Exposure, perception and institutional response at the abattoir community interface: quantifying the environmental-justice gap in complaint driven regulation in Bo and Kenema Cities, Sierra Leone
Este estudo das comunidades de matadouros de Serra Leoa revela que, embora os residentes percebam com precisão os riscos ambientais, o atual sistema regulatório baseado em reclamações serve desproporcionalmente as famílias mais vocais e expostas, excluindo sistematicamente residentes não conscientes e menos vocais, apesar das deficiências generalizadas das instalações.
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Em muitas cidades da África subsaariana, os locais onde os animais são abatidos para consumo alimentar encontram-se frequentemente localizados junto de onde as pessoas vivem. Estas instalações, conhecidas como matadouros, são essenciais para alimentar uma população crescente, mas trazem um custo pesado para os vizinhos. O ar pode carregar cheiros fortes e desagradáveis, a água pode tornar-se contaminada com resíduos e a área pode atrair enxames de moscas e roedores. Durante anos, cientistas e autoridades de saúde pública souberam que estes problemas ambientais criam um fardo para as comunidades próximas. No entanto, uma questão mais profunda permanecia sem resposta: será que as pessoas que ali vivem realmente percebem o risco a que estão expostas e será que o sistema governamental desenhado para as proteger responde quando elas se manifestam?
Esta questão toca em duas ideias importantes. Primeiro, existe o conceito de perceção de risco, que é simplesmente a forma como uma pessoa julga um perigo. Às vezes, as pessoas sentem-se seguras mesmo quando estão em perigo, ou sentem-se aterrorizadas quando o risco é baixo, dependendo de quanta confiança depositam nas autoridades ou de quão familiarizadas estão com o perigo. Segundo, existe a ideia de justiça ambiental, que sugere que as pessoas que mais sofrem com a poluição são frequentemente aquelas que têm menos poder para a deter. Se uma cidade apenas resolve problemas após alguém reclamar, pode perder as pessoas que estão a sofrer mais, mas que estão demasiado inconscientes, demasiado cansadas ou com demasiado medo para fazer barulho.
Uma equipa de investigadores da Universidade de Njala, em Serra Leoa, decidiu investigar esta dinâmica em duas cidades, Bo e Kenema. Eles queriam ver se os sentimentos dos residentes sobre a sua saúde correspondiam às condições físicas reais em redor dos matadouros, e rastrear exatamente o que acontecia quando um residente tentava apresentar uma reclamação. Eles não se limitaram a perguntar às pessoas o que pensavam; eles também saíram para medir as condições do mundo real, contando as moscas, verificando os resíduos e notando os cheiros. Também visitaram os matadouros para ver como os trabalhadores estavam a gerir as suas instalações.
Os investigadores descobriram que, em geral, as pessoas que vivem perto destes matadouros são muito boas a sentir o perigo. Quando o ar cheirava mal ou a água estava suja, os residentes sentiam-no. De facto, quanto mais poluição uma pessoa era exposta, maior era a probabilidade de dizer que sentia um risco. Isto sugere que a comunidade não é cega aos perigos à sua volta; eles são detetores precisos do seu próprio fardo ambiental. Na cidade de Kenema, onde as condições eram piores, mais pessoas relataram sentir um alto risco para a saúde em comparação com Bo. No total, cerca de um terço das pessoas inquiridas disse que o matadouro representava um risco elevado ou muito elevado para a sua saúde, e muitas apoiavam a mudança da instalação para um local diferente.
No entanto, a história torna-se mais complicada quando olhamos para quem realmente recebe ajuda. O estudo revelou uma lacuna entre o sofrimento e o ato de se manifestar. Embora a maioria das pessoas conseguisse sentir o perigo, um número significativo daqueles que eram expostos aos piores cheiros nem sequer percebia que o matadouro era a causa. Quase 30 por cento das pessoas que viviam nas áreas mais odoríferas não tinham consciência de que havia um matadouro por perto. Como não ligavam o mau cheiro à sua origem, nunca apresentavam uma reclamação.
Para aqueles que reclamavam, o sistema funcionava, mas apenas para um grupo específico. Os investigadores descobriram que as pessoas que mais sofriam eram também as que tinham maior probabilidade de reclamar. Quando o cheiro era insuportável, a taxa de reclamações subia de uma fração minúscula para mais de um quarto dos residentes. Contudo, o sistema não era igualmente responsivo a todos os que se manifestavam. Entre os que reclamaram, a possibilidade de obter uma resposta das autoridades dependia fortemente do quão má era a sua situação. Nas áreas com menos poluição, apenas um pequeno número de reclamações recebeu qualquer ação. Mas nas áreas com a poluição mais severa, mais de metade das reclamações levou a algum tipo de resposta institucional.
Isto cria uma dupla exclusão. O sistema regulatório, que depende de as pessoas apresentarem reclamações, acaba por servir as pessoas que são simultaneamente as que mais sofrem e as que são suficientemente altas para serem ouvidas. Ele deixa sistematicamente para trás dois grupos: as pessoas que sofrem silenciosamente porque o seu fardo está logo abaixo do limiar de reclamação, e as pessoas que sofrem ruidosamente, mas não sabem a quem culpar. O estudo também descobriu que os próprios matadouros estavam em más condições. A maioria das 16 instalações inspecionadas carecia de equipamento de proteção básico para os trabalhadores, não tinha estações de lavagem de mãos e despejava os seus resíduos abertamente no chão.
Os investigadores concluem que, embora a comunidade conheça o perigo, a forma como o governo lida atualmente com estes problemas é falha. Ao esperar que as pessoas reclamem, o sistema perde as pessoas mais vulneráveis que ou não sabem a origem dos seus problemas ou não têm energia para falar. Os autores sugerem que as regras devem mudar. Em vez de esperar que um cidadão reporte um problema, os oficiais deveriam usar medições diretas do ambiente — como verificar o cheiro, os resíduos e o número de insetos — para decidir quando intervir. Isto garantiria que a ajuda chegasse com base no fardo real da poluição, e não na capacidade de um residente de navegar num complexo processo de reclamação.
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