Evidence for embalming of the head and transnasal craniotomy in ancient Egypt from Predynastic to Roman times
Cette étude analyse 22 individus de l'Égypte antique en utilisant la datation par le carbone 14, l'analyse chimique et la tomodensitométrie pour révéler que des mélanges d'embaumement organiques complexes et diverses interventions crâniennes, incluant la craniotomie transnasale, ont été employés de la période prédynastique à la période romaine afin d'équilibrer la préservation rituelle, technique et symbolique de la tête.
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Pendant des millénaires, les anciens Égyptiens ont cru que la préservation du corps était essentielle au voyage de l'âme vers l'au-delà. Ils ont développé une pratique sophistiquée de l'embaumement, traitant le défunt avec un mélange complexe de substances naturelles pour stopper la décomposition et restaurer une apparence réaliste. Si l'on sait beaucoup de choses sur la façon dont ils traitaient le corps entier, le soin spécifique apporté à la tête — le siège de l'identité et des sens — est resté un mystère. Cela s'explique en partie par le fait que de nombreuses têtes anciennes ont été séparées de leurs corps par des collectionneurs de la première heure, les laissant isolées dans des tiroirs de musées sans leur contexte d'origine. Sans le corps complet, il a été difficile de comprendre comment les embaumeurs abordaient cette partie la plus critique de la forme humaine, ou comment leurs techniques ont évolué au fil du temps.
Une nouvelle étude apporte une clarté nouvelle à cette pratique ancienne en examinant une collection de vingt-deux têtes momifiées conservées à l'Université de Turin, en Italie. Ces têtes, récupérées sur divers sites en Égypte entre 1913 et 1937, couvrent une vaste chronologie allant de la période prédynastique la plus reculée jusqu'à l'ère romaine. Pour comprendre ce qui est arrivé à ces individus, les chercheurs ont combiné trois méthodes différentes : ils ont utilisé des scanners CT à haute résolution pour observer l'intérieur des crânes sans les toucher, ils ont prélevé de minuscules échantillons de cheveux, de peau et de tissu pour analyser la composition chimique des substances utilisées, et ils ont daté les matières organiques pour situer précisément chaque tête dans le temps. Cette approche multicouche a permis de reconstruire non seulement ce que les embaumeurs utilisaient, mais aussi la manière dont ils préparaient physiquement la tête.
Les résultats révèlent que le traitement de la tête était bien plus avancé et varié qu'on ne le pensait auparavant. L'étude repousse de preuve l'existence de recettes d'embaumement complexes d'au moins mille ans. Même durant la période prédynastique, bien avant la construction des grandes pyramides, les embaumeurs utilisaient déjà un mélange sophistiqué de graisse animale, de résines d'arbres et d'un type spécifique de résine provenant du pistachier. Cette découverte remet en question l'idée que de tels mélanges complexes auraient été une invention plus tardive ; ils semblent plutôt avoir fait partie de la panoplie fondamentale des embaumeurs égyptiens dès le début. La résine de pistachier, en particulier, a été identifiée sur une tête datant de cette période la plus ancienne, suggérant qu'elle était un ingrédient de base plutôt qu'un luxe ajouté bien plus tard.
Au fil du temps, les recettes ont évolué. À l'époque du Moyen Empire, les embaumeurs ont commencé à incorporer des huiles végétales, notamment l'huile de ricin, qui aurait aidé à adoucir et hydrater la peau et les cheveux. Plus tard, durant la Troisième Période Intermédiaire et la Basse Époque, les mélanges sont devenus encore plus diversifiés, incluant occasionnellement de la cire d'abeille et du bitume, une substance naturelle semblable au goudron. Cependant, l'étude montre également qu'il n'existait pas de règle unique et rigide pour chaque corps. Les embaumeurs adaptaient leur approche, utilisant parfois un mélange simple d'un ou deux ingrédients, et d'autres fois combinant jusqu'à quatre substances différentes. Cette flexibilité suggère une compréhension pratique profonde de la manière dont ces matériaux interagissaient pour préserver le corps tout en servant des objectifs rituels.
Le processus physique de préparation de la tête présentait également des variations. Dans de nombreux cas, le cerveau était retiré par le nez, une technique connue sous le nom de craniotomie transnasale. Des scanners CT d'un individu de la période prédynastique ont confirmé que cette pratique était utilisée bien plus tôt qu'enregistré précédemment. Dans certains cas, la cavité crânienne vide était ensuite remplie de matériaux d'embaumement pour offrir une protection supplémentaire. Pourtant, l'étude a révélé que cela n'était pas toujours fait ; dans quelques cas, le cerveau était laissé à l'intérieur, ou le crâne n'était pas rempli de matériel de rembourrage. Cette incohérence indique que les embaumeurs faisaient des choix basés sur les besoins spécifiques de l'individu ou peut-être sur les ressources disponibles à l'époque, plutôt que de suivre un protocole strict et immuable.
L'analyse chimique a également offert des indices sur les aspects sociaux de ces traitements. Bien que la plupart des ingrédients aient été utilisés à travers différentes époques et sexes, il existait des différences subtiles. Par exemple, la graisse animale n'a pas été trouvée sur les têtes féminines de ce groupe spécifique, et la cire d'abeille était absente des enfants. Ces schémas suggèrent des distinctions sociales possibles dans la manière dont différentes personnes étaient traitées, bien que le petit nombre d'échantillons signifie que ces observations sont des suggestions plutôt que des règles définitives. Ce qui reste clair, c'est que les matériaux choisis revêtaient souvent une charge symbolique. L'utilisation constante de résines de conifères et de pistachier sur quatre millénaires souligne leur importance dans les rituels religieux, liant l'acte physique de préservation à l'objectif spirituel de rendre le défunt divin.
En fin de compte, cette recherche brosse le portrait d'embaumeurs égyptiens en tant que chimistes habiles et ritualistes réfléchis, qui équilibraient l'innovation technique et la tradition profonde. Ils n'appliquaient pas simplement une formule standard ; ils adaptaient leurs méthodes sur quatre mille ans, expérimentant de nouveaux ingrédients tout en maintenant l'usage de ceux qui possédaient la plus grande signification. En se concentnant sur les têtes, l'étude souligne à quel point le visage était central dans le concept égyptien de l'identité. Le soin apporté à la préservation de ces traits, en utilisant un mélange dynamique de graisses, d'huiles, de cires et de résines, garantissait que le défunt puisse être reconnu et mémorisé, jetant un pont entre les vivants et les morts.
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