From Linguistic Heritage to Language Governance: Translating Classical Arabic Authority into Saudi Arabia’s 2026 National Language Policy

Taal is meer dan slechts een verzameling woorden die mensen gebruiken om met elkaar te praten; het is een levend systeem dat overheden proberen te vormen, te beschermen en te sturen. Wanneer een natie bepaalt hoe haar taal onderwezen, geschreven of gebruikt moet worden in zaken en recht, houdt zij zich bezig met taalplanning. Dit is niet louter een technische oefening in het corrigeren van grammatica of het kiezen van nieuwe woordenschat. Het is een diep sociale en politieke daad die bepaalt wie mag spreken, in welke vorm en met welk doel. Decennialang hebben wetenschappers bestudeerd hoe deze beslissingen worden genomen, waarbij zij kijken naar de regels die overheden vastleggen, de overtuigingen die mensen over hun taal koesteren en de werkelijke gewoonten die sprekers in hun dagelijks leven volgen. De vraag over hoe men een taal beheert, wordt bijzonder complex wanneer die taal het gewicht draagt van een eeuwenoude geschiedenis en religieuze traditie, maar ook moet functioneren in een moderne wereld die gedomineerd wordt door wereldwijde technologie en internationale handel.

In Saoedi-Arabië neemt de Arabische taal een unieke positie in. Het is de officiële taal van het koninkrijk, een feit dat in de grondwet van het land is vastgelegd, en het is de taal van de Koran, wat het een heilige status geeft voor miljoenen moslims. Echter, in de afgelopen jaren is Engels steeds dominanter geworden in universiteiten, bedrijfskamers en de technologiesector. Deze verschuiving heeft zorgen opgeroepen dat het Arabisch zijn vitaliteit zou kunnen verliezen in precies de gebieden waar het moderne leven plaatsvindt. Om dit aan te pakken, keurde de Saoedische regering begin 2026 een nieuw Nationaal Beleid voor de Arabische Taal goed. Dit beleid heeft als doel ervoor te zorgen dat het Arabisch niet alleen een symbool van identiteit is, maar ook een praktisch instrument dat wordt gebruikt in de wetenschap, administratie en digitale communicatie. De uitdaging voor beleidsmakers is om de taal te versterken zonder het land te isoleren van de wereldgemeenschap, en dit te doen op een manier die authentiek voelt voor de diepe historische wortels van de natie.

Een team van onderzoekers uit Saoedi-Arabië en Turkije zette zich in om te begrijpen hoe dit nieuwe beleid verbonden is met het verleden. Zij stelden een specifieke vraag: Hoe plant een moderne overheid voor een taal die al meer dan duizend jaar wordt bestudeerd en vereerd? De onderzoekers bestudeerden het nieuwe beleidsdocument en vergeleken het met het werk van beroemde klassieke Arabische geleerden die leefden tussen de achtste en veertiende eeuw. Deze geleerden, zoals Sibawayh en Ibn Khaldun, waren geen overheidsbureaucraten; het waren intellectuelen die de structuur van de taal bestudeerden, enorme woordenboeken samenstelden en schreven over hoe mensen leren spreken. De onderzoekers wilden weten of het nieuwe beleid simpelweg de oude geleerden kopieerde of dat het iets anders deed.

De studie concludeerde dat het nieuwe beleid geen directe kopie is van de oude wetenschappelijke instituten. De overheid probeert niet de oude scholen of religieuze kringen te herbouwen waar deze geleerden ooit werkten. In plaats daarvan betogen de onderzoekers dat het beleid de ideeën van die geleerden gebruikt als een bron van autoriteit en inspiratie. Zij noemen dit proces "vertaling", waarbij de overheid principes uit het verleden neemt en ze aanpast aan de moderne wereld. De onderzoekers identificeerden drie duidelijke manieren waarop dit gebeurt. Ten eerste is er "ideologische genealogie", waarbij het nieuwe beleid put uit de diepgewortelde overtuiging dat het behoud van het Arabisch een collectieve plicht en een teken van culturele continuïteit is. Ten tweede is er "functionele analogie", waarbij het beleid probeert dezelfde problemen op te lossen die de oude geleerden oplosten — zoals het creëren van een standaardgrammatica of het uitbreiden van de woordenschat — maar hiervoor moderne middelen gebruikt zoals digitale databases en universiteiten in plaats van handgeschreven manuscripten. Ten slotte merkten de onderzoekers op dat er zeer weinig "institutionele continuïteit" is, wat betekent dat de feitelijke organisaties die vandaag de dag het beleid uitvoeren, niet dezelfde zijn als die uit het verleden.

