Elements Affecting Public Primary School Teachers in Safeguarding Learners' Right to Human Dignity in Classrooms

Elk kind verdient het om een klaslokaal binnen te lopen met het gevoel veilig, gerespecteerd en gewaardeerd te worden als mens. Dit gevoel is niet slechts een prettige bonus voor het leren; het is een fundamenteel recht dat bekend staat als menselijke waardigheid. In scholen over de hele wereld, en specifiek in Zuid-Afrika, bestaan wetten om dit recht te beschermen, die leraren verbieden om fysieke straffen of vernedering toe te brengen aan leerlingen. Deze regels zijn duidelijk op papier en beloven dat scholen plekken zullen zijn waar kinderen met vriendelijkheid en eerlijkheid worden behandना. Echter, het hebben van een regelboek garandeert niet dat de regels worden nageleefd. Vaak is de kloof tussen wat de wet zegt en wat er in het klaslokaal gebeurt groot, waardoor kinderen kwetsbaar zijn voor onbedoelde schade of verwaarlozing. Wanneer leraren deze wetten niet begrijpen, of wanneer zij niet over de middelen beschikken om ze zonder wreedheid af te dwingen, kan de omgeving die bedoeld is om een kind te koesteren, juist een plek worden waar hun waardigheid wordt ontnomen.

Een recente studie uitgevoerd in het Bojanala-district in de Noordwestelijke Provincie van Zuid-Afrika probeerde te begrijpen waarom deze kloof bestaat. De onderzoekers, Joel Jim Monametsi en Patricia Namayammu Mokgosi, richtten zich op openbare basisscholen, waar de dagelijkse interacties tussen leraren en jonge leerlingen het meest intens zijn. Ze wilden weten welke specifieke obstakels leraren verhinderen om de waardigheid van de leerlingen die zij in hun zorg hebben te beschermen. Om de antwoorden te vinden, keek het team niet naar statistieken of testscores. In plaats daarvan gingen ze zitten bij tien ervaren onderwijzers—vijf schooldirecteurs en vijf leraren—en luisterden naar hun verhalen. Deze gesprekken vonden plaats in vijf verschillende gewone openbare scholen, waar de deelnemers hun echte ervaringen, frustraties en observaties deelden over de uitdagingen waarmee zij dagelijks worden geconfronteerd.

De onderzoekers gebruikten een methode die de menselijke ervaring als de primaire bron van waarheid behandelt, in de overtuiging dat men een probleem moet begrijpen door de ogen van de mensen te zien die het beleven. Ze vroegen de leraren en directeurs om de factoren te beschrijven die het moeilijk maken om leerlingen veilig en gerespecteerd te houden. Terwijl de interviews ontvouwden, kwam er een duidelijk beeld naar voren. Het probleem was niet dat leraren wreed wilden zijn; ze vochten eerder tegen een systeem dat hen onvoorbereid liet. De studie identificeerde vier belangrijke barrières die in de weg staan van het beschermen van de waardigheid van een kind: een gebrek aan kennis over de wetten, onvoldoende training, een curriculum dat niet aansluit bij de behoefte, en een gebrek aan ondersteuning vanuit het onderwijsdepartement.

De eerste en misschien wel meest verrassende barrière was een simpel gebrek aan informatie. Veel van de geïnterviewde leraren en directeurs gaven toe dat zij de juridische documenten die kinderen beschermen niet volledig begrepen. Hoewel de Zuid-Afrikaanse Grondwet en de Schools Act garanderen dat elke leerling recht heeft op waardigheid, werden deze documenten niet gedeeld of uitgelegd aan de onderwijzers op de werkvloer. Eén directeur merkte op dat het Departement van Onderwijs zelden documenten verstrekt voor leraren om over de rechten van kinderen te lezen. Zonder een duidelijk begrip van wat de wet daadwerkelijk zegt, vertrouwen leraren vaak op oude gewoonten of giswerk. Deze verwarring kan leiden tot onbedoelde schendingen, waarbij een leraar een leerling probeert te disciplineren op een manier die voor hem of haar juist voelt, maar die feitelijk een schending is van de rechten van het kind. De studie vond dat wanneer leraren de regels niet kennen, ze eerder geneigd zijn strikte discipline boven respect te prioriteren, wat een sfeer van angst in plaats van veiligheid creëert.

