Beyond biological threats: A global ecological study of International Health Regulations (2005) core capacities and multi-hazard disaster outcomes, 2015–2023

Elk jaar wordt de wereld geconfronteerd met een chaotische mix van crises: aardbevingen die steden verwoesten, overstromingen die gemeenschappen onder water zetten en stormen die kustlijnen teisteren. Te midden van deze fysieke verwoesting begint een tweede, onzichtbare strijd. Gezondheidssystemen, die al onder druk staan, moeten plotseling de gewonden verzorgen, uitbraken van ziekten voorkomen en ziekenhuizen draaiende houden wanneer wegen geblokkeerd zijn en stroomlijnen zijn uitgevallen. Decennialang hebben wereldwijde gezondheidsleiders gehandeld vanuit de aanname dat de vaardigheden die nodig zijn om een virus te stoppen, dezelfde vaardigheden zijn die nodig zijn om een orkaan te overleven. Dit idee vormt de basis van de Internationale Gezondheidsregelingen, een wereldwijde overeenkomst die in 2005 werd ondertekend en die elk land vraagt om specifieke sterktes, of "kerncapaciteiten", op te bouwen om publieke gezondheidsnoodsituaties aan te kunnen. Deze sterktes omvatten zaken als het hebben van een sterk netwerk van laboratoria om monsters te testen, een personeelsbestand van getrainde gezondheidswerkers en een systeem om risico's te communiceren naar het publiek. De regelingen waren ontworpen om biologische dreigingen op te vangen, maar hun regels zijn breed genoeg om elke vorm van ramp te dekken.

De grote vraag is echter onbeantwoord gebleven: werken deze gezondheidssystemen ook wanneer de dreiging geen virus is? Hebben landen die sterke gezondheidsverdedigingen tegen ziekten hebben opgebouwd, ook minder doden en gewonden wanneer de natuur toeslaat? Een nieuwe studie zette zich in om het antwoord te vinden door te kijken naar de afgelopen negen jaar van de wereldgeschiedenis. Onderzoekers verzamelden gegevens van 196 landen en vergeleken hoe goed elk land zijn gezondheidsverdedigingen tegen ziekten had opgebouwd met het werkelijke aantal mensen dat overleed of ziek werd tijdens rampen. Ze bekeken twee verschillende wereldwijde databases om ervoor te zorgen dat hun bevindingen solide waren, waarbij ze controleerden of de landen met de hoogste scores voor gezondheidsbereidheid ook de landen waren die het beste af waren toen overstromingen, branden of aardbevingen toesloegen.

De onderzoekers concentreerden zich op een specifieke set van negen vaardigheden waarover landen elk jaar rapporteren. Deze omvatten het vermogen om verschillende overheidsinstanties te coördineren, de kracht van hun surveillance-systemen om problemen vroegtijdig te signaleren, de kwaliteit van hun laboratoria en de beschikbaarheid van gezondheidsdiensten. Ze creëerden één enkele score voor elk land op basis van hoe goed zij deze negen gebieden hadden ontwikkeld. Vervolgens koppelden ze deze scores aan het aantal doden en gewonden dat werd geregistreerd in twee belangrijke wereldwijde databases: de Sendai Framework Monitor, die steunt op officiële overheidsrapporten, en de Emergency Events Database, die informatie verzamelt uit nieuwsberichten, de Verenigde Naties en andere organisaties. De studie besloeg de periode van 2015 tot 2023, een tijdperk dat de wereldwijde pandemie omvatte, waardoor het team kon zien hoe deze systemen standhielden tijdens een periode van intense, overlappende crises.

De resultaten toonden een patroon dat alleen significant was in de meest recente jaren van de studie. Toen de onderzoekers naar de gegevens keken van 2020 tot 2023, ontdekten zij dat landen met sterkere gezondheidscapaciteiten aanzienlijk minder doden hadden. Specifiek: voor elke tienpuntige stijging in de score voor gezondheidsbereidheid van een land, daalde het aantal rampgerelateerde sterfgevallen met bijna veertig procent. Deze bevinding hield stand in beide databases voor het geaggregeerde model, wat suggereert dat de connectie echt is en niet slechts een toevalstreffer van de manier waarop één organisatie de gegevens telt. De associatie was echter niet statistisch significant wanneer naar de volledige periode van 2015 tot 2023 werd gekeken. De studie vond ook dat dit voordeel niet beperkt was tot slechts één type vaardigheid. In de jaren waarin de wereld te maken had met de pandemie naast andere rampen, was het hebben van sterke laboratoria bijzonder belangrijk voor het redden van levens. Landen met betere laboratoria, beter personeel en sterkere controles aan de grenzen zagen minder sterfgevallen, hoewel de link tussen specifieke vaardigheden en een lagere mortaliteit varieerde afhankelijk van de database en het statistische model dat werd gebruikt.

