Online Group antenatal care: reaching out to Eritrean refugees. A mixed method study

Zwangerschap is een universele menselijke ervaring, maar het pad naar een gezonde bevalling ziet er heel anders uit afhankelijk van waar een vrouw woont en welke taal ze spreekt. In landen met geavanceerde gezondheidszorgstelsels ontvangen aanstaande moeders vaak regelmatige controles, duidelijke informatie over hun rechten en ondersteuning van een netwerk van professionals. Echter, voor vluchtelingen die de strijd en ontheemding ontvluchten, kunnen deze standaarddiensten aanvoelen als een doolhof gebouwd in een taal die zij niet spreken, vol regels die zij niet begrijpen. Dit geldt in het bijzonder voor vrouwen uit Eritrea die in Nederland aankomen, een land dat een groot aantal vluchtelingen uit die natie huisvest. Veel van deze vrouwen dragen het gewicht van traumatische verledens en worden geconfronteerd met barrières zoals beperkte geletterdheid, culturele verschillen en een diep wantrouwen tegenover onbekende systemen. Wanneer een vrouw niet gemakkelijk haar arts vragen kan stellen of niet begrijpt waarom een bepaalde test nodig is, lopen haar gezondheid en de gezondheid van haar baby risico. Om dit aan te pakken, hebben zorgverleners zich gericht op een model genaamd groepsantenatalenzorg. In plaats van een arts alleen gedurende een paar minuten te zien, ontmoeten vrouwen elkaar in een cirkel met acht tot twaalf anderen die rond dezelfde tijd bevallen. Ze delen een verloskundige, bespreken hun zorgen openlijk en leren van elkaar, waardoor een medische afspraak verandert in een gedeelde leerervaring.

Toen de pandemie ziekenhuizen en klinieken dwong hun deuren te sluiten, moest dit groepsmodel online worden verplaatst. Onderzoekers vroegen zich af of deze digitale verschuiving nog steeds zou werken voor Eritrese vrouwen, die wellicht te maken hebben met extra hindernissen zoals slechte internetverbindingen of een gebrek aan ervaring met videogesprekken. Ze wilden weten of een scherm ooit de warmte van een gedeelde ruimte kon vervangen, of dat het misschien een nieuwe vorm van veiligheid kon bieden die vrouwen de ruimte gaf om vrijer te spreken. Een team van onderzoekers in Nederland ging op zoek naar het antwoord. Zij organiseerden achttien online groepen voor zwangere Eritrese vrouwen tussen 2022 en 2023. Elke groep kwam negen keer samen gedurende de zwangerschap, gefaciliteerd door een ervaren verloskundige en een cultureel bemiddelaar die de moedersluister taal, het Tigrinya, sprak. Het doel was niet alleen om de bloeddruk te controleren of naar de hartslag van een baby te luisteren, maar om een ruimte te creëren waar deze vrouwen konden leren over het Nederlandse zorgsysteem, gevoelige culturele onderwerpen konden bespreken en vertrouwen in hun eigen stem konden opbouwen.

De studie toonde aan dat het online verplaatsen van deze zorg niet alleen mogelijk, maar ook zeer effectief was in het afbreken van barrières. De vrouwen, die uit het hele land kwamen, gebruikten de sessies om praktische zaken te leren die ze voorheen nooit waren verteld. Ze ontdekten hoe ze een kraamverzorgende konden regelen die na de komst van de baby bij hen thuis komt, een standaardpraktijk in Nederland waar velen niet van wisten dat deze bestond. Ze leerden over hun juridische rechten, zoals het recht op een tolk tijdens medische bezoeken, en realiseerden zich dat ze niet verwarring of stilte hoefden te accepteren. Eén vrouw merkte op dat ze eindelijk begreep dat ze hulp kon vragen als een arts haar taal niet sprak, een realisatie die haar veranderde van een gevoel van hulpeloosheid naar een gevoel van empowerment. De groepen pakten ook diepgewortelde mythes over gezondheid aan. Zo geloofden veel vrouwen bijvoorbeeld dat een traditioneel zelfgemaakt bier genaamd Suwa veilig was om te drinken tijdens de zwangerschap omdat het van granen werd gemaakt, zonder te beseffen dat het alcohol bevat. Door open discussie leerden ze dat deze drank hun baby's schade kon toebrengen, en het gedeelde gesprek maakte het voor hen makkelijker om deze nieuwe informatie te accepteren dan wanneer een arts simpelweg had gezegd dat ze ermee moesten stoppen.

