Evidence for embalming of the head and transnasal craniotomy in ancient Egypt from Predynastic to Roman times

Al duizenden jaren lang geloofden de mensen van het oude Egypte dat het behoud van het lichaam essentieel was voor de reis van de ziel naar het hiernamaals. Ze ontwikkelden een geavanceerde praktijk van mummificatie, waarbij de overledenen werden behandeld met een complexe mengeling van natuurlijke stoffen om ontbinding te stoppen en een levensechte verschijning te herstellen. Hoewel er veel bekend is over hoe ze het hele lichaam behandelden, is de specifieke zorg voor het hoofd — de zetel van identiteit en de zintuigen — een mysterie gebleven. Dit komt mede doordat veel oude hoofden door vroege verzamelaars van hun lichamen zijn gescheiden, waardoor ze geïsoleerd in museumladen terechtkwamen zonder hun oorspronkelijke context. Zonder het volledige lichaam was het moeilijk te begrijpen hoe balsemers deze meest cruciale discipline van de menselijke vorm benaderden, of hoe hun technieken in de loop der tijd veranderden.

Een nieuwe studie brengt nieuwe helderheid in deze oude praktijk door een collectie van tweeëntwintig gemummificeerde hoofden te onderzoeken die worden bewaard in de Universiteit van Turijn in Italië. Deze hoofden, die tussen 1913 en 1937 uit verschillende locaties in Egypte zijn teruggevonden, beslaan een enorme tijdlijn van de vroegste Predynastieke periode tot de Romeinse tijd. Om te begrijpen wat er met deze individuen is gebeurd, combineerden onderzoekers drie verschillende methoden: ze gebruikten hoogresolutie CT-scans om in de schedels te kijken zonder deze aan te raken, ze namen kleine monsters van haar, huid en doek om de chemische samenstelling van de gebruikte stoffen te analyseren, en ze dateerden de organische materialen om elk hoofd nauwkeurig in de tijd te plaatsen. Deze meerlagige aanpak stelde hen in staat om niet alleen te reconstrueren wat de balsemers gebruikten, maar ook hoe ze het hoofd fysiek voorbereidden.

De resultaten laten zien dat de behandeling van het hoofd veel geavanceerder en gevarieerder was dan voorheen werd aangenomen. De studie verschuift het bewijs voor complexe balsemrecepten met minstens duizend jaar. Zelfs in de Predynastieke periode, lang voordat de grote piramides werden gebouwd, gebruikten balsemers al een geavanceerde mengeling van dierlijk vet, boomharsen en een specifere soort hars van de Pistacia-boom. Deze bevinding daagt het idee uit dat dergelijke complexe mengsels een latere uitvinding waren; in plaats daarvan lijken ze vanaf het begin deel uit te maken van de fundamentele gereedschapskist van de Egyptische balsemers. De Pistacia-hars werd in het bijzonder geïdentificeerd in een hoofd uit deze vroegste periode, wat suggereert dat het een kerningrediënt was in plaats van een luxe die pas veel later werd toegevoegd.

Naarmate de tijd verstreek, evolueerden de recepten. Tegen de tijd van het Middenrijk begonnen balsemers plantaardige oliën toe te voegen, waaronder castorolie, wat zou hebben geholpen om de huid en het haar te verzachten en te hydrateren. Later, tijdens de Derde Tussenperiode en de Late Periode, werden de mengsels nog diverser, waarbij soms bijenwas en bitumen — een natuurlijke teerachtige substantie — werden toegevoegd. De studie laat echter ook zien dat er geen enkele, rigide regelboek voor elk lichaam was. Balsemers pasten hun aanpak aan; soms gebruikten ze een eenvoudige mengeling van slechts één of twee ingrediënten, en op andere tijden combineerden ze tot wel vier verschillende stoffen. Deze flexibiliteit suggereert een diep praktisch begrip van hoe deze materialen samenwerkten om het lichaam te conserveren en tegelijkertijd rituele doeleinden te dienen.

Het fysieke proces van het voorbereiden van het hoofd vertoonde ook variatie. In veel gevallen werd de hersenen via de neus verwijderd, een techniek die bekend staat als transnasale craniotomie. CT-scans van een individu uit de Predynastieke periode bevestigden dat deze praktijk veel eerder in gebruik was dan voorheen werd vastgesteld. In sommige gevallen werd de lege schedelholte vervolgens gevuld met balseermaterialen om verdere bescherming te bieden. Toch toonde de studie aan dat dit niet altijd werd gedaan; in een enkel geval bleven de hersenen binnenin, of werd de schedel niet met vulmateriaal gevuld. Deze inconsistentie wijst erop dat balsemers keuzes maakten op basis van de specifieke behoeften van het individu of wellicht de beschikbare middelen op dat moment, in plaats van een strikt, onveranderlijk protocol te volgen.

De chemische analyse bood ook aanwijzingen over de sociale aspecten van deze behandelingen. Hoewel de meeste ingrediënten over verschillende leeftijden en geslachten werden gebruikt, waren er subtiele verschillen. Zo werd dierlijk vet niet aangetroffen op de vrouwelijke hoofden in deze specifieak groep, en bij de kinderen was bijenwas afwezig. Deze patronen suggereren mogelijke sociale onderscheidend vermogens in hoe verschillende mensen werden behandeld, hoewel het kleine aantal monsters betekent dat deze observaties suggesties zijn in plaats van definitieve regels. Wat echter duidelijk blijft, is dat de gekozen materialen vaak een symbolische waarde hadden. Het consistente gebruik van conifeer- en Pistacia-harsen over vier millennia wijst op hun belang in religieuze rituelen, waarbij de fysieke handeling van conservering werd verbonden aan het spirituele doel om de overledene goddelijk te maken.

Uiteindelijk schetst dit onderzoek een beeld van de Egyptische balsemers als deskundige chemici en bedachtzame ritualisten die technische innovatie met diepe traditie combineerden. Ze pasten niet simpelweg een standaardformule toe; ze pasten hun methoden gedurende vierduizend jaar aan, experimenteerden met nieuwe ingrediënten terwijl ze de stoffen behielden die de meeste betekenis hadden. Door zich op de hoofden te richten, benadrukt de studie hoe centraal het gezicht stond in het Egyptische concept van identiteit. De zorg die werd besteed aan het behoud van deze gelaatstrekken, met behulp van een dynamische mix van vetten, oliën, wassen en harsen, zorgde ervoor dat de overledene herkend en herinnerd kon worden, waarmee de kloof tussen de levenden en de doden werd overbrugd.