Shengsheng as Progressive Temporality: A Zoetological Account of Moral Progress

Stel je voor dat je een tuin probeert te begeleiden naar een betere toekomst. Je wilt dat de planten groeien, floreren en hun beste zelf worden. Maar je staat voor een moeilijke vraag: weet je precies hoe de perfecte tuin eruitziet voordat je begint? Als dat zo is, ben je misschien geneigd elke plant in die ene, rigide vorm te dwingen, waarbij je alles weg snoeit wat niet in jouw plan past. Als je dat niet weet, maak je je misschien zorgen dat de tuin zonder een duidelijk doelschap wild en chaotisch zal groeien. Dit is het centrale raadsel waar een moderne beweging genaamd het Progressief Confucianisme voor staat. Het probeert oude Chinese wijsheid te actualiseren zodat deze past in onze huidige wereld, vanuit de overtuiging dat mensen en samenlevingen in de loop van de tijd kunnen verbeteren. Critici hebben echter een scherpe vraag gesteld: als we zeggen dat we naar vooruitgang bewegen, waar gaan we dan eigenlijk naartoe? Is er een definitieve, perfecte staat van het menselijk leven die we proberen te bereiken, of is de toekomst iets dat we niet volledig kunnen voorspellen?

Een nieuw artikel van Yuchen Liang, een onderzoeker aan de Chinese Universiteit van Hong Kong, Shenzhen, biedt een frisse manier om over dit probleem na te denken. In plaats van te zoeken naar een vast eindbestemming, suggereert Liang dat we moeten kijken naar de aard van hoe het leven groeit. Het artikel bouwt zijn argument op twee hoofdonderwerpen. Ten eerste gebruikt het een concept genaamd "tempologie", wat simpelweg een manier is om te beschrijven hoe we de tijd begrijpen en hoe het verleden, het heden en de toekomst met elkaar verbonden zijn. Ten tweede richt het zich op een oude Chinese term, shengsheng, wat ruwweg vertaalt als "leven dat leven genereert" of "onophoudelijke voortplanting". In de context van dit artikel is shengsheng niet alleen het krijgen van kinderen; het is een beschrijving van hoe de wereld werkt als een continu, creatief proces waarbij dingen altijd iets nieuws aan het worden zijn, nooit echt af zijn.

Liang betoogt dat morele vooruitgang begrepen moet worden via deze lens van shengsheng. In dit licht wordt een persoon of een samenleving gezien als een levend proces dat uit het verleden is geërfd, maar nooit voltooid is. We worden gevormd door onze geschiedenis en onze relaties, maar we staan ook open voor verandering. Het artikel suggereert dat echte vooruitgang niet gaat over het marcheren naar een vooraf bepaalde ideale staat, zoals een trein die naar een specifiek station rijdt. In plaats daarvan gaat vooruitgang over het creëren van voorwaarden waarin mensen en gemeenschappen kunnen blijven groeien, zich kunnen aanpassen en kunnen floreren op manieren die we niet volledig van tevoren kunnen voorspellen. Het is een non-finalistische benadering, wat betekent dat het niet ervan uitgaat dat er één enkele, perfecte eindtoestand is die iedereen moet bereiken.

De auteur maakt een zorgvuldig onderscheid tussen het simpele feit van groei en de morele waarde van die groei. Alleen omdat iets verandert of groeit, betekent dat niet dat het beter wordt. Kanker groeit, maar het schaadt het lichaam. Op dezelfde manier kan een samenleving veranderen en efficiënter worden, maar als die verandering de mogelijkheid van mensen om deel te nemen aan hun eigen leven verplettert, dan is dat geen vooruitgang. Liang stelt een specifieke test voor om te bepalen wat als morele vooruitgang telt: vergroot een verandering de capaciteit van mensen om te reageren op hun wereld, om zich tot elkaar te verhouden en om zich verder te ontwikkelen? Als een nieuwe wet, een nieuwe school of een nieuwe gezinsstructuur mensen helpt om meer in staat te zijn hun eigen toekomst vorm te geven, dan is dat progressief. Als het hen vastlegt in een vaste rol of hen belemmert in hun groei, dan is het regressief, zelfs als het beweert hen te helpen.

