Neither North nor South: How the Global East Remains Invisible in Development Studies Journals

In het onderzoek naar hoe naties groeien, worstelen en veranderen, vertrouwen geleerden al lang op een eenvoudige kaart om hun denken te organiseren. Deze kaart verdeelt de wereld in twee hoofdkampen: het Mondiale Noorden, dat rijke, geïndustrialiseerde landen vertegenwoordigt, en het Mondiale Zuiden, dat ontwikkelingslanden vertegenwoordigt. Deze verdeling helpt onderzoekers begrijpen wie de macht heeft, wie hulp ontvangt en wiens stemen worden gehoord in academische debatten. Decennialang is dit tweeledige kader het standaardprisma geweest voor het onderzoeken van mondiale ongelijkheid. Echter, dit binaire beeld laat een aanzienlijke leemte achter. Het heeft moeite om een groep landen te verklaren die niet netjes in een van beide categorieën past: de voormalige socialistische landen van Centraal- en Oost-Europa, de Kaukasus en Centraal-Azië. Deze samenlevingen, vaak het Mondiale Oosten genoemd, nemen een middenpositie in. Ze zijn niet zo rijk of geïntegreerd als de kernlanden van het Westen, maar ze zijn vaak ook te ontwikkeld om bij de armste ontwikkelingslanden te worden ingedeeld. Omdat ze tussen de kieren van de traditionele Noord-Zuid-verdeling vallen, zijn hun unieke ervaringen met snelle economische transformatie, politieke verandering en sociale verschuivingen grotendeels over het hoofd gezien in het wereldwijde gesprek over ontwikkeling.

Een recente studie door Zdeněk Opršal probeert deze onzichtbare regio onder de aandacht te brengen door te onderzoeken wie er daadwerkelijk schrijft en bepaalt wat er gepubliceerd wordt in de toonaangevende academische tijdschriften over ontwikkeling. De onderzoeker stelde een eenvoudige vraag: als het Mondiale Oosten een onderscheidend en belangrijk deel van de wereld is, waarom is het dan zo moeilijk om wetenschappers uit deze landen terug te vinden in de pagina's van belangrijke tijdschriften over ontwikkeling? Om dit te beantwoordenen, voerde Opršal een systematische telling uit van de mensen achter het onderzoek. Hij bekijakte 19 prominente tijdschriften die gespecialiseerd zijn in ontwikkelingsstudies, waarbij hij artikelen onderzocht die gepubliceerd zijn tussen 2022 en 2024. Hij onderzocht ook de lijsten van redacteuren die deze tijdschriften beheren, de mensen die beslissen welke papers worden geaccepteerd en welke worden afgewezen. Het doel was om te zien waar wetenschappers uit het Mondiale Oosten stonden in relatie tot hun tegenhangers uit het Noorden en het Zuiden.

De resultaten onthullen een opvallende afwezigheid. Toen de onderzoeker naar de redactieverenigingen keek — de poortwachters die de richting van het vakgebied bepalen — ontdekte hij dat van bijna 700 posities over alle 19 tijdschriften heen, slechts één werd bekleed door een wetenschapper verbonden aan een instelling in het Mondiale Oosten. Die enkele positie vertegenwoordigde slechts een minuscuul fractie van het totaal, terwijl de overgrote meerderheid van de redactionele macht geconcentreerd bleef in het Mondiale Noorden. Deze onbalans was nog uitgesprokener dan de ongelijkheid die wordt gezien tussen het Noorden en het Zuiden. Hoewel wetenschappers uit het Mondiale Zuiden ook ondervertegenwoordigd zijn in verhouding tot hun aandeel in de wereldbevolking, zijn zij nog steeds in aanzienlijke aantallen aanwezig op deze redactieverenigingen. Het Mondiale Oosten is daarentegen bijna volledig afwezig aan de besluitvormingstafels.

