Exploring identity conflict for widening access students during early experiences at medical school: an interpretative phenomenological analysis

La médecine est souvent imaginée comme une profession bâtie sur un moule unique et uniforme : un type de personne spécifique avec un type de parcours spécifique, traversant un type de formation spécifique. Pendant des décennies, l'objectif de l'enseignement médical était de produire des médecins capables de penser et d'agir avec un ensemble standardisé de compétences. Cependant, les personnes qui composent le grand public ne sont pas uniformes. Elles viennent de tous horizons, avec des histoires, des capacités et des manières de voir le monde différentes. Lorsqu'une société décide que ses médecins doivent refléter la diversité des gens qu'ils soignent, elle doit faire entrer en classe des étudiants issus de parcours non traditionnels. Ce sont des étudiants qui pourraient être les premiers de leur famille à fréquenter l'université, ceux qui ont des handicaps, ou des individus dont le genre ou l'expérience de vie ne correspond pas à l'image de longue date du médecin.

Le défi, cependant, ne s'arrête pas à la porte d'entrée de l'école de médecine. Une fois à l'intérieur, ces étudiants pénètrent dans une culture qui possède des règles profondes, souvent tacites, sur ce à quoi un « vrai » étudiant en médecine doit ressembler et comment il doit se comporter. Cela crée une tension entre qui ils étaient avant d'arriver et qui ils sont censés devenir. Les chercheurs utilisent un concept appelé identité sociale pour comprendre cela. En termes simples, il s'agit de l'idée que nous appartenons tous à différents groupes — famille, amis, communauté — et que nous ressentons un sentiment d'appartenance lorsque nous nous voyons correspondre aux personnes qui nous entourent. Lorsqu'un étudiant sent que son histoire personnelle ou son identité entre en conflit avec le groupe qu'il vient de rejoindre, cela peut créer un profond sentiment d'isolement et de stress. Comprendre comment ces étudiants naviguent dans ce sentiment est crucial, car si la profession médicale ne peut pas les soutenir, ils pourraient avoir du mal à terminer leur formation ou pourraient partir avec le sentiment de ne pas être réellement à leur place.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Newcastle s'est donné pour mission d'explorer cette expérience en détail. Ils voulaient comprendre ce qui se passe dans l'esprit des étudiants issus de milieux à accès élargi durant leurs tout premiers mois en école de médecine. Au lieu de demander à des centaines d'étudiants via un sondage rapide, ils ont choisi une voie différente. Ils se sont assis pour de longues et profondes conversations avec quatre étudiants de première année qui se sont identifiés comme venant de milieux non traditionnels. Les chercheurs ont écouté la façon dont ces étudiants décrivaient leurs journées, leurs peurs et leurs espoirs, cherchant les moments spécifiques où leurs anciennes vies entraient en collision avec leur nouvelle réalité. Le but n'était pas de compter combien d'étudiants ressentaient cela, mais de comprendre la texture de ce sentiment et comment les étudiants essayaient de lui donner un sens.

Les quatre étudiants de l'étude venaient de lieux distincts et variés. L'un était un homme transgenre qui avait fait face à des préjugés dans son ancienne école et qui cachait désormais cette partie de sa vie à ses nouveaux pairs. Un autre était un étudiant avec une déficience auditive qui dépendait d'un interprète et d'un preneur de notes, rendant son handicap immédiatement visible dans chaque salle de classe. Un troisième étudiant était un étudiant mûr ayant obtenu un doctorat en sciences humaines avant de décider d'étudier la médecine, tandis que le quatrième était le premier de sa famille à fréquenter l'université et s'identifiait également comme neurodivergent. Malgré leurs histoires différentes, ils partageaient tous une expérience commune : ils avaient l'impression de pénétrer dans une pièce où les meubles étaient disposés pour quelqu'un d'autre.

Les étudiants ont décrit un stéréotype puissant, presque invisible, de ce qu'un étudiant en médecine est censé être. Ils imaginaient cet étudiant « idéal » comme quelqu'un qui avait toujours été naturellement brillant, qui avait grandi avec des parents médecins, et qui avait passé toute sa vie à se préparer pour ce moment précis. Ils sentaient que cet étudiant idéal n'avait pas besoin de travailler dur parce qu'il était simplement intelligent, alors que les étudiants de l'étude sentaient qu'ils devaient trimer et lutter pour suivre le rythme. Un étudiant s'est souvenu avoir dû repasser ses examens de chimie plusieurs fois, sentant que son travail acharné était une marque de son manque de talent naturel, tandis que le « stéréotype » semblait traverser tout cela avec aisance. Un autre étudiant a noté que beaucoup de ses pairs avaient des connexions familiales qui leur donnaient une longueur d'avance, alors que lui devait découvrir la profession à partir de zéro, sans que personne ne lui montre le chemin.

