From Linguistic Heritage to Language Governance: Translating Classical Arabic Authority into Saudi Arabia’s 2026 National Language Policy

La langue est bien plus qu'une simple collection de mots que les gens utilisent pour communiquer entre eux ; c'est un système vivant que les gouvernements tentent de façonner, de protéger et de diriger. Lorsqu'une nation décide de la manière dont sa langue doit être enseignée, écrite ou utilisée dans les affaires et le droit, elle s'engage dans une planification linguistique. Il ne s'agit pas simplement d'un exercice technique consistant à corriger la grammaire ou à choisir un nouveau vocabulaire. C'est un acte profondément social et politique qui détermine qui a le droit de parler, sous quelle forme et à quelles fins. Depuis des décennies, des chercheurs étudient la manière dont ces décisions sont prises, en examinant les règles que les gouvernements rédigent, les croyances que les gens vouent à leur langue et les habitudes réelles que les locuteurs suivent dans leur vie quotidienne. La question de la gestion d'une langue devient particulièrement complexe lorsque celle-ci porte le poids d'une histoire ancienne et d'une tradition religieuse, tout en devant également fonctionner dans un monde moderne dominé par la technologie mondiale et le commerce international.

En Arabie saoudienne, la langue arabe occupe une position unique. Elle est la langue officielle du royaume, un fait inscrit dans la constitution du pays, et elle est la langue du Coran, ce qui lui confère un statut sacré pour des millions de musulmans. Cependant, ces dernières années, l'anglais est devenu de plus en plus dominant dans les universités, les conseils d'administration des entreprises et le secteur technologique. Ce changement a fait naître des inquiétudes quant au fait que l'arabe pourrait perdre sa vitalité dans les domaines mêmes où se déroule la vie moderne. Pour y remédier, le gouvernement saoudien a approuvé une nouvelle Politique nationale pour la langue arabe au début de l'année 2026. Cette politique vise à garantir que l'arabe ne soit pas seulement un symbole d'identité, mais aussi un outil pratique utilisé dans les sciences, l'administration et la communication numérique. Le défi pour les décideurs politiques est de renforcer la langue sans isoler le pays de la communauté mondiale, et de le faire d'une manière qui semble authentique aux racines historiques profondes de la nation.

Une équipe de chercheurs de l'Arabie saoudienne et de Turquie s'est donné pour mission de comprendre comment cette nouvelle politique se connecte au passé. Ils ont posé une question spécifique : comment un gouvernement moderne peut-il planifier l'avenir d'une langue qui est étudiée et vénérée depuis plus de mille ans ? Les chercheurs ont examiné le nouveau document de politique générale et l'ont comparé aux travaux de célèbres érudits de l'arabe classique ayant vécu entre le huitième et le quatorzième siècle. Ces érudits, tels que Sibawayh et Ibn Khaldun, n'étaient pas des bureaucrates gouvernementaux ; ils étaient des intellectuels qui étudiaient la structure de la langue, compilaient d'immenses dictionnaires et écrivaient sur la manière dont les gens apprennent à parler. Les chercheurs voulaient savoir si la nouvelle politique se contentait de copier ces anciens savants ou si elle faisait quelque chose de différent.

L'étude a révélé que la nouvelle politique n'est pas une copie directe des anciennes institutions savantes. Le gouvernement ne cherche pas à reconstruire les anciennes écoles ou les cercles religieux où travaillaient ces érudits. Au contraire, les chercheurs soutiennent que la politique utilise les idées de ces érudits comme une source d'autorité et d'inspiration. Ils appellent ce processus la « traduction », où le gouvernement prend des principes du passé et les adapte au monde moderne. Les chercheurs ont identifié trois manières distinctes dont cela se produit. Premièrement, il y a la « généalogie idéologique », où la nouvelle politique s'appuie sur la conviction profonde que la préservation de l'arabe est un devoir collectif et une marque de continuité culturelle. Deuxièmement, il y a l'« analogie fonctionnelle », où la politique tente de résoudre les mêmes problèmes que les anciens érudits — comme la création d'une grammaire standard ou l'expansion du vocabulaire — mais en utilisant des outils modernes tels que les bases de données numériques et les universités au lieu des manuscrits écrits à la main. Enfin, les chercheurs ont noté qu'il y a très peu de « continuité institutionnelle », ce qui signifie que les organisations qui gèrent la politique aujourd'hui ne sont pas les mêmes que celles du passé.

