Exploring identity conflict for widening access students during early experiences at medical school: an interpretative phenomenological analysis

De geneeskunde wordt vaak voorgesteld als een beroep dat gebouwd is op één enkel, uniform model: een specifiek type persoon met een specifiek type achtergrond, die een specifiek type opleiding doorloopt. Decennialang was het doel van medisch onderwijs het produceren van artsen die konden denken en handelen met een gestandaardiseerde set vaardigheden. De mensen die echter de algemene bevolking vormen, zijn niet uniform. Ze komen uit alle lagen van de samenleving, met verschillende geschiedenissen, vermogens en manieren van naar de wereld kijken. Wanneer een samenleving besluit dat haar artsen de diversiteit van de mensen die zij behandelen moeten weerspiegelen, moet zij studenten uit niet-traditionele achtergronden de klas in halen. Dit zijn studenten die bijvoorbeeld de eersten in hun familie zijn die naar de universiteit gaan, die een beperking hebben, of individuen wiens gender of levenservaring niet overeenkomt met het langgekoesterde beeld van een arts.

De uitdaging eindigt echter niet bij de voordeur van de medische faculteit. Eenmaal binnen komen deze studenten terecht in een cultuur met diepe, vaak onuitgesproken regels over hoe een "echte" medische student eruit hoort te zien en hoe zij zich hoort te gedragen. Dit creëert een spanning tussen wie zij waren voordat zij arriveerden en wie zij geacht worden te worden. Onderzoekers gebruiken het concept 'sociale identiteit' om dit te begrijpen. In eenvoudige termen is dit het idee dat we allemaal tot verschillende groepen behoren — familie, vrienden, gemeenschap — en dat we een gevoel van verbondenheid ervaren wanneer we onszelf passend vinden bij de mensen om ons heen. Wanneer een student het gevoel heeft dat hun persoonlijke geschiedenis of identiteit botst met de groep waartoe zij zojuist zijn toegetreden, kan dit een diep gevoel van isolatie en stress veroorzaken. Het begrijpen van hoe deze studenten met dat gevoel navigeren is cruciaal, want als het medische beroep hen niet kan ondersteunen, kunnen zij moeite hebben met het voltooien van hun opleiding of kunnen zij vertrekken met het gevoel dat zij er werkelijk niet bij horen.

Een team van onderzoekers aan Newcastle University zette zich scharpe om deze ervaring in detail te verkennen. Ze wilden begrijpen wat er in de hoofden van studenten uit achtergronden met een brede toegang (widening access) gebeurt tijdens hun allereerste maanden op de medische opleiding. In plaats van honderden studenten een snelle enquête te sturen, kozen zij een ander pad. Ze gingen in diepe, lange gesprekken zitten met vier eerstejaarsstudenten die zichzelf identificeerden als afkomstig uit een niet-traditionele achtergrond. De onderzoekers luisterden naar hoe deze studenten hun dagen, hun angsten en hun hoop beschreven, waarbij ze zochten naar de specifieke momenten waarop hun oude levens botsten met hun nieuwe realiteit. Het doel was niet om te tellen hoeveel studenten zich zo voelden, maar om de textuur van dat gevoel te begrijpen en hoe de studenten probeerden er betekenis aan te geven.

De vier studenten in de studie kwamen uit zeer uiteenlopende en diverse omgevingen. De een was een trans man die te maken had gehad met vooroordelen op zijn vorige school en nu dat deel van zijn leven verborgen hield voor zijn nieuwe medestudenten. Een andere student had een gehoorbeperking en was afhankelijk van een tolken en een notulist, waardoor hun beperking in elke klas direct zichtbaar was. Een derde student was een mature student die een PhD in de geesteswetenschappen had behaald voordat hij besloot geneeskunde te studeren, terwijl de vierde de eerste in zijn familie was die naar de universiteit ging en zich ook neurodivergent identificeerde. Ondanks hun verschillende verhalen deelden zij een gemeenschappelijke ervaring: zij hadden het gevoel dat zij een kamer binnenstapten waar de meubels voor iemand anders waren ingericht.

De studenten beschreven een krachtig, bijna onzichtbaar stereotype van wat een medisch student zou moeten zijn. Zij stelden zich deze "ideale" student voor als iemand die altijd van nature briljant was geweest, die was opgegroeid met ouders die artsen waren, en die zijn hele leven heeft voorbereid op dit exacte moment. Zij hadden het gevoel dat deze ideale student niet hard hoefde te werken omdat die simpelweg slim was, terwijl de studenten in de studie het gevoel hadden dat zij moesten zwoegen en worstelen om bij te blijven. Eén student herinnerde zich dat hij meerdere keren chemieexamens moest herhalen, waarbij hij het gevoel had dat zijn harde werk een teken was van zijn gebrek aan natuurlijk talent, terwijl de "stereotype" student er schijnbaar moeiteloos doorheen gleed. Een andere student merkte op dat veel van hun medestudenten familiebanden hadden die hen een voorsprong gaven, terwijl zij de professie vanaf nul moesten ontdekken, zonder dat iemand hen de weg wees.

