Marine resources exploitation between Final Pleistocene and Early Holocene (25 – 9 cal kBP). Data from an inland mid-mountain site: Coves de Santa Maira (Valencia region, Spain, Western Mediterranean)

Diep in de bergen van Oost-Spanje, ver van de zee, bewaart een grot een geheim over hoe mensen vroeger leefden toen de wereld nog heel anders was. Al duizenden jaren vertrouwen mensen op het land om hen heen voor voedsel, maar ze keken ook naar het water. Het verhaal over hoe de oceaan werd gebruikt door vroege jager-verzamelaars in de mediterrane regio is vaak incompleet. Veel van de oude kampen die direct aan de kustlijn werden gebouwd, zijn verdwenen, opgeslokt door de stijgende zeespiegel die de kust gedurende millennia heeft teruggedrongen. Dit laat archeologen achter met een puzzel: hoe kregen mensen die diep in het binnenland woonden toegang tot de zee, en wat deden ze met de vis en schelpen die ze mee terugnamen? Om dit op te lossen, moeten onderzoekers de veranderende vorm van de kustlijn en de kleine, verspreide resten in grotten zoals Coves de Santa Maira weer in elkaar zetten.

Een team wetenschappers richtte onlangs zijn aandacht op precies deze grot, gelegen in de regio Valencia. De site ligt hoog in de bergen, ongeveer dertig kilometer van de huidige kustlijn. Maar de wereld was niet altijd zoals die nu is. Tussen vijfentwintigduizend en negenduizend jaar geleden veranderde het klimaat drastisch, waardoor de zeespiegel daalde en daarna weer steeg. Door de oude geografie te reconstrueren, ontdekten de onderzoekers dat tijdens het koudste deel van de laatste ijstijd de kustlijn eigenlijk veel verder weg lag, bijna zestig kilometer van de grot. Toen het klimaat opwarmde, kroop de zee dichterbij en kromp die afstand tot ongeveer veertig kilometer. Het team zeefde de sedimentlagen in de grot op zoek naar de botten van vissen en de schelpen van weekdieren, om te zien hoe het menselijk gedrag veranderde naarmate de afstand tot de oceaan varieerde.

Wat ze vonden, was een duidelijk verhaal van aanpassing. In de diepste, oudste lagen van de grot, daterend uit de piek van de ijstijd, was het bewijs van marien leven schaars. De weinige schelpen en botten die hier werden gevonden, werden voornamelijk als decoratie gebruikt. De mensen die daar woonden, bekend als de Solutreen, vervoerden schelpen van de verre kust om kralen en hangers van te maken, maar ze leken de oceaan niet te gebruiken voor hun dagelijkse maaltijden. De reis was te lang en de hulpbronnen te moeilijk om in grote hoeveelheden te transporteren. In plaats daarvan richtten deze vroege bewoners zich op het land en de nabijgelegen rivieren.

Toen het klimaat opwarmde en de zeespiegel steeg, waardoor de kustlijn dichterbij kwam, veranderde het verhaal in de grot. Tijdens de latere perioden, bekend als het Laat-Glaciaal en het Vroeg-Holoceen, nam de hoeveelheid marien voedsel in de grot aanzienlijk toe. De mensen die daar woonden, nu geïdentificeerd als Magdalénien-, Epipaleolithische- en Mesolithische groepen, begonnen veel meer vis en schelpdieren mee terug te nemen. Ze vingen een verscheidenheid aan zeedieren, waaronder zeebaars, brasem en paling, vaak in de ondiepe lagunes en riviermonden waar de Gorgos Rivier de zee ontmoette. Deze vissen waren niet slechts incidentele lekkernijen; ze werden een vast onderdeel van het dieet. De onderzoekers identificeerden honderden visbotten, wat aantoonde dat deze groepen bekwaam waren in het vangen van zowel kleine als middelgrote vissen in de kustwetlands.

De manier waarop deze mensen de schelpen gebruikten, evolueerde ook. In de vroegste tijden waren schelpen bijna uitsluitend ornamenten. Maar naarmate de zee dichterbij kwam en de vangst gemakkelijker werd, kregen de schelpen nieuwe rollen. De onderzoekers ontdekten dat mensen de harde schelpen van mosselen en andere tweekleppigen begonnen te gebruiken als gereedschap. Ze vormden ze om tot schrapers en gladmakers, die ze gebruikten om dierenhuiden en plantmateriaal te bewerken. Sommige van deze werktuigen werden zelfs gebruikt met oker, een natuurlijk rood pigment, wat suggereert dat ze deel uitmaakten van complexe dagelijkse taken zoals het voorbereiden van kleding of het creëren van kunst. Deze verschuiving van het gebruik van schelpen enkel voor schoonheid naar praktisch werk, laat zien hoe menselijke groepen hun technologie aanpasten aan de beschikbare hulpbronnen.

De studie onthulde ook dat de mensen van Coves de Santa Maira niet slechts passieve waarnemers van hun omgeving waren, maar actieve reizigers die het landschap begrepen. Door de soorten vis en schelpen te analyseren, kon het team precies bepalen waar de hulpbronnen vandaan kwamen. De aanwezigheid van specifieke soorten gaf aan dat de groepen naar de riviermonden en kustlagunes reisden, gebieden die nu onder water liggen. Het feit dat zij deze hulpbronnen mee terugbrachten naar een berggrot, soms over een afstand van meer dan veertig kilometer, bewijst dat zij een geavanceerd begrip hadden van de geografie van de regio en de seizoensgebonden bewegingen van het mariene leven.

Dit onderzoek vult een aanzienlijke leemte in ons begrip van het prehistorische leven in het westelijke Middellandse Zeegebied. Lange tijd werd gedacht dat dit gebied aan de rand van het verhaal van de vroege menselijke aanpassing aan de zee lag, waarbij de meeste bewijzen uit Zuid-Spanje kwamen. De bevindingen bij Coves de Santa Maira tonen aan dat zelfs in het bergachtige binnenland de mensen diep verbonden waren met de oceaan. Ze bezochten de kust niet alleen; ze integreerden de hulpbronnen ervan in hun leven, waarbij ze veranderden in hoe ze aten, welke gereedschappen ze maakten en hoe ze zichzelf versierden naarmate de wereld om hen heen veranderde. De grot staat als een testament voor menselijke veerkracht en vindingrijkheid, en laat zien hoe oude groepen een veranderende wereld navigeerden om te overleven en te floreren.