Marine resources exploitation between Final Pleistocene and Early Holocene (25 – 9 cal kBP). Data from an inland mid-mountain site: Coves de Santa Maira (Valencia region, Spain, Western Mediterranean)

Au plus profond des montagnes de l'est de l'Espagne, loin de la mer, une grotte détient un secret sur la façon dont les hommes anciens vivaient lorsque le monde était très différent. Pendant des milliers d'années, les humains se sont appuyés sur la terre qui les entourait pour se nourrir, mais ils ont également regardé vers l'eau. L'histoire de la manière dont les premiers chasseurs-cueilleurs de la région méditerranéenne utilisaient l'océan est souvent incomplète. De nombreux campements anciens construits directement sur le rivage ont disparu, engloutis par la montée des eaux qui a repoussé la côte au fil des millénaires. Cela laisse les archéologues face à un puzzle : comment les populations vivant profondément à l'intérieur des terres accédaient-elles à la mer, et que faisaient-elles du poisson et des coquillages qu'elles rapportaient ? Pour résoudre cela, les chercheurs doivent reconstituer la forme changeante du littoral et les restes minuscules et dispersés laissés dans des grottes comme les Coves de Santa Maira.

Une équipe de scientifiques a récemment porté son attention sur cette grotte précise, située dans la région de Valence. Le site se trouve haut dans les montagnes, à environ trente kilomètres du rivage actuel. Cependant, le monde n'était pas toujours tel qu'il est aujourd'hui. Entre vingt-cinq mille et neuf mille ans avant notre ère, le climat a changé de manière spectaculaire, provoquant une baisse, puis une remontée du niveau de la mer. En reconstruisant la géographie ancienne, les chercheurs ont découvert que durant la période la plus froide du dernier âge de glace, le littoral était en réalité beaucoup plus éloigné, à près de soixante kilomètres de la grotte. À mesure que le climat se réchauffait, la mer s'est rapprochée, réduisant cette distance à environ quarante kilomètres. L'équipe a passé au crible les couches de sédiments de la grotte, cherchant les os de poissons et les coquilles de mollusques, afin de voir comment le comportement humain changeait en fonction de la variation de la distance avec l'océan.

Ce qu'ils ont trouvé est une histoire claire d'adaptation. Dans les couches les plus profondes et les plus anciennes de la grotte, datant du pic de l'âge de glace, les traces de vie marine étaient rares. Les quelques coquilles et os trouvés ici étaient principalement utilisés comme décorations. Les gens qui vivaient là, connus sous le nom de Solutréens, transportaient des coquillages depuis la côte lointaine pour fabriquer des perles et des pendentifs, mais ils ne semblaient pas dépendre de l'océan pour leurs repas quotidiens. Le voyage était trop long, et les ressources trop difficiles à transporter en grandes quantités. Au lieu de cela, ces premiers habitants se concentraient sur la terre et les rivières proches.

À mesure que le climat se réchauffait et que le niveau de la mer montait, rapprochant le littoral, l'histoire dans la grotte a changé. Durant les périodes ultérieures, connues sous les noms de Magdalénien, Épipaleolithique et Mésolithique, la quantité de nourriture marine trouvée dans la grotte a augmenté de manière significative. Les populations qui vivaient là commençaient à rapporter beaucoup plus de poissons et de coquillages. Ils pêchaient une variété de créatures marines, notamment des mulets, des dorades et des anguilles, souvent dans les lagunes peu profondes et les embouchures de rivières qui se formaient là où le fleuve Gorgos rejoignait la mer. Ces poissons n'étaient pas seulement des plaisirs occasionnels ; ils sont devenus une partie régulière du régime alimentaire. Les chercheurs ont identifié des centaines d'os de poissons, montrant que ces groupes étaient habiles pour capturer des poissons de petite et moyenne taille dans les zones humides côtières.

La façon dont ces gens utilisaient les coquillages a également évolué. Aux temps les plus anciens, les coquillages servaient presque exclusivement d'ornements. Mais à mesure que la mer se rapprochait et que la pêche devenait plus facile, les coquillages ont pris de nouveaux rôles. Les chercheurs ont découvert que les gens commençaient à utiliser les coquilles dures de moules et d'autres bivalves comme outils. Ils les façonnaient en grattoirs et en lisseurs, les utilisant pour travailler les peaux animales et les matières végétales. Certains de ces outils étaient même utilisés avec de l'ocre, un pigment naturel rouge, suggérant qu'ils faisaient partie de tâches quotidiennes complexes comme la préparation de vêtements ou la création d'art. Ce passage de l'utilisation des coquillages uniquement pour la beauté à un usage pour le travail pratique montre comment les groupes humains ont adapté leur technologie aux ressources disponibles.

L'étude a également révélé que les habitants des Coves de Santa Maira n'étaient pas de simples observateurs passifs de leur environnement, mais des voyageurs actifs qui comprenaient le paysage. En analysant les types de poissons et de coquillages trouvés, l'équipe a pu déterminer exactement d'où provenaient les ressources. La présence de certaines espèces indiquait que les groupes voyageaient jusqu'aux embouchures de rivières et aux lagunes côtières, des zones qui sont aujourd'hui sous l'eau. Le fait qu'ils rapportaient ces ressources jusqu'à une grotte de montagne, parcourant parfois plus de quarante kilomètres, prouve qu'ils possédaient une compréhension sophistiquée de la géographie de la région et des mouvements saisonniers de la vie marine.

Cette recherche comble une lacune importante dans notre compréhension de la vie préhistorique dans l'ouest de la Méditerranée. Pendant longtemps, cette zone a été considérée comme étant à la périphérie de l'histoire de l'adaptation précoce de l'homme à la mer, la majeure partie des preuves provenant du sud de l'Espagne. Les découvertes des Coves de Santa Maira montrent que, même dans l'intérieur montagneux, les populations étaient profondément connectées à l'océan. Ils ne se contentaient pas de visiter la côte ; ils intégraient ses ressources dans leur vie, changeant leur façon de manger, les outils qu'ils fabriquaient et la manière dont ils se décoraient à mesure que le monde changeait autour d'eux. La grotte témoigne de la résilience et de l'ingéniosité humaines, montrant comment des groupes anciens ont navigué dans un monde changeant pour survivre et prospérer.