Reimagining Multilingualism in English Language Textbooks: A Comparative Study from India

In India is het klaslokaal van een kind zelden een plek waar slechts één taal wordt gesproken. Een leerling kan aankomen met een regionaal dialect thuis, een andere taal op straat horen, en in een ruimte zitten waar Engels de officiële instructietaal is. Decennialang hebben onderwijzers en beleidsmakers gedebatteerd over hoe ze deze realiteit moeten aanpakken. Het oude standpunt beschouwde deze meervoudige talen als een hindernis die overwonnen moest worden, waarbij vaak werd aangedrongen op het uitsluitend focussen op Engels om succesvol te zijn. Een nieuwere, hoopvollere visie ziet deze mix van talen als een bron. Het suggereert dat het volledige spectrum van de taal van een kind — hun moedertaal, hun lokale dialect en de wereldtaal Engels — samen kan werken om dieper begrip op te bouwen. Dit idee, bekend als meertaligheid, staat nu centraal in de nationale onderwijsplannen van India, die beargumenteren dat leren gedijt wanneer het verbinding maakt met het eigen leven en de cultuur van een leerling. De vraag blijft echter of de boeken die in de schoolplanken staan de reflectie zijn van deze verschuiving, of dat ze Engels nog steeds als een apart, geïsoleerd vak behandelen.

Om het antwoord te vinden, richtten onderzoekers Shubham Kumar Pati, Ravneet Kaur en Rishabh Kumar Mishra hun aandacht op twee specifieke tekstboeken die worden gebruikt voor negende-klas leerlingen. Deze boeken vertegenwoordigen twee verschillende tijdperken van het Indiase onderwijs. Het eerste, Beehive, is ontworpen onder een curriculumkader uit 2005. Het tweede, Kaveri, is veel recenter gemaakt, naar aanleiding van het National Education Policy van 2020 en een nieuw curriculumkader uit 2023. De onderzoekers wilden zien of het nieuwere boek echt een verandering heeft teweeggebracht in de manier waarop het de vele talen van India behandelt, of dat het slechts een cosmetische update was. Ze telden niet simpelweg hoe vaak een vreemd woord voorkwam. In plaats daarvan voerden ze een zorgvuldige, regel-voor-regel lezing van beide boeken uit, waarbij ze zochten naar vier specifieke zaken: hoe woorden uit andere talen werden gebruikt, hoe culturele verhalen werden verteld, wat voor soort klasactiviteiten werden voorgesteld, en hoe afbeeldingen en digitale hulpmiddelen werden ingezet om het leren te ondersteunen.

De studie onthult een duidelijke evolutie in de manier waarop deze tekstboeken de geest van de leerling benaderen. In Beehive, de oudere tekst, is meertaligheid aanwezig maar vooral passief. Het boek bevat woorden uit Indiase talen, zoals de namen van muziekinstrumenten of lokale spellen, maar deze woorden verschijnen bijna uitsluitend binnen verhalen en gedichten. Ze maken deel uit van het narratieve decor. Wanneer een leerling een verhaal leest over een muzikant die een shehnai speelt, komt hij het woord voor dat instrument tegen, maar het boek vraagt de leerling zelden om het te vergelijken met een vergelijkbaar instrument in hun eigen dorp of om het woord in hun eigen taal te bespreken. De activiteiten die volgen op de verhalen richten zich bijna volledig op Engelse grammatica en begrip. Het boek erkent dat India divers is, maar houdt die diversiteit opgesloten binnen de literaire tekst, waarbij de eigen taal van de leerling wordt behandend als iets buiten de muren van het klaslokaal.

Kaveri, het nieuwere tekstboek, opent die muren. Hoewel het nog steeds verhalen en gedichten gebruikt, nodigt het de moedertaal van de leerling actief uit in het leerproces. De onderzoekers vonden dat Kaveri taken bevat die leerlingen vragen om liederen, gedichten of spreekwoorden uit hun eigen talen mee te brengen om met de klas te delen. Het moedigt leerlingen aan om te vergelijken hoe een specifiek idee wordt uitgedrukt in het Engels versus hoe het wordt uitgedrukt in hun moedertaal. Bijvoorbeeld, in plaats van alleen een tekst te lezen over een beroemde Indiase atleet, kan het boek leerlingen vragen om de prestaties van de atleet te bespreken met termen uit hun lokale dialect of om soortgelijke verhalen uit hun eigen gemeenschappen te zoeken. Het boek behandelt de bestaande kennis van de leerling niet als een afleiding, maar als een instrument voor leren. Het suggereert dat een kind Engels beter begrijpt wanneer het de taal kan verankeren aan de woorden en concepten die het al diepgaand kent.

Deze verschuiving is ook zichtbaar in de afbeeldingen en digitale elementen. In Beehive dienen illustraties voornamelijk om de tekst te decoreren of om een leerling te helpen een scène in een verhaal te visualiseren. Ze zijn statische vensters naar het narratief. In Kaveri worden afbeeldingen en graphics gebruikt als startpunten voor discussie. Een foto kan worden getoond voordat de tekst wordt gelezen, waarbij leerlingen wordt gevraagd details te observeren en deze te relateren aan hun eigen ervaringen. Het boek maakt ook uitgebreid gebruik van QR-codes, die linken naar digitale bronnen. Hoewel de gelinkte inhoud nog steeds grotendeels in het Engels is, moedigt het ontwerp leerlingen aan om verder te kijken dan de gedrukte pagina, door technologie te gebruiken om hun leren uit te breiden. De visuele lay-out van Kaveri is interactiever, waarbij schema's en prompts worden gebruikt die leerlingen begeleiden om na te denken over hun eigen culturele context, in plaats van alleen informatie te absorberen.

Ondanks deze significante verbeteringen merken de onderzoekers op dat het werk nog niet voltooid is. Geen van beide tekstboeken omarmt het idee van "translanguaging" volledig, een concept waarbij leerlingen vloeiend tussen talen schakelen tijdens een enkele les om betekenis te geven. In beide boeken blijven de formele grammatica-oefeningen en toetsen bijna volledig in het Engels. Het nieuwe boek Kaveri suggereert veel manieren om de moedertalen te gebruiken, maar biedt nog niet een volledig systeem voor het testen of beoordelen van de voortgang van een leerling met behulp van die talen. De onderzoekers suggereren dat hoewel de visie in het nieuwere boek veel dichter bij het ideaal van een meertalig klaslokaal ligt, de feitelijke praktijk van het onderwijs nog steeds zwaar leunt op het Engels. Het boek biedt de kaart, maar de leraar moet nog steeds de weg aanleggen.

De studie concludeert dat een tekstboek meer is dan alleen een container voor woorden; het is een gids voor hoe leraren en leerlingen met elkaar interageren. De beweging van Beehive naar Kaveri laat zien dat het Indiase onderwijs langzaam beweegt naar een model waarbij het volledige taalkundige leven van een kind wordt verwelkomd in het klaslokaal. Het nieuwere boek vermeldt diversiteit niet alleen, maar bouwt activiteiten eromheen. De onderzoekers waarschuwen echter dat een boek alleen een klaslokaal niet kan veranderen. Voor de visie van het nieuwe beleid werkelijkheid moet worden, hebben leraren ondersteuning nodig om deze nieuwe methoden te gebruiken, en moeten scholen omgevingen creëren waar het spreken van meerdere talen wordt gezien als een kracht in plaats van een probleem. De tekstboeken hebben een vitale stap voorwaarts gezet, door de pagina om te slaan van een passieve erkenning van diversiteit naar een actieve uitnodiging om erdoor te leren.