Exposure, perception and institutional response at the abattoir community interface: quantifying the environmental-justice gap in complaint driven regulation in Bo and Kenema Cities, Sierra Leone
Cette étude des communautés d'abattoirs de la Sierra Leone révèle que, bien que les résidents perçoivent avec précision les risques environnementaux, le système réglementaire actuel, fondé sur les plaintes, sert de manière disproportionnée les ménages les plus virulents et les plus exposés, excluant systématiquement les résidents peu informés et moins loquaces malgré les carences généralisées des installations.
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Dans de nombreuses villes d'Afrique subsaharienne, les lieux où les animaux sont abattus pour la consommation alimentaire sont souvent situés juste à côté des zones de résidence. Ces installations, appelées abattoirs, sont essentielles pour nourrir une population croissante, mais elles imposent un coût lourd aux voisins. L'air peut transporter des odeurs fortes et désagréables, l'eau peut être contaminée par des déchets, et la zone peut attirer des nuées de mouches et de rongeurs. Depuis des années, les scientifiques et les responsables de la santé publique savent que ces problèmes environnementaux créent un fardeau pour les communautés locales. Cependant, une question plus profonde est restée sans réponse : les personnes qui vivent là réalisent-elles réellement l'ampleur du risque auquel elles sont confrontées, et le système gouvernemental conçu pour les protéger réagit-il lorsqu'elles s'expriment ?
Cette question touche à deux idées importantes. Premièrement, il y a le concept de la perception du risque, qui est simplement la façon dont une personne juge un danger. Parfois, les gens se sentent en sécurité même lorsqu'ils sont en danger, ou ils se sentent terrifiés alors que le risque est faible, selon leur degré de confiance envers les autorités ou leur familiarité avec le danger. Deuxièmement, il y a l'idée de la justice environnementale, qui suggère que les personnes qui souffrent le plus de la pollution sont souvent celles qui ont le moins de pouvoir pour l'arrêter. Si une ville ne règle les problèmes qu'après une plainte, elle risque de manquer les personnes qui souffrent le plus mais qui sont trop inconscientes, trop fatiguées ou trop effrayées pour faire du bruit.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Njala en Sierra Leone a décidé d'étudier cette dynamique dans deux villes, Bo et Kenema. Ils voulaient voir si les sentiments des résidents concernant leur santé correspondaient aux conditions physiques réelles autour des abattoirs, et retracer exactement ce qui se passait lorsqu'un résident tentait de déposer une plainte. Ils ne se sont pas contentés de demander l'avis des gens ; ils sont aussi allés mesurer les conditions réelles, comptant les mouches, vérifiant les déchets et notant les odeurs. Ils ont également visité les abattoirs eux-mêmes pour voir comment les travailleurs géraient leurs installations.
Les chercheurs ont constaté que, généralement, les personnes vivant près de ces abattoirs étaient très douées pour détecter le danger. Lorsque l'air sentait mauvais ou que l'eau était sale, les résidents le ressentaient. En fait, plus une personne était exposée à la pollution, plus elle était susceptible de dire qu'elle se sentait à risque. Cela suggère que la communauté n'est pas aveugle aux dangers qui l'entourent ; elle est un détecteur précis de son propre fardeau environnemental. Dans la ville de Kenema, où les conditions étaient pires, davantage de personnes ont déclaré ressentir un risque élevé pour leur santé par rapport à Bo. Globalement, environ un tiers des personnes interrogées ont déclaré que l'abattoir représentait un risque élevé ou très élevé pour leur santé, et beaucoup étaient favorables au déplacement de l'installation vers un autre emplacement.
Cependant, l'histoire devient plus complexe lorsqu'on examine qui reçoit réellement de l'aide. L'étude a révélé un écart entre la souffrance et la prise de parole. Bien que la plupart des gens puissent percevoir le danger, un nombre important de ceux qui étaient exposés aux pires odeurs ne réalisaient même pas que l'abattoir en était la cause. Près de 30 % des personnes vivant dans les zones les plus odorantes ignoraient qu'un abattoir se trouvait à proximité. Parce qu'elles ne faisaient pas le lien entre la mauvaise odeur et la source, elles ne déposaient jamais de plainte.
Pour ceux qui se plaignaient, le système fonctionnait, mais seulement pour un groupe spécifique. Les chercheurs ont découvert que les personnes qui souffraient le plus étaient aussi celles les plus susceptibles de se plaindre. Lorsque l'odeur devenait insupportable, le taux de plaintes passait d'une infime fraction à plus d'un quart des résidents. Pourtant, le système n'était pas également réactif à tout le monde. Parmi ceux qui se sont plaints, la chance d'obtenir une réponse des autorités dépendait fortement de la gravité de leur situation. Dans les zones où la pollution était la moins importante, seule une petite poignée de plaintes ont reçu une suite. Mais dans les zones où la pollution était la plus sévère, plus de la moitié des plaintes ont entraîné une forme de réponse institutionnelle.
Cela crée une double exclusion. Le système de réglementation, qui repose sur le dépôt de plaintes par les citoyens, finit par servir les personnes qui souffrent le plus et qui sont assez bruyantes pour être entendues. Il laisse systématiquement de côté deux groupes : les personnes qui souffrent silencieusement parce que leur fardeau est juste en dessous du seuil de la plainte, et les personnes qui souffrent bruyamment mais ne savent pas à qui rejeter la faute. L'étude a également révélé que les abattoirs eux-mêmes étaient en mauvais état. La plupart des 16 installations inspectées manquaient d'équipements de protection de base pour les travailleurs, n'avaient pas de stations de lavage des mains et déversaient leurs déchets à l'air libre sur le sol.
Les chercheurs concluent que, bien que la communauté connaisse le danger, la manière dont le gouvernement gère actuellement ces problèmes est défaillante. En attendant que les gens se plaignent, le système néglige les personnes les plus vulnérables qui soit ne connaissent pas la source de leurs problèmes, soit ne trouvent pas l'énergie de parler. Les auteurs suggèrent que les règles devraient changer. Au lieu d'attendre qu'un citoyen signale un problème, les responsables devraient utiliser des mesures directes de l'environnement — comme vérifier l'odeur, les déchets et le nombre d'insectes — pour décider d'intervenir. Cela garantirait que l'aide arrive en fonction du fardeau réel de la pollution, plutôt qu'en fonction de la capacité d'un résident à naviguer dans un processus de plainte complexe.
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