Ce choc a créé un sentiment de ne pas être à sa place. Les étudiants sentaient que leurs identités étaient en contradiction avec la culture de l'école de médecine. Pour l'étudiant transgenre, la peur était si intense qu'il a choisi de cacher complètement son identité, même à des amis qu'il appréciait et en qui il avait confiance. Il craignait que si ses pairs apprenaient la vérité, il soit rejeté, il vivait donc avec une anxiété constante et sourde à l'idée d'être découvert. La lutte de l'étudiant avec la déficience auditive était différente. Parce que l'université fournissait un interprète et un preneur de notes, son handicap était visible de tous. Il sentait que cette visibilité menait à l'exclusion ; lors des travaux de groupe, d'autres étudiants oubliaient parfois de l'inclure dans la conversation, supposant que l'interprète s'en chargerait. Il se sentait poussé à la périphérie du cercle, traité comme un étranger plutôt que comme un pair.

Pour survivre à cette tension, les étudiants ont développé différentes manières de faire face. Certains ont tenté de se changer eux-mêmes pour correspondre au stéréotype. Ils se disaient qu'ils n'avaient pas besoin d'être parfaits ou d'étudier absolument toutes les heures de la journée, essayant d'assouplir leurs propres attentes rigides pour s'intégrer au groupe. D'autres ont fait l'inverse : ils se sont appuyés sur leurs différences. Ils ont formé de petits groupes très soudés avec d'autres étudiants qui se sentaient comme des marginaux. Dans ces groupes, ils trouvaient la sécurité. Ils tissaient des liens autour de luttes partagées, telles que la pression de la pauvreté ou le sentiment d'être le premier de sa famille à accomplir quelque chose d'aussi élevé. Dans ces petits cercles, ils pouvaient être eux-mêmes sans crainte. Cependant, cette solution avait un coût. En formant ces groupes séparés, ils se surprenaient parfois à regarder de haut les étudiants « traditionnels », les jugeant immatures ou inconscients de leur propre privilège. Cela créait un nouveau fossé, où la cohorte de l'école de médecine était divisée en deux camps : ceux qui se sentaient naturellement à leur place, et ceux qui devaient se battre pour leur place.

L'étude suggère que le problème n'est pas seulement l'ajustement des étudiants. Il s'agit de la culture même de la médecine. Les chercheurs ont constaté que ce n'étaient pas les étudiants qui devaient changer leur nature fondamentale pour s'intégrer. Au contraire, l'environnement de l'école de médecine doit changer pour faire de la place à toute la gamme de l'expérience humaine. Les étudiants de l'étude ont montré qu'ils étaient capables, dévoués et profondément motivés, souvent poussés par le désir d'aider des gens qui leur ressemblaient ou qui venaient de milieux comme les leurs. Mais la pression de cacher qui ils sont, ou de devoir constamment prouver qu'ils sont à leur place, pèse lourdement sur leur bien-être.

Les chercheurs ont conclu que les écoles de médecine doivent faire plus que simplement ouvrir la porte aux étudiants diversifiés. Elles doivent activement remettre en question les vieilles idées de ce à quoi ressemble un médecin. Cela signifie montrer aux étudiants qu'il est acceptable d'être le premier de sa famille, d'avoir un handicap, ou d'avoir une identité de genre différente. Cela signifie reconnaître que le parcours « traditionnel » n'est qu'une voie parmi tant d'autres. Si la profession peut changer de perspective pour voir ces parcours divers comme une force plutôt que comme un déficit, elle pourrait aider les étudiants à sentir qu'ils sont réellement à leur place. L'étude ne prétend pas avoir résolu le problème, mais elle offre une carte claire des points de douleur. Elle montre que pour les étudiants issus de milieux non traditionnels, le voyage vers la médecine n'est pas seulement l'apprentissage de l'anatomie ou de la pharmacologie ; c'est une négociation constante, et souvent épuisante, de savoir qui ils sont et qui ils sont autorisés à être.