L'une des conclusions les plus importantes concerne la manière dont la politique traite les différentes façons dont l'arabe est parlé. Depuis des siècles, les érudits notent que l'arabe existe sous deux formes principales : une version formelle et écrite utilisée dans les documents officiels, et une variété de dialectes parlés utilisés dans la vie quotidienne. La nouvelle politique reconnaît cette réalité. Plutôt que de chercher à forcer tout le monde à ne parler que la version formelle dans chaque situation, la politique suggère une approche plus flexible. Elle vise à rendre la langue formelle assez forte pour les sciences et le droit, tout en reconnaissant que les gens mélangeront naturellement les langues et les dialectes dans leur vie quotidienne. Les chercheurs suggèrent que le succès de la politique ne dépendra pas de la rigueur avec laquelle elle applique les règles, mais de sa capacité à construire l'infrastructure adéquate. Cela inclut la création de nouveaux termes techniques pour les inventions modernes, la formation des enseignants et la garantie que l'arabe soit utile dans les emplois de haut niveau.

L'étude souligne également une distinction cruciale entre ce que les chercheurs appellent l'autonomisation « symbolique » et « instrumentale ». L'autonomisation symbolique concerne les sentiments et l'identité associés à une langue ; en Arabie saoudienne, l'arabe possède déjà une immense puissance symbolique en tant que marqueur d'identité nationale et religieuse. L'autonomisation instrumentale, cependant, concerne la capacité pratique à utiliser la langue efficacement dans des tâches spécifiques, comme la rédaction d'un article de recherche ou la négociation d'un contrat commercial. Les chercheurs suggèrent que la nouvelle politique est une étape significative car elle va au-delà de la simple célébration du statut de la langue. Elle tente de construire les outils pratiques nécessaires pour que l'arabe puisse fonctionner dans le monde moderne. Cela signifie créer des bibliothèques numériques, développer des logiciels de traduction et s'assurer que la recherche scientifique puisse être publiée en arabe.

Les chercheurs avertissent que la politique est confrontée à des obstacles importants. La domination mondiale de l'anglais dans les sciences et la technologie signifie que le simple passage d'une loi ne suffit pas. La politique doit créer un environnement où l'utilisation de l'arabe est réellement plus facile et plus bénéfique que l'utilisation de l'anglais. Cela nécessite plus que des règles ; cela nécessite un changement dans le fonctionnement de l'éducation et des affaires. L'étude suggère que la politique n'a pas besoin de traiter l'anglais comme un ennemi. Au contraire, elle peut travailler aux côtés de l'anglais, en permettant à l'arabe de gérer les questions nationales et culturelles tandis que l'anglais facilite les connexions internationales. L'objectif est de créer un système où les deux langues ont une place, mais où l'arabe est assez fort pour porter le poids de l'avenir de la nation.

Enfin, l'article conclut que la politique de 2026 est une tentative sophistiquée de combler le fossé entre un passé linguistique glorieux et un présent mondial complexe. Elle ne cherche pas à remonter le temps jusqu'à l'époque des anciens érudits. Elle prend plutôt leur profond respect pour la langue et leurs méthodes d'organisation du savoir pour les traduire dans le langage de la gouvernance moderne. Les chercheurs pensent que le succès à long terme de cette politique dépendra moins du nombre de lois écrites que de la capacité du pays à construire les écoles, les bibliothèques et les systèmes numériques qui permettent à l'arabe de prospérer dans le monde réel. En comprenant le passé non pas comme un modèle rigide mais comme une source de principes adaptables, l'Arabie saoudienne tente de s'assurer que sa langue reste une partie vivante et respirante de son avenir.