A Philological Analysis of a Chagatai Waṣīyatnāma-Will from the Republican Period in Shanghai

Dans les archives tranquilles d'une université de Shanghai, une simple feuille de papier de 1919 offre un aperçu rare du monde juridique et linguistique de l'Asie centrale. Ce document est un testament, écrit en chagataï, une langue historique qui servit autrefois de langue commune pour le commerce, la littérature et le droit à travers une vaste région s'étendant des steppes d'Asie centrale jusqu'aux oasis du Xinjiang, dans l'ouest de la Chine. Pendant des siècles, le chagataï fit office de pont, mélangeant la grammaire des langues turciques avec un riche vocabulaire emprunté à l'arabe et au persan. Au fil du temps, cependant, cette langue unifiée commença à se scinder, évoluant vers les langues modernes distinctes que nous connaissons aujourd'hui, telles que l'ouïghour et l'ouzbek. Comprendre exactement comment cette transition s'est produite est difficile car les registres écrits de ce tournant sont souvent rares ou difficiles à déchiffrer. Les chercheurs s'appuient sur ces contrats et documents personnels survivants pour retracer les subtils changements d'orthographe, de grammaire et de choix de mots qui marquent la naissance de nouvelles langues. Ces papiers ne sont pas seulement des registres de la propriété de chacun ; ils sont les instantanés d'une culture en mouvement, capturant le moment où un héritage linguistique partagé commença à diverger en identités séparées.

Les chercheurs derrière cette étude, Osman Juma et Maysigul Husiyin, ont concentré leur attention sur un testament spécifique trouvé dans la collection de l'Université de comptabilité et de finance de Lixin à Shanghai. Le document, mesurant 71 cm × 56,5 cm et contenant 27 lignes, a été écrit dans la ville de Kashgar le 2 mai 1919. Il fut rédigé par un célèbre pèlerin du Hajj nommé Uns ed-dîn, un homme originaire de Margilan, une ville située dans l'actuel est de l'Ouzbékistan. Le texte est une déclaration formelle de la manière dont ses biens devront être gérés après sa mort, détaillant la division de son argent, de ses propriétés et de ses intérêts commerciaux entre ses héritiers. Ce qui rend ce morceau de papier particulièrement précieux pour les linguistes n'est pas seulement l'histoire qu'il raconte, mais la façon dont il est écrit. Les auteurs ont traité le document comme un puzzle linguistique, transcrivant soigneusement le script original en un alphabet latin et le traduisant en anglais pour révéler la grammaire et le vocabulaire spécifiques utilisés à ce moment précis de l'histoire.

Alors que les chercheurs examinaient le texte, ils ont trouvé une preuve claire que la langue était dans un état de flux. L'écrivain suivait les règles traditionnelles du chagataï mais introduisait également de petites variations personnelles qui laissaient présager l'avenir. Par exemple, le mot pour « argent », qui était traditionnellement orthographié avec un son « p », apparaissait dans le document parfois avec un « p » et parfois avec un « f », reflétant la façon dont le son changeait dans le langage parlé. De même, la manière dont l'écrivain attachait les terminaisons possessives aux mots montrait un mélange de modèles anciens et nouveaux. Dans le style traditionnel du chagataï, la terminaison pour « mon/ma » pouvait prendre plusieurs formes différentes selon les voyelles du mot, une règle connue sous le nom d'harmonie vocalique. Dans ce testament, l'écrivain utilisait ces formes traditionnelles, mais montrait aussi des signes des terminaisons plus simples et plus uniformes qui deviendraient finalement la norme dans l'ouzbek moderne. Cette coexistence de formes anciennes et nouvelles au sein d'un même document offre un regard concret et rare sur la façon dont une langue évolue en temps réel, montrant que la séparation entre l'ouïghour et l'ouzbek modernes n'a pas été un événement soudain mais un processus de changement graduel.

Le testament lui-même révèle un réseau complexe de relations familiales et commerciales. Le testateur, Uns ed-dîn, laissa des instructions spécifiques pour son fils aîné, Maula Ṣāliḥcān. Il confirma que le fils avait gagné une somme d'argent importante grâce à ses propres efforts de commerce et possédait une maison à Margilan, que le père déclara explicitement ne pas appartenir au patrimoine familial. Le père mit ensuite de côté une grande partie de sa propre richesse — dix mille unités de monnaie — pour construire une école, ou madrasa, dans le quartier de Qäländärḫānä. Il avait l'intention de superviser personnellement la construction et de gérer les revenus s'il vivait assez longtemps, mais s'il mourait avant la fin de la construction, il ordonna que son usine soit vendue et que le produit de la vente soit utilisé pour achever le projet. Le document détaille également comment l'argent restant devrait être divisé entre tous les héritiers selon la loi islamique, le fils aîné agissant en tant que tuteur pour les enfants plus jeunes jusqu'à leur âge adulte.

Pour s'assurer que le testament soit juridiquement contraignant, le document fut scellé par quatre autorités différentes, un détail qui offre un regard fascinant sur la structure sociale de l'époque. Le papier porte les marques de trois juges, connus sous le nom de qāżîs, et d'un chef de communauté, appelé aqsaqal. Les chercheurs ont noté une différence visuelle distincte dans les sceaux : les trois juges utilisaient des tampons ronds, tandis que le chef de communauté en utilisait un ovale. Cette distinction subtile de forme suggère un système formel où différents types d'autorité étaient visuellement représentés, les sceaux ronds signifiant le pouvoir judiciaire et le sceau ovale représentant le leadership administratif local. La présence de ces sceaux, ainsi que des noms des témoins, confirme qu'il s'agissait d'une transaction juridique sérieuse impliquant une famille de haut rang social, qui s'appuyait sur des institutions religieuses et civiques établies pour protéger ses droits de propriété.

En fin de compte, cette étude fait plus que simplement traduire un vieux testament ; elle utilise le document pour cartographier le paysage linguistique du sud du Xinjiang au début du XXe siècle. En analysant les mots spécifiques, la grammaire et les formules juridiques utilisées, les auteurs montrent que la langue chagataï de 1919 était un système vivant et changeant. C'était une langue qui conservait encore ses racines classiques tout en s'adaptant simultanément aux réalités du commerce moderne et des modes de langage locaux. Le document témoigne de l'héritage d'une famille, mais pour les historiens et les linguistes, c'est aussi une pièce de preuve cruciale qui aide à expliquer comment les diverses langues d'Asie centrale sont devenues ce qu'elles sont aujourd'hui. Le testament demeure un témoin silencieux d'une époque où les frontières entre les langues étaient encore en train d'être tracées, préservé par l'encre et le sceau dans un musée loin des marchés animés de Kashgar où il fut écrit pour la première fois.