A Philological Analysis of a Chagatai Waṣīyatnāma-Will from the Republican Period in Shanghai

In de stille archieven van een universiteit in Shanghai biedt een enkel vel papier uit 1919 een zeldzaam inkijkje in de juridische en taalkundige wereld van Centraal-Azië. Dit document is een testament, geschreven in het Chagataï, een historische taal die ooit diende als de gemeenschappelijke taal voor handel, literatuur en recht in een uitgestrekt gebied dat reikte van de steppen van Centraal-Azië tot de oases van Xinjiang in westelijk China. Eeuwenlang fungeerde Chagataï als een brug, waarbij de grammatica van Turkse talen werd vermengd met een rijke woordenschat geleend uit het Arabisch en Perzisch. Na verloop van tijd begon deze verenigde taal echter te splitsen en evolueerde zij naar de afzonderlijke moderne talen die we vandaag de dag kennen, zoals het Oeighoers en het Oezdeeks. Het begrijpen van hoe deze transitie precies heeft plaatsgevonden is moeilijk, omdat schriftelijke verslagen van dit keerpunt vaak schaars of moeilijk te ontcijferen zijn. Geleerden vertrouwen op deze overgebleven contracten en persoonlijke documenten om de subtiele verschuivingen in spelling, grammatica en woordkeuze te traceren die de geboorte van nieuwe talen markeren. Deze papieren zijn niet alleen verslagen van wie wat bezat; het zijn snapshots van een cultuur in beweging, die het moment vastleggen waarop een gedeelde taalkundige erfenis begon uiteen te vallen in afzonderlijke identiteiten.

De onderzoekers achter deze studie, Osman Juma en Maysigul Husiyin, richtten hun aandacht op een specifiek testament dat deel uitmaakt van de collectie van de Shanghai Lixin University of Accounting and Finance. Het document, met afmetingen van 71 cm × 56,5 cm en bevattende 27 regels, werd op 2 mei 1919 in de stad Kashgar geschreven. Het werd opgesteld door een bekende Hajj-pelgrim genaamd Uns ed-dîn, een man uit Margilan, een stad in het huidige oostelijk Oezbekistan. De tekst is een formele verklaring van hoe zijn nalatenschap na zijn overlijden moet worden afgehandeld, met details over de verdeling van zijn geld, zijn eigendommen en zijn zakelijke belangen onder zijn erfgenamen. Wat dit stuk papier bijzonder waardevol maakt voor taalkundigen is niet alleen het verhaal dat het vertelt, maar ook de manier waarop het is geschreven. De auteurs behandelden het document als een taalkundige puzzel, waarbij ze het originele schrift zorgvuldig transcribeerden naar een Latijns alfabet en vertaalden naar het Engels om de specifieke grammatica en woordenschat te onthullen die op dat exacte moment in de geschiedenis werden gebruikt.

Terwijl de onderzoekers de tekst bestudeerden, vonden zij duidelijk bewijs dat de taal zich in een staat van verandering bevond. De schrijver volgde de traditionele regels van het Chagataï, maar introduceerde ook kleine, persoonlijke variaties die hintten naar de toekomst. Zo werd bijvoorbeeld het woord voor "geld", dat traditioneel met een "p"-klank werd gespeld, in het document soms met een "p" en soms met een "f" geschreven, wat reflecteerde hoe de klank veranderde in de gesproken taal. Op dezelfde manier toonde de manier waarop de schrijver bezittelijke uitgangen aan woorden plakte een mengeling van oude en nieuwe patronen. In de traditionele Chagataï-stijl kon de uitgang voor "mijn" verschillende vormen aannemen afhankelijk van de klinkers in het woord, een regel die bekend staat als klinkerharmonie. In dit testament gebruikte de schrijver deze traditionele vormen, maar vertoonde ook tekenen van de eenvoudigere, meer uniforme uitgangen die uiteindelijk de standaard zouden worden in het moderne Oezdeeks. De coëxistentie van oude en nieuwe vormen binnen één enkel document biedt een zeldzaam, concreet kijkje in hoe een taal in real time evolueert, en laat zien dat de splitsing tussen het moderne Oeighurs en het Oezdeeks geen plotselinge gebeurtenis was, maar een geleidelijk proces van verandering.

Het testament zelf onthult een complex web van familie- en zakelijke relaties. De erflater, Uns ed-dîn, liet specifieke instructies na voor zijn oudste zoon, Maula Ṣāliḥcān. Hij bevestigde dat de zoon een aanzienlijk bedrag aan geld had verdiend door zijn eigen handelsactiviteiten en een huis bezat in Margilan, wat de vader expliciet als niet behorend tot de familieboedel aangaf. De vader stelde vervolgens een groot deel van zijn eigen rijkdom opzij — tienduizend eenheden valuta — om een school, of madrasa, te bouwen in de wijk Qäländärḫānä. Hij was van plan de bouw persoonlijk te overzien en het inkomen te beheren als hij lang genoeg zou leven, maar als hij zou sterven voordat het gebouw voltooid was, instrueerde hij dat zijn fabriek verkocht moest worden en de opbrengst gebruikt moest worden om het project te voltooien. Het document beschrijft ook hoe het resterende geld onder alle erfgenamen verdeeld moest worden volgens de islamitische wet, waarbij de oudste zoon optreedde als voogd voor eventuele jongere kinderen totdat zij volwassen waren.

Om te garanderen dat het testament juridisch bindend was, werd het document verzegeld door vier verschillende autoriteiten, een detail dat een fascinerend inzicht biedt in de sociale structuur van die tijd. Het papier draagt de merken van drie rechters, bekend als qāżîs, en één gemeenschapsleider, een aqsaqal genoemd. De onderzoekers merkten een duidelijk visueel verschil in de zegels op: de drie rechters gebruikten ronde stempels, terwijl de gemeenschapsleider een ovale gebruikte. Dit subtiele verschil in vorm suggereert een formeel systeem waarin verschillende soorten autoriteit visueel werden gerepresenteerd, waarbij de ronde zegels de rechterlijke macht symboliseerden en de ovale zegel het lokale administratieve leiderschap vertegenwoordigde. De aanwezigheid van deze zegels, samen met de namen van de getuigen, bevestigt dat dit een serieuze juridische transactie was waarbij een familie van hoge sociale status betrokken was, die vertrouwde op gevestigde religieuze en burgerlijke instituties om hun eigendomsrechten te beschermen.

Uiteindelijk doet deze studie meer dan alleen een oud testament vertalen; het gebruikt het document om het taalkundige landschap van het zuidelijke Xinjiang in het begin van de 20e eeuw in kaart te brengen. Door de specifieke woorden, de grammatica en de juridische formules te analyseren, laten de auteurs zien dat de Chagataï-taal van 1919 een levend, veranderend systeem was. Het was een taal die nog vasthield aan haar klassieke wortels, terwijl zij zich tegelijkertijd aanpaste aan de realiteit van de moderne handel en lokale spraakpatronen. Het document staat als een testament van de nalatenschap van een familie, maar voor historici en taalkundigen is het ook een cruciaal bewijsstuk dat helpt verklaren hoe de diverse talen van Centraal-Azië zijn geworden wat ze vandaag de dag zijn. Het testament blijft een stille getuige van een tijd waarin de grenzen tussen talen nog werden getrokken, bewaard in inkt en zegel in een museum ver weg van de bruisende markten van Kashgar waar het voor het eerst werd geschreven.