Het patroon van onzichtbaarheid zette zich voort toen de onderzoeker naar de auteurs zelf keek. Verspreid over meer dan 6.600 auteur-affiliaties in de artikelen die tijdens de onderzoeksperiode werden gepubliceerd, kwam slechts ongeveer 1,5 procent uit instellingen in het Mondiale Oosten. Dit is een klein aantal, maar het is niet nul. De onderzoeker vond dat wetenschappers uit deze regio wel degelijk in deze tijdschriften publiceren, maar hun aanwezigheid is dun en versnipperd. Ze verschijnen in elk tijdschrift in de steekproef, maar geen enkel tijdschrift heeft een aandeel aan auteurs uit het Mondiale Oosten dat de vijf procent overschrijdt. Belangrijk is dat dit gebrek aan representatie niet beperkt is tot de lager gerankte of minder prestigieuze tijdschriften. Het Mondiale Oosten is ondervertegenwoordigd over het gehele spectrum van het vakgebied, van de meest invloedrijke publicaties tot de nieuwere, opkomende. Dit suggereert dat het probleem niet simpelweg gaat over toegang tot de top, maar over een breder, vakbreed patroon van marginalisering.

De studie onderzocht ook waar deze wetenschappers daadwerkelijk over schrijven. Men zou kunnen aannemen dat als zij uit de regio komen, zij alleen over hun eigen landen zouden schrijven. Echter, de analyse toonde aan dat wetenschappers uit het Mondiale Oosten bijdragen aan een breed scala aan onderwerpen. Hoewel bijna de helft van hun artikelen zich richtte op het Mondiale Oosten zelf, richtte een aanzienlijk deel zich op het Mondiale Zuiden of vergeleek het verschillende regio's. Sommige van deze onderzoekers bestuderen ontwikkelingsvraagstukken in Tanzania en Cuba, waarbij zij hun eigen perspectieven op die contexten brengen. Deze bevinding daagt het idee uit dat zij alleen geïnteresseerd zijn in hun eigen achtertuin; het laat zien dat zij actieve deelnemers zijn aan het bredere wereldwijde gesprek, zelfs als hun eigen regio minder besproken blijft.

Waarom blijft deze onzichtbaarheid bestaan? De onderzoeker suggereert een combinatie van factoren aan beide kanten van het publicatieproces. Aan de kant van de wetenschappers zijn er praktische hindernissen. Ontwikkelingsstudies als een formeel vakgebied is in veel post-socialistische landen relatief nieuw en overlapt vaak met andere disciplines zoals internationale betrekkingen of economie. Wetenschappers in deze regio's zijn mogelijk meer gewend om te publiceren in tijdschriften die specifiek zijn voor hun eigen land of aan die andere disciplines, in plaats van in internationale tijdschriften voor ontwikkelingsstudies. Zij kunnen ook te maken hebben met uitdagingen op het gebied van financiering, taal en toegang tot de internationale netwerken die onderzoekers helpen om hun werk opgemerkt te krijgen. Aan de kant van de tijdschriften lijkt er sprake te zijn van een gebrek aan bewustzijn. Redacteuren en reviewers herkennen onderzoek uit het Mondiale Oosten wellicht niet als relevant voor de kernthema's van ontwikkeling, of beschouwen het misschien als te specifiek voor een bepaalde regio of behorend tot een andere categorie studie, namelijk "transitie"-studies. Dit creëert een cyclus waarin de regio niet als een geldig onderwerp voor ontwikkelingsonderzoek wordt gezien, waardoor er minder papers worden ingediend of geaccepteerd, wat de regio op zijn beurt onzichtbaar houdt.

De studie concludeert dat het huidige Noord-Zuid-kader te nauw is om de volledige complexiteit van mondiale ontwikkeling te vatten. Door het Mondiale Oosten uit te sluiten, mist het vakgebied een rijke geschiedenis van snelle transformatie, institutionele verandering en sociale aanpassing die waardevolle lessen voor andere delen van de wereld kunnen bieden. De onderzoeker betoogt dat het zichtbaar maken van het Mondiale Oosten niet gaat over het afnemen van de aandacht van het Mondiale Zuiden, maar over het verbreden van de reikwijdte van het gesprek. Om dit te bereiken, stelt hij dat tijdschriften actief redacteuren en reviewers uit deze regio's moeten werven om hun perspectieven te verbreden. Tegelijkertijd hebben wetenschappers uit het Mondiale Oosten sterkere netwerken en ondersteuning nodig om directer deel te nemen aan de internationale ontwikkelingsgemeenschap. Totdat deze stappen worden ondernomen, zullen de unieke ervaringen van deze naties in de schaduw blijven, onzichtbaar voor het veld dat beweert de ontwikkeling van álle naties te bestuderen.