Emotion, Community, and the Resilience of Ritual Performance: A Multimodal Study of Epic of Darkness in Contemporary China

Stel je voor dat je door een bruisend dorpsplein loopt. Je ziet een groep mensen die rond een verhalenverteller staat. Sommigen klappen, sommigen huilen, en iedereen leunt naar voren, volledig gegrepen door het verhaal. Stel je nu datzelfde verhaal voor terwijl het wordt verteld in een stille, lege kamer waar het publiek op hun telefoon kijkt en de verhalenverteller simpelweg een script voorleest. Zelfs als de woorden exact hetzelfde zijn, is het gevoel van de gebeurtenis totaal anders. Dit is de kern van een fascinerend hoekje van de wetenschap genaamd sociologie, specifelijk de studie naar hoe mensen verbinding maken door middel van gedeelde ervaringen.

Het artikel waar je zo over zult horen, bouwt voort op een paar grote ideeën waar wetenschappers al decennia over praten. Ten eerste is er het idee van Emotionele Energie. Denk hierbij niet aan een batterij in je telefoon, maar aan een speciale soort "sociale sap" of "vibe" die mensen krijgen wanneer ze echt verbonden zijn met anderen. Wanneer een groep mensen zich tegelijkertijd op hetzelfde ding concentreert en hetzelfde voelt, genereren ze deze energie. Het zorgt ervoor dat ze zich zelfverzekerd, enthousiast en onderdeel van een team voelen. Ten tweede is er het concept van Immaterieel Cultureel Erfgoed. Dit zijn geen oude gebouwen of standbeelden die je kunt aanraken; het zijn de levende tradities, liederen, verhalen en rituelen die een gemeenschap doorgeeft. De grote vraag die onderzoekers stellen is: Wat gebeurt er met deze levende verhalen wanneer de wereld verandert? Blijven ze levendig en bruisend, of veranderen ze in stoffige museumexposities waarbij mensen alleen maar de handelingen uitvoeren? Het begrijpen hiervan helpt ons te bepalen hoe we onze gedeelde menselijke verhalen van het vervagen kunnen behoeden.

---

Het Verhaal van de "Duisternis" die niet vervaagt

In de mistige, bergachtige regio's van noordwestelijk Hubei, China, bestaat een zeer oud, zeer lang verhaal genaamd het Epos van de Duisternis. Het is een mythologisch gedicht over de schepping van de wereld, de gevechten tussen goden en de oorsprong van de mensheid. Generaties lang is dit verhaal niet alleen in boeken gelezen; het is gezongen door speciale rituele zangers tijdens begrafenissen. Het is een serieuze taak, doorgegeven van meester op leerling, zoals een geheim familie recept. Maar terwijl de moderne wereld binnenstroomt met fabrieken, smartphones en nieuwe manieren van leven, vroegen wetenschappers zich af: Is dit oude lied nog steeds levend met die speciale "sociale sap", of is het een saaie, formele uitvoering geworden?

Om dit te ontdekken, ging een team van onderzoekers van de Shanghai University en de Anhui Polytechnic University op een vierjarig avontuur (van 2021 tot 2025). Ze vroegen mensen niet alleen hoe ze zich voelden; ze brachten een hoogtechnologisch detectievectool mee. Ze creëerden een "super-sensor" genaamd het Chinese Multimodal Sentiment Analysis (CMSA) model. Stel je een robot voor die tegelijkertijd een video kan bekijken, naar de audio kan luisteren en de gesproken woorden kan lezen. Deze robot is getraind om minuscule aanwijzingen van emotie op te sporen: een trillende stem, een traanrijk gezicht, een trillende hand, of de manier waarop de stem van een zanger breekt van emotie. Voordat ze de robot loslieten op de hele studie, controleerden ze de resultaten tegen drie menselijke experts (houders van een Ph.D. in sociologie en antropologie). De robot en de mensen waren het bijna perfect eens (een score van 0,917 uit 1,0), wat bewees dat de robot een betrouwbare detective was.

Het team verzamelde 529 verschillende fragmenten van begrafenisuitvoeringen uit zes verschillende dorpen en steden. Sommige van deze plaatsen waren zeer traditioneel, terwijl andere, zoals Zhongping Village, supermodern waren, met enorme fabrieken, hoge inkomens en een populatie die zeer verbonden was met de stad.

Hier is wat ze vonden, en het is een beetje een verrassing.