Het verhaal werd echter iets ingewikkelder wanneer er gekeken werd naar het aantal mensen dat gewond raakte of ziek werd, in plaats van de doden. Hoewel de algemene gezondheidsscore gekoppeld was aan minder gewonden in de overheidsrapporten van 2015 tot 2023, verdween deze link toen de onderzoekers naar de gegevens van 2020 tot 2023 keken of wanneer zij de andere database gebruikten. Eén specifieke vaardigheid viel op als consequent nuttig voor het verminderen van letsel: het vermogen om verschillende groepen tijdens een crisis te coördineren. Landen die goed waren in het laten samenwerken van hun instanties, zagen minder mensen gewond raken. Maar voor andere vaardigheden waren de resultaten gemengd. In sommige gevallen rapporteerden landen met betere surveillance of meer gezondheidswerkers juist meer gewonden. De onderzoekers suggereren dat dit niet betekent dat betere gezondheidssystemen meer schade veroorzaken. In plaats daarvan zou het kunnen betekenen dat landen met sterkere systemen simpelweg beter zijn in het opsporen en tellen van de gewonden, terwijl landen met zwakkere systemen veel van de mensen die hulp nodig hebben, mogelijk missen.

De studie benadrukte ook een cruciaal verschil tussen hoe verschillende landen hun gegevens rapporteren. De twee databases die zij gebruikten, vertelden vaak zeer verschillende verhalen over dezelfde gebeurtenissen. Bijvoorbeeld, de ene database rapporteerde een mediaan van tweeendertig gewonde mensen per land per jaar, terwijl de andere slechts twee rapporteerde. Deze enorme kloof suggereert dat het tellen van gewonden veel moeilijker en minder consistent is dan het tellen van doden. Vanwege dit het geval kon de zekerheid van de onderzoekers over de link tussen gezondheidsskills en letsel niet even groot zijn als hun zekerheid over de link met sterftecijfers. Zij merkten op dat hun studieontwerp, dat keek naar hele landen in plaats naar individuele personen, niet kon bewijzen dat de gezondheidsskills direct de lagere sterftecijfers veroorzaakten. Het is mogelijk dat rijkere landen, die zich betere gezondheidssystemen kunnen veroorloven, ook over betere wegen en gebouwen beschikken die van nature levens redden. Toch bleef de link tussen sterke gezondheidscapaciteiten en minder doden sterk in de latere periode, zelfs na correctie voor rijkdom en bevolkingsdichtheid.

Uiteindelijk biedt dit onderzoek het eerste wereldwijde bewijs dat de gezondheidssystemen die gebouwd zijn om ziekten te bestrijden, ook essentieel zijn voor het overleven van natuurlijke en technologische rampen, met name tijdens perioden van overlappende crises. De bevindingen ondersteunen het idee dat de vaardigheden die nodig zijn om een pandemie te beheersen — zoals het hebben van een gecoördineerde respons, een paraat personeelsbestand en betrouwbare laboratoria — dezelfde vaardigheden zijn die nodig zijn om een overstroming of een aardbeving te hanteren. De studie suggereert dat wanneer landen investeren in deze kruisbestuivende gezondheidscapaciteiten, zij niet alleen voorbereiden op het volgende virus; zij bouwen een fundament dat levens redt wanneer de grond schudt of het water stijgt. De gegevens geven aan dat een land met een robuust gezondheidssysteem een veerkrachtiger land is, in staat om de storm te doorstaan met minder verloren levens. Dit inzicht biedt een duidelijke weg voorwaarts voor het wereldwijde beleid: het versterken van de gezondheidsveiligheid is niet alleen een medisch doel, maar een fundamenteel onderdeel van rampenbestrijding.