Deze botsing creëerde een gevoel van niet passen. De studenten voelden dat hun identiteiten haaks stonden op de cultuur van de medische opleiding. Voor de transgender student was de angst zo intens dat hij besloot zijn identiteit volledig te verbergen, zelfs voor vrienden die hij aardig vond en vertrouwde. Zij maakten zich zorgen dat als hun medestudenten de waarheid zouden weten, zij afgewezen zouden worden, waardoor zij leefden met een constante, laaggradige angst om ontdekt te worden. De strijd voor de student met de gehoorbeperking was anders. Omdat de universiteit een tolk en een notulist ter beschikking stelde, was hun beperking voor iedereen zichtbaar. Zij voelden dat deze zichtbaarheid leidde tot uitsluiting; bij groepswerk vergaten andere studenten hen soms in het gesprek te betrekken, uitgaande van het feit dat de tolk alles zou afhandelen. Zij voelden zich naar de rand van de cirkel geduwd, behandeld als een buitenstaander in plaats van een gelijke.

Om te overleven in deze spanning ontwikkelden de studenten verschillende manieren van coping. Sommigen probeerden zichzelf te veranderen om aan het stereotype te voldoen. Zij vertelden zichzelf dat zij niet perfect hoefden te zijn of de hele dag hoefden te studeren, en probeerden hun eigen rigide verwachtingen te versoepelen om bij de groep te passen. Anderen deden het tegenovergestelde: zij omarmden juist hun verschillen. Zij vormden kleine, hechte groepjes met andere studenten die zich ook buitenstaanders voelden. In deze groepjes vonden zij veiligheid. Zij bonden met elkaar door gedeelde strijdpunten, zoals de druk van armoede of het gevoel de eerste in hun familie te zijn die iets dergelijks bereikt heeft. In deze kleine cirkels konden zij zichzelf zijn zonder angst. Deze oplossing kwam echter met een prijs. Door deze aparte groepen te vormen, vonden zij zichzelf soms ook al neerbuigend tegenover de "traditionele" studenten, die zij als onvolwassen of onwetend over hun eigen privilege beschouwden. Dit creëerde een nieuwe kloof, waarbij de cohort van de medische opleiding verdeeld was in twee kampen: zij die zich van nature thuis voelden, en zij die moesten vechten voor hun plek.

De studie suggereert dat het probleem niet alleen gaat over de noodzaak voor studenten om zich aan te passen. Het gaat over de cultuur van de geneeskunde zelf. De onderzoekers vonden dat het niet de studenten waren die hun fundamentele zelf moesten veranderen om erbij te horen. In plaats daarvan moet de omgeving van de medische opleiding veranderen om ruimte te maken voor het volledige spectrum van de menselijke ervaring. De studenten in de studie toonden aan dat zij bekwaam, toegewijd en diep gemotiveerd waren, vaak gedreven door een verlangen om mensen te helpen die op hen lijken of een achtergrond hebben zoals de hunne. Maar de druk om te verbergen wie zij zijn, of om constant te bewijzen dat zij erbij horen, eist een zware tol van hun welzijn.

De onderzoekers concludeerden dat medische opleidingen meer moeten doen dan alleen de deur openzetten voor diverse studenten. Zij moeten actief de oude ideeën over hoe een arts eruitziet uitdagen. Dit betekent dat zij studenten moeten laten zien dat het oké is om de eerste in je familie te zijn, om een beperking te hebben, of om een andere genderidentiteit te hebben. Het betekent het erkennen dat het "traditionele" pad slechts één van de vele wegen is. Als het beroep zijn visie kan verschuiven om deze diverse achtergronden te zien als een kracht in plaats van een tekortkoming, kan dit studenten helpen het gevoel te krijgen dat zij er werkelijk bij horen. De studie beweert het probleem niet opgelost te hebben, maar biedt een duidelijke kaart van waar de pijnpunten liggen. Het laat zien dat voor studenten uit niet-traditionele achtergronden de reis naar het artschaperschap niet alleen gaat over het leren van anatomie of farmacologie; het is een constante, vaak uitputtende onderhandeling over wie zij zijn en wie zij mogen zijn.