Digital Altars of the Nation: Christian Nationalism, Trumpist Populism and the Online Re-Making of American National Identity

In de Verenigde Staten is het idee van een "burgerlijke religie" al lang een manier om te beschrijven hoe de natie gedeelde symbolen gebruikt om haar volk te binden. Decennialang suggereerde dit concept dat Amerikanen, ongeacht hun specifieke geloofsovertuiging, zich konden verenigen onder een brede, generieke overtuiging in God, de Grondwet en de belofte van vrijheid. Het was een morele koepel die bedoeld was om een divers burgerschap te dekken, waarbij nationale feestdagen en de Pledge of Allegiance dienden als gemeenschappelijke rituelen. Echter, in de afgelopen jaren is een andere kracht opgekomen die deze inclusieve visie uitdaagt. Wetenschappers hebben een specifieke ideologie geïdentificeerd die bekend staat als christelijk nationalisme, die geloof niet ziet als een algemeen decor voor het burgerlijk leven, maar als een specifieke, exclusieve vereiste voor de identiteit van de natie. Dit wereldbeeld stelt dat de Verenigde Staten specifiek als een christelijke natie zijn gesticht en dat haar wetten en cultuur een specifieke versie van conservatief, wit christendom moeten weerspiegelen. Wanneer deze ideologie samenkomt met de moderne politieke beweging die bekend staat als Trumpisme, ontstaat er een krachtige versmelting waarbij politieke loyaliteit en religieuze toewijding ononderscheidbaar worden. De vraag voor onderzoekers is geworden: hoe werkt deze mengeling eigenlijk in de digitale wereld, waar de meeste mensen nu hun meningen vormen en hun overtuigingen delen?

Een team van onderzoekers van de Islamitische Azad Universiteit van Tabriz en de Urmia Universiteit heeft precies dit snijvlak onderzocht. Zij zetten zich in om te begrijpen hoe sociale mediaplatforms zijn getransformeerd tot ruimtes waar de Amerikaanse nationale identiteit wordt herschreven. In plaats van simpelweg naar peilingen of verkiezingsresultaten te kijken, analyseerden de auteurs bestaande gegevens uit eerdere studies en onderzochten zij specifieke berichten en afbeeldingen die al waren gearchiveerd en gereproduceerd in wetenschappelijke, journalistieke of belangenbehartigende bronnen. Zij combineerden grootschalige bevindingen uit eerder onderzoek met een nauwgezette lezing van deze geselecteerde materialen om te zien hoe christelijk nationalisme en het Trumpistische populisme samensmelten. Hun werk suggereert dat deze online ruimtes niet langer slechts plekken zijn voor politiek debat; ze zijn wat de auteurs "digitale altaren van de natie" noemen. In deze virtuele ruimtes voeren gebruikers rituelen van verbondenheid, opoffering en uitsluiting uit in realtime, waarbij zij de steun aan een politieke leider behandelen als een heilige plicht en de natie zelf als een goddelijk project dat onder dreiging staat.

De onderzoekers vonden dat dit digitale ecosysteem is gebouwd op drie hoofdwegen van het vertellen van verhalen over Amerika. De eerste is een narratief van "geheiligde soevereiniteit". In dit perspectief is de Verenigde Staten niet zoma van een land, maar een door God gekozen natie, en wordt de huidige leider gezien als een goddelijk aangestelde instrument om die glorie te herstellen. De auteurs wijzen op toespraken en berichten waarin politieke slogans worden vermengd met bijbelse taal, wat een gevoel creëert dat het overleven en succes van de leider deel uitmaken van een heilig plan. Wanneer politieke figuren bijvoorbeeld beschrijven dat zij "door God zijn gered" om het land te leiden, of wanneer zij speciale edities van de Bijbel promoten die de Grondwet en patriottische liederen bevatten, voegen zij het heilige en het politieke samen tot één enkel object. Op sociale media fungeert het delen van deze afbeeldingen of het gebruik van specifieke hashtags als een digitaal gebed, een manier voor gebruikers om te tonen dat zij deel uitmaken van een uitverkoren gemeenschap die werkt aan het herstel van een verloren gouden tijdperk.

