg bij voedseletikettering is dat het zien van waarschuwingen over calorieën of voedingsstoffen angst of negatieve gevoelens kan triggeren, vooral bij mensen met eetstoornissen. De onderzoekers maten echter de gevoelens van angst, bezorgdheid en onrust van de deelnemers voor en na de winkeltaak. Ze vonden dat noch de waarschuwingslabels, noch de verkeerslichtlabels deze negatieve emoties verhoogden. Sterker nog, voor de groep zonder eetstoornissen veroorzaakten de verkeerslichtlabels zelfs iets meer negatieve opwinding dan de waarschuwingslabels, hoewel het verschil klein was. De studie keek ook naar hoeveel mensen de labels niet leuk vonden of wilden vermijden. Hoewel mensen met eetstoornissen aangaven meer geïrriteerd te zijn door de waarschuwingslabels dan door de verkeerslichten, was de algehele emotionele impact van het zien van een of het ander label minimaal.

De bevindingen schetsen een complex beeld voor het publieke gezondheidsbeleid. De waarschuwingslabels waren objectief beter in het helpen van mensen bij het maken van gezondere keuzes, maar ze waren minder populair bij het publiek. Deelnemers in beide studies uitten een sterkere steun voor het vertrouwde verkeerslichtsysteem, en zij die zonder eetstoornissen waren, beoordelden het als effectiever voor het ontmoedigen van ongezonde keuzes, ook al toonden de gegevens aan dat de waarschuwingen beter werkten. Deze kloof tussen wat mensen verkiezen en wat daadwerkelijk gedrag verandert, benadrukt een uitdaging voor beleidsmakers. De onderzoekers merkten op dat het verkeerslichtsysteem al meer dan een decennium in het VK aanwezig is, waardoor consumenten er waarschijnlijk meer comfortabel mee zijn. De waarschuwingslabels zijn daarentegen nieuw en direct, wat kan verklaren waarom ze effectiever waren, maar ook waarom ze door sommigen als indringender werden ervaren.

De studie behandelde ook de specifieke kwetsbaarheid van mensen met eetstoornissen. Er is een angst dat elke vorm van nutritionele etikettering schadelijk zou kunnen zijn voor deze groep, door potentieel stress of ongezond gedrag te triggeren. De resultaten van deze proeven boden geruststelling. Zelfs onder de 240 deelnemers met gediagnosticeerde eetstoornissen leidden de waarschuwingslabels niet tot een toename van negatieve emotionele reacties. Dit suggereert dat, hoewel de labels succesvol voedselkeuzes verschoven, ze niet de grens van psychologische schade overschreden. De onderzoekers merkten wel op dat hun studie hypothetische keuzes gebruikte zonder dat er echt geld bij betrokken was, en dat de labels in de meeste scenario's geen calorieën bevatten, wat de mate waarin de resultaten de werkelijke winkelervaring voorspellen, beperkt. Echter, de consistentie van de bevindingen over twee grote groepen heen suggereert dat waarschuwingslabels een krachtig middel kunnen zijn voor het verbeteren van de volksgezondheid zonder de gevreesde psychologische kosten.

Uiteindelijk wijst het onderzoek op een potentiële verschuiving in de manier waarop voedsel in het VK wordt gelabeld. De bewijzen wijzen erop dat verplichte waarschuwingslabels de selectie van ongezonde voedingsmiddelen effectiever kunnen verminderen dan het huidige vrijwillige verkeerslichtsysteem. Hoewel het publiek momenteel de voorkeur geeft aan de vertrouwde kleurcodes, suggereren de gegevens dat de eenvoudigere, directere waarschuwingen beter zijn in het bereiken van het doel van gezondere voeding. De studie concludeert dat de overheid moet overwegen om over te gaan op een strategie van verplichte waarschuwingslabels, of ten minste het huidige systeem aanzienlijk te verbeteren, om de bevolking beter te ondersteunen bij het maken van gezondere keuzes zonder emotionele schade te veroorzaken.