Zelfs wanneer leraren het juiste willen doen, ontbreekt het hen vaak aan de specifieke training die nodig is om dat te kunnen doen. De studie onthulde dat bijna niemand van de deelnemers formele instructie had ontvangen over hoe de menselijke waardigheid van leerlingen te waarborgen. Eén leraar, die al eenentwintig jaar in het vak zat, verklaarde dat hun training alleen had betrekking op het onderwijzen van vakken zoals wiskunde of natuurwetenschappen, en nooit op hoe men met mensenrechtenkwesties omgaat. Een andere directeur wees erop dat hoewel scholen jaarlijkse ontwikkelingsplannen hebben, deze plannen zelden modules over een cultuur van mensenrechten bevatten. Zonder deze gespecialiseerde training blijven leraren zonder de vaardigheden achter om moeilijk gedrag te beheersen op een manier die de waardigheid van een kind respecteert. Ze weten wellicht niet hoe ze een situatie kunnen de-escaleren zonder te vervallen in vernedering of fysiek geweld, simpelweg omdat niemand hen ooit een betere manier heeft geleerd.

Het derde obstakel ligt in het curriculum zelf—het officiële plan dat bepaalt wat er op scholen wordt onderwezen. De onderzoekers vonden dat het huidige nationale curriculum het concept van menselijke waardigheid niet effectief in de dagelijkse lessen verweeft. Hoewel er een klein gedeelte over mensenrechten binnen het vak Sociale Wetenschappen is, stelden leraren dat dit enkele gedeelte te kort is om echt een verschil te maken. Eén leraar legde uit dat niet alle leraren zelfs Sociale Wetenschappen onderwijzen, wat betekent dat veel leerlingen hierdoor nooit over hun rechten horen. Bovendien zijn de lesplannen zo rigide en vol met inhoud dat er geen ruimte is om deze belangrijke onderwerpen uit te breiden. De studie suggereert dat wanneer mensenrechten worden behandeld als een voetnoot in een enorme tekst, leraren deze niet mogelijk kunnen integreren in hun dagelijkse interacties met leerlingen. De boodschap raakt verloren in de haast om andere vakken te dekken.

Ten slotte benadrukte de studie een diep gevoel van isolatie onder de leraren. Zij rapporteerden een totaal gebrek aan monitoring en ondersteuning vanuit het Departement van Basisonderwijs. De onderwijzers hadden het gevoel dat niemand van de hogere niveaus van het onderwijssysteem ooit hun scholen bezocht om te controleren hoe zij met de rechten van leerlingen omgingen. Eén leraar verklaarde dat hij nog nooit een officieel bezoek had gezien met betrekking tot het handhaven van de rechten van leerlingen. Zonder regelmatige controles of begeleiding van districtfunctionarissen voelen leraren zich aan hun lot overgelaten. Deze afwezigheid van toezicht betekent dat wanneer er problemen ontstaan, er niemand is om hulp te bieden of de koers te corrigeren. De studie vond dat dit gebrek aan ondersteuning ertoe leidt dat scholen zonder de nodige middelen, zoals actuele tekstboeken of infrastructuur, om een ondersteunende omgeving te creëren.

De onderzoekers concludeerden dat deze vier factoren—onwetendheid over de wet, gebrek aan training, een rigide curriculum en een gebrek aan ondersteuningssysteem—samenwerken om de veiligheid en waardigheid van leerlingen te ondermijnen. De studie geeft de leraren niet de schuld van deze mislukkingen. In plaats daarvan wijst het naar een systeem dat er niet in geslaagd is hen te voorzien van de kennis en middelen die ze nodig hebben om te slagen. De auteurs suggereren dat om dit op te lossen, het Departement van Basisonderwijs een campagne moet lanceren om iedereen over de wetten te informeren, voortdurende training voor leraren moet bieden, het curriculum moet actualiseren om mensenrechten in elk vak op te nemen, en functionarissen regelmatig naar scholen moet sturen om ondersteuning te bieden. Totdat deze veranderingen plaatsvinden, zal het recht op menselijke waardigheid voor veel kinderen in openbare basisscholen een belofte blijven die moeilijk na te komen is. De weg vooruit vereist een verschuiving van het simpelweg hebben van wetten op papier naar het waarborgen dat elke leraar ze begrijpt en de ondersteuning heeft om er volgens te leven.