Misschien wel het krachtigste aspect van deze online ontmoetingen was de mogelijkheid om onderwerpen te bespreken die vaak als te privé of schandelijk worden beschouwd om te noemen. In een veilige, vertrouwelijke omgeving spraken vrouwen over vrouwelijke genitale verminking, huiselijk geweld en de rollen van mannen en vrouwen in hun families. Een cultureel bemiddelaar was aanwezig om deze gesprekken te begeleiden, om ervoor te zorgen dat de vrouwen zich begrepen en gerespecteerd voelden. De onderzoekers ontdekten dat de vrouwen oude overtuigingen begonnen te bevragen, zoals het idee dat mannelijke besnijdenis noodzakelijk is voor vruchtbaarheid, nadat ze leerden dat veel Nederlandse mannen niet besneden zijn en toch kinderen kregen. Ze bespraken ook de angst voor huiselijk geweld, waarbij ze beseften dat ze het recht hebben om met respect behandeld te worden en dat geweld geen normaal onderdeel van een huwelijk is. Het online format leek paradoxaal genoeg de defensieve houding te verlagen die sommige vrouwen in een fysieke ruimte wellicht zouden aanhouden, waardoor ze verhalen konden delen en vragen konden stellen die ze nooit eerder durfden uit te spreken.

De vrouwen rapporteerden meer zelfvertrouwen te voelen en minder bang te zijn voor het zorgsysteem. Ze voelden zich beter voorbereid op de bevalling, waarbij ze het verschil begrepen tussen normale zwangerschapsklachten en signalen die onmiddellijke medische aandacht vereisten. Ze leerden over pijnstilling zoals epidurale anesthesie en hoe ze hun wensen aan hun artsen konden communiceren. Het gevoel van verbondenheid dat ze met de andere vrouwen voelden was sterk tijdens de zwangerschap, waarbij veel deelnemers berichten en steun uitwisselden via een groepschat. De studie merkte echter ook een beperking op: zodra de baby's geboren waren en de formele sessies eindigden, neigde deze online verbinding te vervagen. In tegen tegenstelling tot fysieke groepen waar vrouwen wellicht koffie kunnen drinken of afspreken voor speelafspraken, waren de digitale banden moeilijker op de lange term term in stand te houden. De onderzoekers observeerden dat terwijl het online model erin slaagde informatie over te dragen en vertrouwen op te bouwen, het moeite had om een blijvende gemeenschap te creëren zonder extra inspanning.

Uiteindelijk suggereert de studie dat online groepszorg een essentieel instrument is om kwetsbare populaties te bereiken die anders door de mazen van het net zouden vallen. Het bewees dat met de juiste ondersteuning, zoals een taalbewuste bemiddelaar en een deskundige facilitator, een videoscherm een brug kan zijn in plaats van een barrière. De vrouwen verkregen kennis, rechten en een gevoel van handelingsbekwaamheid die ze voorheen hadden gemist. Hoewel het online format de langdurige sociale banden van fysieke groepen niet perfect kan nabootsen, biedt het een flexibele en toegankelijke manier om ervoor te zorgen dat vluchtelingenvrouwen de zorg en het respect krijgen dat zij verdienen. De onderzoekers concludeerden dat deze aanpak onderdeel moet zijn van de standaard zorgstrategie voor migrantengemeenschappen, mits er stappen worden ondernomen om de verbindingen levend te houden nadat de zwangerschap eindigt. Het werk toonde aan dat wanneer de zorg mensen ontmoet waar zij zijn, zelfs in een digitale ruimte, het angst kan transformeren in begrip en stilte in een stem.