Het tweede verhaal is dat van een "vervolgde kerk-natie". Dit narratief schetst het beeld van witte christenen als een belegerde groep, omringd door vijanden die hun symbolen en waarden willen uitwissen. De onderzoekers observeerden dat online inhoud vaak seculiere wetten, sociale rechtvaardigheidsbewegingen of demografische veranderingen portretteert als directe aanvallen op het christelijk geloof. Berichten beweren vaak dat het "echte" Amerika wordt aangevallen door buitenstaanders die proberen kruisen neer te halen of gelovigen het zwijgen op te leggen. Dit gevoel van slachtofferschap is krachtig omdat het politiek meningsverschil transformeert in een spirituele strijd. Wanneer gebruikers een meme zien die suggereert dat Kerstmis wordt geannuleerd of dat kerken worden gesloten, zien zij niet alleen een politieke klacht; zij zien een bevestiging dat hun gemeenschap vecht voor haar voortbestaan tegen een goddeloze macht. Deze inkadering maakt het gemakkelijk om opponenten niet alleen te zien als mensen met andere ideeën, maar als vijanden van de natie zelf.

De derde formatie is "militante bewaking", die het idee van defensie een stap verder tilt. Hier wordt de strijd om de natie te beschermen beschreven als een heilige oorlog die geweldieve actie kan vereisen. De auteurs analyseerden content rondom gebeurtenissen zoals de bestorming van het Capitool op 6 januari, waarbij demonstranten kruisen en christelijke vlaggen meenamen tijdens de bestorming van regeringsgebouwen. In de digitale discours werd deze actie vaak beschreven met taal uit de Bijbel, zoals het marcheren rond de "muren van Jericho" om corrupte instituten omver te werpen. Door deze taal te gebruiken, transformeren online berichten politieke agressie tot een spirituele plicht. De onderzoekers vonden dat deze retoriek suggereert dat geweld of extreme maatregelen gerechtvaardigd zijn als ze nodig zijn om het land te redden van wat wordt waargenomen als een demonieke overname. Het transformeert de daad van het verdedigen van de natie tot een vorm van spirituele oorlogsvoering, waarbij het doel niet alleen is om een verkiezing te winnen, maar om het land te reinigen van het kwaad.

Deze drie verhalen bestaan niet in een vacuüm; ze worden versterkt door de manier waarop sociale mediaplatforms zijn ontworpen. De algoritmen die beslissen wat mensen in hun feeds zien, hebben de neiging om content te bevoordelen die sterke emoties oproept, zoals woede, angst of een gevoel van rechtvaardige triomf. De onderzoekers merkten op dat berichten die religieuze symbolen combineren met politieke verontwaardiging sneller reizen en meer interactie genereren dan neutrale of inclusieve boodschappen. Dit creëert een feedbackloop waarbij gebruikers constant worden geconfronteerd met inhoud die hun geloof versterkt dat zij deel uitmaken van een uitverkoren groep die onder vuur ligt. In deze omgeving heeft de traditionele, inclusieve versie van de Amerikaanse burgerlijke religie moeite om te concurreren. Het digitale altaar vraagt niet om stille reflectie of gedeelde opoffering over de verschillen heen; het eist luidruchtige, visuele en emotionele verklaringen van loyaliteit aan een specifieke visie op de natie.

De studie concludeert dat deze verschuiving diepgaande implicaties heeft voor hoe Amerikanen zichzelf en elkaar zien. Wanneer de nationale identiteit zo nauw verbonden is met een specifieke religieuze en politieke visie, worden degenen die niet in dat model passen — mensen van andere geloofsovertuigingen, andere rassen of andere politieke opvattingen — subtiel of expliciet gemarkeerd als minder Amerikaans. De onderzoekers betogen dat deze digitale herstructurering van de nationale identiteit het land weg beweegt van een pluralistische democratie naar een exclusieve etno-religieuze staat. Hoewel er online stemmen zijn die deze trend weerstaan, suggereert de dominante stroom van content dat de "digitale altaren" erin slagen een wereldbeeld te normaliseren waarin loyaliteit aan een politieke leider ononderscheidbaar is van religieuze toewijding. Het resultaat is een natie waar de definitie van "wij" steeds nauwer wordt, en waar de inzet van politieke onenigheid wordt verhoogd tot het niveau van een kosmische strijd.