Voluntary climate pledges widen what firms measure, not what they abate
Dit onderzoek concludeert dat vrijwillige wetenschappelijk onderbouwde klimaatbeloften bedrijven er primair toe leiden de reikwijdte van hun emissierapportage uit te breiden — specifiek door meer Scope 3-categorieën op te nemen — in plaats van daadwerkelijke reducties in emissies te stimuleren, wat suggereert dat de geobserveerde stijgingen in gerapporteerde cijfers het gevolg zijn van wijzigingen in de boekhouding in plaats van werkelijke reductie.
Oorspronkelijk artikel gelicentieerd onder CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Dit is een AI-gegenereerde uitleg van het onderstaande artikel. Het is niet geschreven of goedgekeurd door de auteurs. Raadpleeg het oorspronkelijke artikel voor technische nauwkeurigheid. Lees de volledige disclaimer
Om de klimaatuitdaging waar de moderne wereld voor staat te begrijpen, moet men eerst begrijpen hoe bedrijven worden gevraagd hun impact te meten. Decennialang was het primaire instrument voor het bijhouden van bedrijfsvervuiling een systeem van vrijwillige beloften. Duizenden grote bedrijven hebben zich aangemeld om hun uitstoot van broeikasgassen te verminderen, waarbij ze vaak doelstellingen hebben toegezegd die in lijn liggen met het wereldwijde doel om opwarming te beperken. Deze beloften worden beoordeeld aan de hand van de cijfers die bedrijven aan zichzelf en aan het publiek rapporteren. De logica lijkt eenvoudig: als een bedrijf belooft de vervuiling te verminderen, zou de gerapporteerde uitstoot in de loop van de tijd moeten dalen. Als de cijfers dalen, wordt de belofte nagekomen; als ze gelijk blijven of stijgen, faalt het bedrijf. Dit systeem rust op de aanname dat de manier waarop een bedrijf zijn vervuiling telt constant blijft, zodat elke verandering in het totaal een werkelijke verandering weerspiegelt in de fysieke hoeveelheid koolstof die in de atmosfeer wordt uitgestoten.
Een nieuwe studie daagt deze fundamentele aanname echter uit. Het suggereert dat het doen van een belofte niet alleen de vervuiling verandert, maar ook de liniaal die wordt gebruikt om deze te meten. Wanneer een bedrijf zich committeert aan een wetenschappelijk onderbouwde doelstelling, wordt het verplicht veel dieper in zijn toeleveringsketen te kijken, waarbij emissies van gekochde goederen, transport en het gebruik van verkochte producten worden meegeteld—categorieën die voorheen vaak werden genegeerd of slechts gedeeltelijk werden geteld. Het onderzoek stelt dat deze verschuiving in meting een verwarrend beeld creëert: bedrijven lijken meer uit te stoten simpelweg omdat ze eindelijk meer tellen van wat ze al uitstootten. De studie concludeert dat de zichtbare stijging in gerapporteerde cijfers vaak een teken is van betere boekhouding, en niet van een falen om actie te ondernemen, en dat de werkelijke vermindering van vervuiling verborgen blijft achter de uitbreidende omvang van de telling.
Florian Pothin, een onderzoeker aan de Universiteit van Rennes, zette zich af om te testen of deze vrijwillige toezeggingen daadwerkelijk leiden tot minder vervuiling of simpelweg leiden tot een completere rapportage. Hij analyseerde gegevens van duizenden bedrijven over een periode van acht jaar, waarbij hij degenen die een belofte hadden gedaan vergeleken met degenen die die nog niet hadden gedaan. De studie richtte zich op drie soorten emissies: directe vervuiling van de eigen activiteiten van een bedrijf, indirecte vervuiling van de energie die zij inkopen, en het enorme, complexe web van vervuiling dat wordt gecreëerd door hun toeleveringsketens en producten. Door een rigoureuze statistische methode te gebruiken die rekening houdt met de timing van wanneer verschillende bedrijven hun beloften deden, kon Pothin het specifieke effect van de belofte zelf isoleren.
