Close Bilaterally, Wary Globally: The Dual Structure of Indonesian Attitudes toward China from 2019 to 2026

In de studie van internationale betrekkingen kijken wetenschappers vaak naar de publieke opinie om de gezondheid van de vriendschappen van een natie te peilen. Wanneer één land zwaar investeert in de infrastructuur of handel van een ander, is de hoop dat deze economische verbinding vanzelf goodwill en vertrouwen zal kweken. Dit idee rust op een eenvoudig uitgangspunt: als twee buren profiteren van het samenwerken, zijn ze minder geneigd elkaar te vrezen. Het meten van dit gevoel is echter lastig. Mensen kunnen zeer positief zijn over een buur die helpt bij de aanleg van een nieuwe weg, terwijl ze tegelijkertijd ongemakkelijk kunnen voelen over het gedrag van diezelfde buur op het wereldtoneel. Jarenlang leken rapporten over hoe Indonesiërs naar China kijken te wijzen op een populatie die wild schommelt van diep wantrouwen naar enthousiaste goedkeuring en weer terug, wat waarnemers doet afvragen of de relatie überhaupt wel stabiel is.

Een nieuwe analyse daagt dit chaotische beeld uit en stelt dat de schijnbare schommelingen geen reflectie zijn van veranderende meningen, maar een gevolg zijn van de manier waarop de vragen werden gesteld. Onderzoekers onderzochten een decennium aan enquêtegegevens uit Zuidoost-Azië en ontdekten dat de cijfers verkeerd werden gelezen omdat er twee verschillende soorten vragen werden gemengd. De ene set vragen vroeg mensen hoe zij het voelden over de rol van China als een verantwoord wereldleider, terwijl een andere vraag hen vroeg hoe zij verwachten dat hun eigen directe relatie met China in de komende jaren zou veranderen. Toen deze twee verschillende draden werden ontward, verdween de wilde volatiliteit. In plaats daarvan kwam een duidelijke en stabiele patron naar voren: de Indonesische elites houden twee gescheiden opvattingen tegelijkertijd aan. Ze zijn consequent optimistisch over de praktische, dagelijkse relatie met China, gedreven door tastbare economische winsten, maar ze blijven diep voorzichtig over het bredere gedrag van China als wereldmacht.

De studie richtte zich op gegevens verzameld tussen 2019 en 2026 uit de State of Southeast Asia-enquête, die invloedrijke figuren in de zakenwereld, de overheid en de academie in de regio ondervraagt. De onderzoekers merkten op dat het enquête-instrument afwisselde tussen het vragen naar "vertrouwen" in de wereldwijde acties van China en "verwachtingen" voor bilaterale relaties. Wanneer deze antwoorden werden samengevoegd in één enkele lijngrafiek, zag de data eruit als een achtbaan, waarbij de goedkeuringspercentages in slechts enkele jaren sprongen van 19 procent naar 58 procent en vervolgens crashten naar 29 procent. Dit leidde ertoe dat velen geloofden dat de Indonesische sentiment grillig en zeer gevoelig was voor elke diplomatieke kop in het nieuws. De auteurs stellen echter dat dit een illusie is, gecreëerd door het ontwerp van de enquête. Door de data te scheiden in twee afzonderlijke trajecten, ontdekten de onderzoekers dat het "vertrouwen"-traject relatief laag en stabiel bleef, wat een hardnekkige scepsis weerspiegelde over het wereldwijde gedrag van China. Ondertussen bleef het "relaties"-traject consistent hoog, wat liet zien dat Indonesiërs verwachtten dat hun eigen directe banden met China zouden verbeteren, ongeacht de mondiale spanningen.