In de meest traditionele dorpen, zoals Yanya Village, was de "sociale sap" (of Emotionele Energie) ongekend hoog. De zangers waren gepassioneerd, het publiek zat tot 02:00 uur 's nachts geboeid door de uitvoering, en iedereen zong mee of speelde instrumenten. De robot mat deze momenten van hoge energie met een intensiteitsscore van 3,82 op een schaal van 1 tot 5. Het was een feest van gedeeld verdriet en verbinding.

Maar toen keken ze naar Zhongping Village, de meest moderne en economisch getransformeerde plek in hun studie. Je zou misschien raden dat in een plaats vol fabrieken en modern leven, de eeuwenoude begrafenisliederen stijf, robotachtig of "versteend" zouden aanvoelen. Je zou verwachten dat de "sociale sap" laag zou zijn omdat de gemeenschap zo druk is met het moderne leven.

Het artikel suggereert dat de situatie complex is. Hoewel Zhongping Village de meest moderne plek is, is het Epos van de Duisternis daar geen chaotische of veranderende bende geworden. De emotionele intensiteit was daar lager dan in de traditionele dorpen (rond de 1,67), maar hier komt de crux: het bleef precies hetzelfde tussen 2021 en 2024. Terwijl andere plaatsen hun tradities zagen vervagen of wild veranderen, bleef de uitvoering in dit moderne dorp stabiel.

De onderzoekers waarschuwen echter dat deze stabiliteit op een lager niveau twee verschillende dingen kan betekenen. Het zou een teken kunnen zijn van duurzame veerkracht, waarbij de traditie er succesvol in slaagt zich aan te passen en in leven te blijven ondanks de modernisering. Of het zou een tijdelijk plateau kunnen zijn in een langzamer proces van vervaging dat nog niet is voltooid. De onderzoekers neigen naar de eerste interpretatie, omdat de rituele structuur intact blijft en er nog steeds een groep lokale liefhebbers is die het levend houdt, maar ze geven toe dat alleen langetermijnmonitoring zeker kan uitwijzen op welk van deze twee paden de traditie zich bevindt.

Waarom bestaat deze stabiliteit? De onderzoekers beargumenteren dat dit komt door een "dubbel overdrachtsysteem".

1. De Formele Manier: Er zijn de officiële meesters en leerlingen die de handgeschreven manuscripten en de strikte regels van het lied doorgeven. Dit houdt de structuur intact.
2. De Informele Manier: Dit is het geheime ingrediënt. In deze gemeenschappen houden gewone mensen — buren, vrienden en zelfs mensen die geen professionele zangers zijn — van de muziek. Ze komen samen in parken om instrumenten te oefenen, ze zingen mee en ze geven echt om het verhaal. Dit gaat niet alleen over een paar experts die optreden voor een toeristenpubliek; het gaat over de hele gemeenschap die het vuur brandend houdt.

Het artikel stelt dat deze "informele overdracht" is wat de traditie veerkrachtig maakt. Het is als een boom met diepe wortels. Zelfs als de bovenste takken (de formele rituelen) er in een moderne stad wat anders uitzien, zijn de wortels (de liefde en deelname van de gemeenschap) nog steeds sterk genoeg om de boom in leven te houden.

De onderzoekers benadrukken voorzichtig dat ze niet hebben bewezen dat modernisering tradities doodt, noch hebben ze bewezen dat dit specifieke dorp altijd zo zal blijven. Ze suggereren dat de gemeten stabiliteit een teken is van een gezonde, levende traditie die zich aanpast in plaats van sterft. Ze merken ook op dat bij andere tradities, zoals schaduwpoppenspel, tradities "versteend" kunnen raken wanneer ze alleen worden uitgevoerd voor nieuwsgierige toeristen die er eigenlijk niet echt om geven. Maar het Epos van de Duisternis lijkt die valkuil te hebben vermeden omdat de lokale mensen nog steeds degenen zijn die er echt om geven.

Dus, de belangrijkste les is dit: Een traditie hoeft niet in het verleden vast te zitten om te overleven. Zolang de gemeenschap oprecht enthousiast en betrokken is, kan zelfs een zeer modern dorp een eeuwenoud, emotioneel verhaal levend en krachtig houden. De "sociale sap" ziet er misschien een beetje anders uit in een fabrieksstad dan in een afgelegen dorp, maar zolang de mensen er zijn, blijft het verhaal zingen.