Exposure, perception and institutional response at the abattoir community interface: quantifying the environmental-justice gap in complaint driven regulation in Bo and Kenema Cities, Sierra Leone
Este estudio de las comunidades de los mataderos de Sierra Leona revela que, si bien los residentes perciben con precisión los riesgos ambientales, el actual sistema regulatorio basado en denuncias sirve desproporcionadamente a los hogares más vocales y expuestos, excluyendo sistemáticamente a los residentes no conscientes y menos vocales a pesar de las deficiencias generalizadas de las instalaciones.
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En muchas ciudades de África subsahariana, los lugares donde se sacrifican los animales para el consumo humano suelen estar ubicados justo al lado de donde vive la gente. Estas instalaciones, conocidas como mataderos, son esenciales para alimentar a una población creciente, pero conllevan un alto costo para los vecinos. El aire puede transportar olores fuertes y desagradables, el agua puede contaminarse con desechos y la zona puede atraer enjambres de moscas y roedores. Durante años, científicos y funcionarios de salud pública han sabido que estos problemas ambientales crean una carga para las comunidades cercanas. Sin embargo, una pregunta más profunda ha quedado sin respuesta: ¿se dan cuenta realmente las personas que viven allí de cuánto riesgo corren, y responde el sistema gubernamental diseñado para protegerlas cuando alzan la voz?
Esta pregunta toca dos ideas importantes. Primero, existe el concepto de percepción del riesgo, que es simplemente cómo una persona juzga un peligro. A veces la gente se siente segura incluso cuando está en peligro, o se siente aterrorizada cuando el riesgo es bajo, dependiendo de cuánto confíen en las autoridades o qué tan familiarizados estén con el peligro. Segundo, existe la idea de la justicia ambiental, que sugiere que las personas que más sufren por la contaminación son a menudo aquellas con menos poder para detenerla. Si una ciudad solo soluciona los problemas después de que alguien se queja, podría dejar fuera a las personas que más están sufriendo pero que están demasiado inconscientes, demasiado cansadas o demasiado temerosas para hacer ruido.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Njala en Sierra Leona decidió investigar esta dinámica en dos ciudades, Bo y Kenema. Querían ver si los sentimientos de los residentes sobre su salud coincidían con las condiciones físicas reales alrededor de los mataderos, y rastrear exactamente qué sucedía cuando un residente intentaba presentar una queja. No solo preguntaron a la gente lo que pensaba; también salieron a medir las condiciones del mundo real, contando las moscas, revisando los desechos y anotando los olores. También visitaron los mataderos para ver cómo los trabajadores gestionaban sus instalaciones.
Los investigadores descubrieron que, en general, las personas que viven cerca de estos mataderos eran muy buenas detectando el peligro. Cuando el aire olía mal o el agua estaba sucia, los residentes lo sentían. De hecho, cuanto más contaminación experimentaba una persona, más probable era que dijera que se sentía en riesgo. Esto sugiere que la comunidad no es ciega ante los peligros que la rodean; son detectores precisos de su propia carga ambiental. En la ciudad de Kenema, donde las condiciones eran peores, más personas informaron sentirse en un alto riesgo para la salud en comparación con Bo. En general, aproximadamente un tercio de las personas encuestadas dijeron que el matadero representaba un riesgo alto o muy alto para su salud, y muchos apoyaban el traslado de la instalación a una ubicación diferente.
Sin embargo, la historia se vuelve más complicada al observar quién recibe ayuda realmente. El estudio reveló una brecha entre el sufrimiento y el acto de hablar. Aunque la mayoría de la gente podía sentir el peligro, un número significativo de aquellos que estaban expuestos a los peores olores ni siquiera se daban cuenta de que el matadero era la causa. Cerca del 30 por ciento de las personas que vivían en las zonas con más olores no sabía que había un matadero cerca. Debido a que no conectaban su mal olor con la fuente, nunca presentaban una queja.
Para aquellos que sí se quejaban, el sistema funcionaba, pero solo para un grupo específico. Los investigadores descubrieron que las personas que más sufrían eran también las que tenían más probabilidades de quejarse. Cuando el olor era insoportable, la tasa de quejas pasaba de una fracción mínima a más de una cuarta parte de los residentes. Sin embargo, el sistema no era igualmente receptivo para todos los que se quejaban. Entre quienes presentaron quejas, la posibilidad de obtener una respuesta de las autoridades dependía en gran medida de qué tan grave fuera su situación. En las zonas con menos contaminación, solo un pequeño grupo de quejas recibió alguna acción. Pero en las zonas con la contaminación más severa, más de la mitad de las quejas derivaron en algún tipo de respuesta institucional.
Esto crea una doble exclusión. El sistema regulatorio, que depende de que las personas presenten quejas, termina sirviendo a las personas que tanto más sufren como que son lo suficientemente ruidosas para ser escuchadas. Deja sistemáticamente atrás a dos grupos: las personas que sufren silenciosamente porque su carga está justo por debajo del umbral de la queja, y las personas que sufren ruidosamente pero no saben a quién culpar. El estudio también encontró que los propios mataderos estaban en malas condiciones. La mayoría de las 16 instalaciones inspeccionadas carecían de equipo de protección básico para los trabajadores, no tenían estaciones de lavado de manos y vertían sus desechos abiertamente sobre el suelo.
Los investigadores concluyen que, si bien la comunidad conoce el peligro, la forma actual en que el gobierno maneja estos problemas es defectuosa. Al esperar a que la gente se queje, el sistema deja fuera a las personas más vulnerables que o bien no conocen la fuente de sus problemas, o bien no tienen la energía para hablar. Los autores sugieren que las reglas deberían cambiar. En lugar de esperar a que un ciudadano reporte un problema, los funcionarios deberían utilizar mediciones directas del entorno —como revisar el olor, los desechos y el número de insectos— para decidir cuándo intervenir. Esto aseguraría que la ayuda llegue basada en la carga real de contaminación, y no en la capacidad de un residente para navegar un complejo proceso de quejas.
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