Evidence for embalming of the head and transnasal craniotomy in ancient Egypt from Predynastic to Roman times

数千年の間、古代エジプトの人々は、肉体を保存することが魂の来世への旅にとって不可欠であると信じてきました。彼らは、腐敗を止め、生前の姿に近い外見を復元するために、天然物質の複雑な混合物を用いて遺体を処理するという、高度なミイラ作りの技術を発展させました。全身の処置については多くが知られている一方で、アイデンティティと感覚の座である「頭部」に与えられた特別なケアについては、謎のまま残されてきました。これは、初期の収集家によって多くの古代の頭部が身体から切り離され、本来の文脈を失ったまま博物館の引き出しの中に隔離されてきたことが一因です。全身が揃っていないため、防腐処理師たちがこの最も重要な人体部位に対してどのように取り組んだのか、あるいはその技術が時代とともにどのように変化したのかを理解することは困難でした。

新しい研究は、イタリアのトリノ大学に所蔵されている22体のミイラの頭部を調査することで、この古代の慣習に新たな明晰さをもたらしました。1913年から1937年の間にエジプトの様々な場所から回収されたこれらの頭部は、初期の先王朝時代からローマ時代に至るまで、広大なタイムラインにわたっています。これらの個人に何が起こったのかを理解するために、研究者たちは3つの異なる手法を組み合わせました。高解像度のCTスキャンを用いて、遺体に触れることなく頭蓋骨の内部を観察し、髪、皮膚、布の微小なサンプルを採取して使用された物質の化学組成を分析し、さらに有機物質の年代測定を行って各頭部を正確な時期に位置づけました。この多層的なアプローチにより、防腐処理師たちが何を使用したかだけでなく、どのように頭部を物理的に準備したかまでも再構成することができました。

結果は、頭部の処理がこれまで考えられていたよりもはるかに高度で多様であったことを明らかにしました。この研究は、複雑な防腐処方の証拠を少なくとも1000年以上遡らせるものです。大ピラミッドが建設されるずっと前の先王朝時代においてさえ、防腐処理師たちはすでに動物性脂肪、樹液、そしてピスタチアの木から採れる特定の樹脂を組み合わせた洗練された混合物を使用していました。この発見は、このような複雑な混合物が後世の発明であるという概念に異を唱えるものです。むしろ、それらは最初期からエジプトの防腐処理師たちの基礎的な道具箱の一部であったように見えます。特にピスタチア樹脂は、この最も古い時期の頭部からも特定されており、それが後から追加された贅沢品ではなく、核となる成分であったことを示唆しています。

時が経つにつれ、レシピは進化しました。中王国時代までには、防腐処理師たちは皮膚や髪を柔らかく保ち保湿するのに役立つヒマシ油を含む植物油を取り入れ始めました。その後、第3中間期や末期には、混合物はさらに多様化し、時には蜜蝋やビチューメン（天然の瀝青、タール状の物質）が含まれることもありました。しかし、研究はまた、すべての遺体に対して適用される単一の厳格なルールブックが存在しなかったことも示しています。防防処理師たちはアプローチを調整し、1つまたは2つの成分だけの単純な混合物を用いることもあれば、最大4つの異なる物質を組み合わせることもありました。この柔軟性は、彼らがこれらの物質がどのように作用し合って遺体を保存するかについて、深い実践的な理解を持っていたことを示唆しています。

頭部の準備における物理的なプロセスも変化を示していました。多くの場合、脳は「経鼻的開頭術」として知られる技術によって鼻から取り除かれました。先王朝時代の個人のCTスキャンは、この慣行が以前記録されていたよりもずっと早い時期に使用されていたことを裏付けました。いくつかの事例では、空になった頭蓋腔はさらなる保護のために防腐材料で満たされました。しかし、研究ではこれが常に実行されたわけではないことも判明しました。脳がそのまま残されていたケースや、頭蓋が詰め物で満たされていないケースもありました。この不一致は、防腐処理師たちが厳格で不変のプロトコルに従ったのではなく、個人の特定のニーズや、おそらくその時の利用可能な資源に基づいて選択を行っていたことを示しています。

化学分析は、これらの処置における社会的側面についてのヒントも提供しました。ほとんどの成分は異なる年代や性別で使用されていましたが、微妙な違いが見られました。例えば、この特定のグループの女性の頭部には動物性脂肪は見当たらず、子供たちには蜜زاءが欠けていました。これらのパターンは、異なる人々がどのように扱われたかという社会的な区別の可能性を暗示していますが、サンプル数が少ないため、これらの観察は決定的な規則ではなく、あくまで示唆に留まります。明確に残っているのは、選ばれた材料がしばしば象徴的な重みを持っていたということです。4千年間にわたり、針葉樹やピスタチアの樹脂が継続的に使用されていたことは、それらが宗教的儀式において重要であったことを示しており、保存という物理的な行為を、死者を神聖な存在にするという精神的な目標へと結びつけていたのです。

結局のところ、この研究は、エジプトの防腐処理師たちが、技術的な革新と深い伝統のバランスを取っていた、熟練した化学者であり思慮深い儀式執行者であったという姿を描き出しています。彼らは単に標準的な公式を適用したわけではありませんでした。彼らは最も意味のあるものを使用し続けながら、新しい成分を用いて実験を行い、4000年間にわたって手法を適応させていったのです。頭部に焦点を当てることで、この研究は、エジプト人のアイデンティティの概念において顔がいかに中心的であったかを浮き彫りにしました。脂肪、油、ワックス、樹脂のダイナミックな混合物を用いて、その特徴を保存しようとした細心の注意は、死者が認識され、記憶され、生者と死者の間の架け橋となることを確実にしたのです。