Een van de belangrijkste bevindingen betreft de wijze waarop het beleid omgaat met de verschillende manieren waarop het Arabisch gesproken wordt. Eeuwenlang hebben geleerden opgemerkt dat het Arabisch in twee hoofdvormen bestaat: een formele, geschreven versie die wordt gebruikt in officiële documenten, en een variëteit aan gesproken dialecten die in het dagelijks leven worden gebruikt. Het nieuwe beleid erkent deze realiteit. In plaats van te proberen iedereen in elke situatie te dwingen alleen de formele versie te spreken, suggereert het beleid een flexibelere aanpak. Het beoogt de formele taal sterk genoeg te maken voor wetenschap en recht, terwijl het erkent dat mensen in hun dagelijs leven van nature talen en dialecten zullen mengen. De onderzoekers suggereren dat het succes van het beleid niet zal afhangen van hoe strikt de regels worden gehandhaafd, maar van de vraag of de juiste infrastructuur wordt opgebouwd. Dit omvat het creëren van nieuwe technische termen voor moderne uitvindingen, het trainen van leraren en het waarborgen dat het Arabisch nuttig is in hoogwaardige banen.

De studie benadrukt ook een cruciaal onderscheid tussen wat de onderzoekers "symbolische" en "instrumentele" empowerment noemen. Symbolische empowerment gaat over de gevoelens en identiteit die met een taal verbonden zijn; in Saoedi-Arabië heeft het Arabisch al een enorme symbolische kracht als een marker van nationale en religieuze identiteit. Instrumentele empowerment gaat echter over het praktische vermogen om een taal effectief te gebruiken bij specifieke taken, zoals het schrijven van een wetenschappelijk artikel of het onderhandelen over een zakelijk contract. De onderzoekers suggereren dat het nieuwe beleid een belangrijke stap is omdat het verder gaat dan enkel het vieren van de status van de taal. Het probeert de praktische instrumenten op te bouwen die nodig zijn om de Arabische taal in de moderne wereld te laten functioneren. Dit betekent het creëren van digitale bibliotheken, het ontwikkelen van vertaalsoftware en het waarborgen dat wetenschappelijk onderzoek in het Arabisch gepubliceerd kan worden.

De onderzoekers waarschuwen dat het beleid voor aanzienlijke hindernissen staat. De wereldwijde dominantie van het Engels in wetenschap en technologie betekent dat het louter aannemen van een wet niet voldoende is. Het beleid moet een omgeving creëren waarin het gebruik van het Arabisch daadwerkelijk gemakkelijker en voordeliger is dan het gebruik van het Engels. Dit vereist meer dan alleen regels; het vereist een verschuiving in de manier waarop onderwijs en het bedrijfsleven functioneren. De studie suggereert dat het beleid het Engels niet als een vijand hoeft te behandelen. In plaats daarvan kan het naast het Engels werken, waarbij het Arabisch nationale en culturele zaken afhandelt terwijl het Engels internationale verbindingen faciliteert. Het doel is om een systeem te creëren waarin beide talen een plek hebben, maar waar het Arabisch sterk genoeg is om het gewicht van de toekomst van de natie te dragen.

Uiteindelijk concludeert het artikel dat het beleid van 2026 een verfijnde poging is om de kloof te overbruggen tussen een glorieus taalkundig verleden en een complexe mondiale tegenwoordige tijd. Het probeert de klok niet terug te draaien naar de tijd van de oude geleerden. In plaats daarvan neemt het hun diepe respect voor de taal en hun methoden voor het organiseren van kennis, en vertaalt deze naar de taal van modern bestuur. De onderzoekers geloven dat het langetermijnsucces van dit beleid minder zal afhangen van hoeveel wetten er worden geschreven, en meer van de vraag of het land de scholen, bibliotheken en digitale systemen kan opbouwen die het Arabisch in de echte wereld laten gedijen. Door het verleden niet te zien als een rigide blauwdruk maar als een bron van aanpasbare principes, probeert Saoedi-Arabië ervoor te zorgen dat haar taal een levend, ademend onderdeel van haar toekomst blijft.