Om uit te leggen hoe we met dit groeiende potentieel moeten omgaan, wendt het artikel zich tot twee oude concepten van de filosoof Mencius. Het eerste is cun, wat vaak wordt vertaald als "preserveren" of "behouden". Liang interpreteert dit niet als het bevriezen van iets in de tijd, zoals een museumstuk, maar als het verzorgen van iets zodat het zich kan blijven ontwikkelen. Je bewaart een zaailing niet door hem voor altijd een zaailing te laten, maar door hem het water en zonlicht te geven dat hij nodig heeft om een boom te worden. Het tweede concept is wuwang wuzhu, een frase die betekent "niet vergeten, niet dwingen". Dit is een gids voor hoe je voor anderen zorgt zonder hun leven over te nemen. "Niet vergeten" betekent dat je aandacht moet schenken, steun moet bieden en obstakels moet wegnemen. "Niet dwingen" betekent dat je niet aan de kiem mag trekken om hem sneller te laten groeien, noch dat je precies moet beslissen hoe de uiteindelijke boom eruit moet zien voordat hij zelfs maar is begonnen.

Deze benadering lost een grote spanning op in de manier waarop we over vooruitgang denken. Het verwerpt het idee dat we een compleet blauwdruk voor de toekomst moeten hebben voordat we kunnen beginnen met bouwen. Het verwerpt ook het idee dat we alles gewoon met rust moeten laten en de natuur zijn gang moeten laten gaan. In plaats daarvan suggereert het een middenweg van actieve, attente zorg die de autonomie van de persoon of de gemeenschap die geholpen wordt, respecteert. Het artikel betoogt dat wanneer we de toekomst behandelen als iets dat al bekend en vaststaand is, we het risico lopen onderdrukkend te worden. We kunnen mensen in mallen dwingen die niet bij hen passen, terwijl we beweren hen te helpen met vooruitgang, terwijl we in feite hun mogelijkheden afsluiten. Dit is wat er gebeurt wanneer een samenleving beweert te weten wat de "perfecte" manier van leven is en probeert iedereen daaraan te laten voldoen.

Liang's werk adresseert ook een specifieke zorg die door critici van het Progressief Confucianisme is geuit: dat het idee van "vooruitgang" slechts een instrument is dat door machtige groepen wordt gebruikt om hun eigen waarden aan anderen op te leggen. Door gebruik te maken van het kader van shengsheng, laat het artikel zien dat vooruitgang geen universele, eenheidsoplossing vereist. Het staat toe dat er vele verschillende vormen van floreren kunnen ontstaan. Een familie, een school of een overheid kan progressief zijn als het haar leden helpt om hun unieke capaciteiten te ontwikkelen en zich op een gezonde manier tot elkaar te verhouden, zonder te eisen dat ze allemaal hetzelfde worden. Het doel is om de deur open te houden voor nieuwe mogelijkheden, in plaats van deze te vergrendelen met een rigide plan.

Het artikel concludeert dat de taak van morele vooruitgang niet is om de toekomst vooraf te bepalen, maar om de voorwaarden te behouden die mensen en gemeenschappen in staat stellen die toekomst voor zichzelf te creëren. Het is een verschuiving van het zien van de tijd als een rechte lijn die naar een finishlijn leidt, naar het zien van de tijd als een levend, ademend proces van vernieuwing. In dit licht is het belangrijkste wat we kunnen doen, het koesteren van de relaties en omgevingen die ervoor zorgen dat het leven steeds weer nieuwe vormen van betekenis en verbinding kan genereren. We hoeven niet de definitieve vorm van de tuin te kennen om te weten dat we er goed voor zorgen; we hoeven alleen maar te zorgen dat de bodem rijk is, het water beschikbaar is en dat elke plant vrij is om te groeien in wat hij bedoeld is te worden.