Evidence for embalming of the head and transnasal craniotomy in ancient Egypt from Predynastic to Roman times

Seit Jahrtausenden glaubten die Menschen im alten Ägypten, dass die Erhaltung des Körpers entscheidend für die Reise der Seele in das Jenseits sei. Sie entwickelten eine hochentwickelte Praxis der Einbalsamierung, bei der der Verstorbene mit einer komplexen Mischung aus natürlichen Substanzen behandelt wurde, um Verwesung zu stoppen und ein lebensnahes Aussehen wiederherzustellen. Während viel über die Behandlung des gesamten Körpers bekannt ist, blieb die spezifische Pflege des Kopfes – des Sitzes der Identität und der Sinne – ein Mysterium. Dies liegt zum Teil daran, dass viele antike Köpfe von frühen Sammlern von ihren Körpern getrennt wurden, was sie isoliert in Museumsschubladen ohne ihren ursprünglichen Kontext zurückließ. Ohne den vollständigen Körper war es schwierig zu verstehen, wie die Balsamierer diesen kritischsten Teil der menschlichen Gestalt behandelten oder wie sich ihre Techniken im Laufe der Zeit änderten.

Eine neue Studie bringt frische Klarheit in diese antike Praxis, indem sie eine Sammlung von zweiundzwanzig mumifizierten Köpfen untersucht, die sich in der Universität Turin in Italien befinden. Diese Köpfe, die zwischen 1913 und 1937 von verschiedenen Fundorten in Ägypten geborgen wurden, erstrecken sich über einen weiten Zeitraum von der frühesten prädynastischen Periode bis hin zur römischen Ära. Um zu verstehen, was mit diesen Individuen geschah, kombinierten die Forscher drei verschiedene Methoden: Sie nutzten hochauflösende CT-Scans, um das Innere der Schädel zu betrachten, ohne diese zu berühren, sie nahmen winzige Proben von Haar, Haut und Stoff, um die chemische Zusammensetzung der verwendeten Substanzen zu analysieren, und sie datierten die organischen Materialien, um jeden Kopf präzise zeitlich einzuordnen. Dieser vielschichtige Ansatz ermöglichte es ihnen, nicht nur zu rekonstruieren, was die Balsamierer verwendeten, sondern auch, wie sie den Kopf physisch vorbereiteten.

Die Ergebnisse zeigen, dass die Behandlung des Kopfes weitaus fortgeschrittener und vielfältiger war als bisher angenommen. Die Studie verschiebt den Nachweis für komplexe Balsamierungsrezepte um mindestens tausend Jahre nach hinten. Selbst in der prädynastischen Periode, lange bevor die großen Pyramiden gebaut wurden, verwendeten die Balsamierer bereits eine anspruchsvolle Mischung aus tierischem Fett, Baumharzen und einer speziellen Art von Harz vom Pistacia-Baum. Dieser Befund stellt die Vorstellung infrage, dass solche komplexen Mischungen eine spätere Erfindung waren; stattdessen scheinen sie von Beginn an Teil des grundlegenden Werkzeugkastens der ägyptischen Balsamierer gewesen zu sein. Das Pistacia-Harz wurde insbesondere in einem Kopf identifiziert, der aus dieser frühesten Periode stammt, was darauf hindeutet, dass es eine Kerbenzutat und kein später hinzugefügtes Luxusgut war.

Im Laufe der Zeit entwickelten sich die Rezepte weiter. In der Mittleren Königreich begannen die Balsamierer, Pflanzenöle einzubauen, darunter Rizinusöl, das geholfen hätte, die Haut und das Haar zu erweichen und zu hydratisieren. Später, während der Dritte Zwischenzeit und der Spätzeit, wurden die Mischungen noch vielfältiger und enthielten gelegentlich Bienenwachs und Bitumen, eine natürliche, teerartige Substanz. Die Studie zeigt jedoch auch, dass es keine einzelne, starre Regel für jeden Körper gab. Die Balsamierer passten ihren Ansatz an, verwendeten manchmal eine einfache Mischung aus nur ein oder zwei Zutaten und kombinierten an anderen Male bis zu vier verschiedene Substanzen. Diese Flexibilität deutet auf ein tiefes praktisches Verständnis dafür hin, wie diese Materialien zusammenwirkten, um den Körper zu erhalten und gleichzeitig rituelle Zwecke zu erfüllen.

Der physische Prozess der Kopfvorbereitung zeigte ebenfalls Variationen. In vielen Fällen wurde das Gehirn durch die Nase entfernt, eine Technik, die als transnasale Kraniotomie bekannt ist. CT-Scans eines Individuums aus der prädynastischen Zeit bestätigten, dass diese Praxis viel früher in Gebrauch war als bisher aufgezeichnet. In einigen Fällen wurde die leere Schädelhöhle dann mit Balsamierungsmaterialien gefüllt, um weiteren Schutz zu bieten. Dennoch zeigte die Studie, dass dies nicht immer geschah; in einigen Fällen blieb das Gehirn im Inneren oder der Schädel wurde nicht mit Füllmaterial versehen. Diese Inkonsistenz deutet darauf hin, dass die Balsamierer Entscheidungen basierend auf den spezifischen Bedürfnissen des Individuums oder vielleicht den verfügbaren Ressourcen zu der Zeit trafen, statt einem strengen, unveränderlichen Protokoll zu folgen.

Die chemische Analyse lieferte auch Hinweise auf die sozialen Aspekte dieser Behandlungen. Während die meisten Inhaltsstoffe über verschiedene Zeitalter und Geschlechter hinweg verwendet wurden, gab es subtile Unterschiede. Zum Beispiel wurde tierisches Fett bei den weiblichen Köpfen in dieser spezifischen Gruppe nicht gefunden, und Bienenwachs fehlte bei den Kindern. Diese Muster deuten auf mögliche soziale Unterscheidungen in der Behandlung verschiedener Menschen hin, obwohl die geringe Anzahl der Proben bedeutet, dass diese Beobachtungen eher Vermutungen als definitive Regeln sind. Was jedoch klar bleibt, ist, dass die gewählten Materialien oft eine symbolische Bedeutung hatten. Die beständige Verwendung von Koniferen- und Pistacia-Harzen über vier Jahrtausende hinweg unterstreicht deren Bedeutung in religiösen Ritualen und verbindet den physischen Akt der Erhaltung mit dem spirituellen Ziel, den Verstorbenen göttlich zu machen.

Letztendlich zeichnet diese Forschung das Bild der ägyptischen Balsamierer als geschickte Chemiker und bedachte Ritualisten, die technische Innovation mit tiefer Tradition in Einklang brachten. Sie wandten nicht einfach eine Standardformel an; sie passten ihre Methoden über vier tausend Jahre hinweg an, experimentierten mit neuen Inhaltsstoffen und behielten gleichzeitig die Verwendung dessen bei, das die größte Bedeutung besaß. Durch die Konzentration auf die Köpfe hebt die Studie hervor, wie zentral das Gesicht für das ägyptische Konzept der Identität war. Die Sorgfalt, mit der diese Merkmale unter Verwendung einer dynamischen Mischung aus Fetten, Ölen, Wachsen und Harzen bewahrt wurden, stellte sicher, dass der Verstorbene erkannt und erinnert werden konnte, wodurch die Lücke zwischen den Lebenden und den Toten überbrückt wurde.