De resultaten toonden een duidelijke en onmiddellijke gedragsverandering. Binnen vier jaar na het doen van een belofte begon een bedrijf ongeveer tweeënhalf meer categorieën van emissies in de toeleveringsketen te rapporteren dan hij daarvoor deed. Dit was geen geleidelijke verbetering; de verschuiving vond snel plaats nadat de toezegging was gedaan. Als gevolg hiervan sprong de totale hoeveelheid gerapporteerde emissies door deze bedrijven in de eerste twee jaar aanzienlijk omhoog. De gegevens lieten zien dat de gerapporteerde emissies uit de toeleveringsketen met een grote marge toenamen, maar deze stijging werd volledig gedreven door het feit dat de bedrijven nu categorieën telden die ze eerder buiten beschouwing hadden gelaten. Het was alsof iemand die voorheen alleen zijn boodschappen op een kleine weegschaal woog, plotseling zijn hele voorraadkast begon te wegen; het totale gewicht zou omhoog gaan, niet omdat diegene meer voedsel had gekocht, maar omdat hij eindelijk alles woog wat hij al bezat.
Toen de onderzoeker keek naar de directe emissies van de eigen activiteiten van een bedrijf, was het verhaal anders. Deze cijfers, die het moeilijkst te manipuleren zijn en niet afhankelijk zijn van certificaten of schattingen, vertoonden geen significante verandering. Ze bleven vlak, wat suggereert dat de bedrijven hun directe vervuiling niet met een tempo verminderen dat door de studie gedetecteerd kan worden. De lichte daling in de totale emissies van sommige bedrijven werd volledig toegeschreven aan de aankoop van certificaten voor hernieuwbare energie, waardoor een bedrijf op papier een vermindering kan claimen zonder noodzakelijkerwijs de fysieke brandstof te veranderen die het verbrandt. In het meest kritieke gebied, de toeleveringsketen waar het grootste deel van de voetafdruk van een bedrijf ligt, stegen de gerapporteerde cijfers scherp. Maar toen de onderzoeker de gegevens aanpaste om de meetgrens vast te houden—door de bedrijven te dwingen alleen dezelfde categorieën te tellen als zij voor de belofte telden—verdween de stijging. Sterker nog, binnen die vaste grens vertoonden de cijfers een lichte daling, wat suggereert dat er mogelijk een werkelijke vermindering plaatsvindt, maar dat deze volledig wordt gemaskeerd door de uitbreiding van wat er geteld wordt.
De studie stelt dat dit fenomeen een groot probleem vormt voor iedereen die de bedrijfsclimaatactie probeert te beoordelen. Omdat de bedrijven zelf beslissen welke categorieën zij in hun rapportages opnemen, verandert het doen van een belofte de liniaal die wordt gebruikt om succes te meten. Een bedrijf kan lijken geen vooruitgang te boeken, of zelfs slechter te presteren, simpelweg omdat het is begonnen met het tellen van meer van zijn vervuiling. Omgekeerd zou een bedrijf echte reducties kunnen doorvoeren, maar die reducties zouden onzichtbaar zijn als ze worden gecompenseerd door de inclusie van nieuwe categorieën. Het onderzoek laat zien dat de toename in transparantie echt is, maar dat het geen betrouwbare indicator is of de vervuiling daadwerkelijk afneemt. De cijfers op papier reflecteren een verandering in boekhoudregels, en niet noodzakelijkerwijs een verandering in de fysieke wereld.
Deze bevinding suggereert dat het huidige systeem van vrijwillige beloften gebrekkig is, niet omdat bedrijven liegen, maar omdat het systeem een bredere inventarisatie van gegevens beloont in plaats van een vermindering van de gegevens zelf. De studie concludeert dat om echt te weten of een bedrijf zijn emissies vermindert, waarnemers niet kunnen vertrouwen op de totale cijfers die het bedrijf rapporteert, aangezien die totalen voortdurend verschuiven. In plaats daarvan moeten evaluaties gebruikmaken van een vaste standaard die niet verandert wanneer het bedrijf een belofte doet, of vertrouwen op onafhankelijke verificatie die niet afhankelijk is van de keuzes van het bedrijf over wat er geteld wordt. Totdat dergelijke maatregelen aanwezig zijn, moeten de stijgende of vlakke cijfers die in bedrijfsrapporten worden gezien, worden begrepen als een teken van betere meting, en niet als een falen om actie te ondernemen, en blijft de werkelijke voortgang van de particuliere sector in de strijd tegen klimaatverandering grotendeels verborgen voor het oog.
Verdrinkt u in papers in uw vakgebied?
Ontvang dagelijkse digests van de nieuwste papers die bij uw onderzoekswoorden passen — met technische samenvattingen, in uw taal.