De drijvende kracht achter deze tweeledige houding is een mix van economische realiteit en veiligheidszorgen. Aan de positieve kant wordt de relatie verankerd door massale, zichtbare projecten die onmiddellijke voordelen bieden aan Indonesië. Het meest prominente voorbeeld is de hogesnelheidslijn Jakarta-Bandung, lokaal bekend als de Whoosh, die eind 2023 de commerciële dienstverlening begon. Daarnaast heeft Chinese investeringen gezorgd voor een boom in de Indonesische nikkelverwerkingsindustrie, een cruciaal onderdeel van de strategie van het land om op te klimmen in de waardeketen. Deze economische banden creëren een sterk gevoel van pragmatisme; zolang de projecten banen en groei opleveren, blijft de verwachting voor een goede bilaterale relatie hoog. De data laten zien dat wanneer deze voordelen zichtbaar zijn, het optimisme piekt. Zo, nadat de hogesnelheidslijn in bedrijf werd genomen, werd de kloof tussen het Indonesische optimisme en het regionale gemiddelde aanzienlijk groter, waarbij een piek werd bereikt waarbij de Indonesische elites bijna 18 procentpunten optimistischer waren dan hun buren.

Aan de andere kant van de schaal houdt een andere set zorgen het vertrouwen in toom. Deze zorgen zijn geworteld in soevereiniteit en veiligheid, specifiek met betrekking tot de Noord-Natuna Zee. Indonesië en China hebben overlappende claims in dit gebied, en frequente ontmoetingen tussen Chinese kustwachtschepen en Indonesische wateren creëren een laagwaardige maar persistente angst. Dit probleem staat de economische samenwerking niet noodzakelijkerwijs in de weg, maar het voorkomt dat die samenwerking omslaat in een diep, op waarden gebaseerd vertrouwen in China als wereldwijde actor. De enquête resultaten laten zien dat wanneer gevraagd wordt of China "het juiste doet" voor wereldwijde vrede en veiligheid, de Indonesische respondenten consequent lager scoren dan het regionale gemiddelde. Deze scepsis is geen tijdelijke stemming; het is een structureel kenmerk van de relatie. De twee krachten — de economische motor die aanzet tot optimisme en de veiligheidsrem die het vertrouwen tegenhoudt — opereren op parallelle trajecten en heffen elkaar nooit volledig op.

De studie identificeerde ook een kort moment in 2023 waarop dit stabiele patroon leek te breken. Tijdens dat jaar kromp de kloof tussen het Indonesische optimisme en het regionale gemiddelde aanzienlijk. De onderzoekers herleidden deze daling tot een specifieke combinatie van gebeurtenissen: het hogesnelheidstreinproject kreeg intense publieke kritiek over de kosten en de schuldimplicaties voordat het zijn waarde volledig had bewezen, en de maritieme spanningen in de Natuna Zee waren weer opgevlamd. In dit korte venster werden de economische voordelen overschaduwd door de kosten, waardoor het pragmatische optimisme even pauzeerde. Echter, zod$\text{e}$ de spoorweg succesvol in bedrijf kwam en de nikkelinvesteringen bleven resultaten opleveren, herpakte het optimisme zich scherp. Dit herstel bevestigt dat de positieve houding niet blind of onvoorwaardelijk is; het is direct gekoppeld aan de zichtbare levering van economische voordelen. Wanneer de voordelen duidelijk zijn, keert het optimisme terug; wanneer ze worden vertroebeld door kosten of conflict, wordt de kijk voorzichtiger.

De belangrijkste les van dit werk is methodologisch: de manier waarop we een mening meten, is even belangrijk als de mening zelf. De schijnbare chaos in de ruwe data was geen teken van een volatiele populatie, maar een gevolg van het mengen van twee verschillende vragen. De auteurs demonstreren dat het behandelen van deze vragen als één enkele maatstaf een vals narratief van instabiliteit creëert. In werkelijkheid is het perspectief van de Indonesische elite opmerkelijk stabiel. Het is een verfijnd, tweeledig perspectief waarbij economische interdependentie zorgt voor een sterke wens voor een goede bilaterale relatie, terwijl veiligheidszorgen een gezonde afstand bewaren wat betreft mondiaal vertrouwen. Deze bevinding suggereert dat economische betrokkenheid alleen niet het volledige vertrouwen in de wereldwijde karakter van een partner kan kopen. Het zijn twee aparte goederen, en de ene leidt niet automatisch tot de andere. Voor beleidsmakers en waarnemers is het begrijpen van dit onderscheid cruciaal. Het betekent dat een land een betrouwbare economische partner kan zijn, terwijl het nog steeds met voorzichtigheid wordt bekeken als een wereldmacht, en dat deze twee realiteiten naast elkaar kunnen bestaan zonder tegenstrijdigheid.