Voluntary climate pledges widen what firms measure, not what they abate
Cette étude conclut que les engagements climatiques volontaires fondés sur la science incitent principalement les entreprises à élargir le champ de leur reporting d'émissions — plus précisément en incluant davantage de catégories du Scope 3 — plutôt qu'à favoriser de réelles réductions d'émissions, ce qui suggère que les augmentations observées des chiffres déclarés reflètent des changements comptables plutôt qu'une véritable atténuation.
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Pour comprendre le défi climatique auquel le monde moderne est confronté, il faut d'abord comprendre comment les entreprises sont sollicitées pour mesurer leur impact. Pendant des décennies, le principal outil de suivi de la pollution des entreprises a été un système de promesses volontaires. Des milliers de grandes entreprises se sont engagées à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre, s'engageant souvent à respecter des objectifs qui s'alignent sur l'objectif mondial de limitation du réchauffement. Ces promesses sont jugées par les chiffres que les entreprises se rapportent à elles-mêmes et au public. La logique semble simple : si une entreprise promet de réduire sa pollution, ses émissions déclarées devraient diminuer avec le temps. Si les chiffres baissent, la promesse est tenue ; s'ils restent stables ou augmentent, l'entreprise échoue. Ce système repose sur l'hypothion que la manière dont une entreprise compte sa pollution reste constante, de sorte que tout changement dans le total reflète un changement réel de la quantité physique de carbone rejetée dans l'atmosphère.
Cependant, une nouvelle étude remet en question cette hypothèse fondamentale. Elle suggère que l'acte de faire une promesse change non seulement la pollution, mais aussi la règle même utilisée pour la mesurer. Lorsqu'une entreprise s'engage sur un objectif fondé sur la science, elle est tenue d'examiner beaucoup plus en profondeur sa chaîne d'approvisionnement, comptabilisant les émissions provenant des biens achetés, du transport et de l'utilisation des produits vendus — des catégories qui étaient souvent ignorées ou seulement partiellement comptabilisées auparavant. La recherche montre que ce changement de mesure crée une image confuse : les entreprises semblent émettre davantage simplement parce qu'elles comptent enfin davantage de ce qu'elles émettaient déjà. L'étude conclut que la hausse visible des chiffres déclarés est souvent le signe d'une meilleure comptabilité, et non d'un échec de l'action, et que la réduction réelle de la pollution reste cachée derrière l'expansion du périmètre du décompte.
Florian Pothin, chercheur à l'Université de Rennes, a cherché à tester si ces engagements volontaires mènent réellement à moins de pollution ou s'ils conduisent simplement à un reporting plus complet. Il a analysé les données de milliers d'entreprises sur une période de huit ans, comparant celles qui avaient fait un engagement à celles qui n'en avaient pas encore fait. L'étude s'est concentrée sur trois types d'émissions : la pollution directe provenant des propres opérations d'une entreprise, la pollution indirecte provenant de l'énergie qu'elle achète, et le vaste réseau complexe de pollution créé par leurs chaînes d'approvisionnement et leurs produits. En utilisant une méthode statistique rigoureuse qui tient compte du moment où différentes entreprises ont pris leurs engagements, Pothin a pu isoler l'effet spécifique de l'engagement lui-même.
Les résultats ont révélé un changement de comportement clair et immédiat. Dans les quatre ans suivant la prise d'un engagement, une entreprise a commencé à rendre compte d'environ deux catégories et demie de plus d'émissions de chaîne d'approvisionnement qu'elle ne le faisait auparavant. Il ne s'agissait pas d'une amélioration progressive ; le changement s'est produit rapidement après la prise d'engagement. En conséquence, le montant total des émissions déclarées par ces entreprises a bondi de manière significative au cours des deux premières années. Les données ont montré que les émissions déclarées provenant de la chaîne d'approvisionnement ont augmenté de façon importante, mais cette augmentation était entièrement due au fait que les entreprises comptaient désormais des catégories qu'elles laissaient de côté auparavant. C'était comme si une personne qui ne pesait jusqu'alors que ses courses sur une petite balance commençait soudainement à peser tout son garde-manger ; le poids total augmenterait, non pas parce qu'elle a acheté plus de nourriture, mais parce qu'elle mesure enfin tout ce qu'elle possède déjà.
Lorsque le chercheur a examiné les émissions directes des propres opérations d'une entreprise, l'histoire était différente. Ces chiffres, qui sont les plus difficiles à manipuler et ne dépendent pas de certificats ou d'estimations, n'ont montré aucun changement significatif. Ils sont restés stables, suggérant que les entreprises ne réduisaient pas leur pollution directe à un rythme détectable par l'étude. La légère baisse observée dans les émissions totales de certaines entreprises a été entièrement attribuée à l'achat de certificats d'énergie renouvelable, qui permettent à une entreprise de revendiquer une réduction sur le papier sans nécessairement changer le combustible physique qu'elle brûle. Dans le domaine le plus critique, la chaîne d'approvisionnement où se situe la majeure partie de l'empreinte d'une entreprise, les chiffres déclarés ont fortement augmenté. Mais lorsque le chercheur a ajusté les données pour maintenir le périmètre de mesure fixe — forçant les entreprises à ne compter que les mêmes catégories qu'avant l'engagement — la hausse a disparu. En fait, dans ce périmètre fixe, les chiffres ont montré un léger déclin, suggérant qu'une réelle réduction pourrait avoir lieu, mais qu'elle est totalement masquée par l'expansion de ce qui est comptabilisé.
L'étude soutient que ce phénomène crée un problème majeur pour quiconque tente de juger l'action climatique des entreprises. Parce que les entreprises décident elles-mêmes des catégories à inclure dans leurs rapports, l'acte de promettre de réduire les émissions modifie le curseur utilisé pour mesurer le succès. Une entreprise peut donner l'impression de ne faire aucun progrès, ou même de s'aggraver, simplement parce qu'elle a commencé à compter davantage de sa pollution. Inversement, une entreprise pourrait réaliser des coupes réelles, mais celles-ci seraient invisibles si elles étaient compensées par l'inclusion de nouvelles catégories. La recherche montre que l'augmentation de la transparence est réelle, mais qu'elle n'est pas un indicateur fiable de la diminution de la pollution. Les chiffres sur la page reflètent un changement de règles comptables, et non nécessairement un changement dans le monde physique.
Cette conclusion suggère que le système actuel d'engagements volontaires est défectueux non pas parce que les entreprises mentent, mais parce que le système récompense un inventaire de données plus large plutôt qu'une réduction des données elles-mêmes. L'étude conclut que pour savoir véritablement si une entreprise réduit ses émissions, les observateurs ne peuvent pas se fier aux chiffres totaux que l'entreprise déclare, car ces totaux sont constamment changeants. Au lieu de cela, les évaluations doivent utiliser une norme fixe qui ne change pas lorsque l'entreprise fait une promesse, ou s'appuyer sur une vérification indépendante qui ne dépend pas des choix de l'entreprise quant à ce qui doit être compté. Tant que de telles mesures ne seront pas en place, les chiffres croissants ou stables observés dans les rapports d'entreprises doivent être compris comme un signe d'une meilleure mesure, et non comme un échec de l'action, et le véritable progrès du secteur privé dans la lutte contre le changement climatique reste largement invisible.
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